제3818장 정보 보고

축기단 재료 세 몫이라면 이론상으로는 축기단 세 알을 충분히炼制할 수 있고, 그가 리정명으로서 축기 경지에 도전하는 데에도 확실히 부족함이 없었다. 하지만 문제는, 고작 청운각의 신인에 불과한 그가 어디에 그런 재력이 있어 연단사에게 부탁해 대신 炼制를 맡길 수 있겠는가?

단당 쪽은 무슨 단약을 炼制하든 자신이 재료를 제공해야 하는 것 외에도, 최소한의 기본 조건으로 영옥 이백 개를 상납해야 했다. 이 조건만 해도 고생한 사형처럼 여러 해 모은 저축이 있는 관리 사형조차 감당하지 못하는데, 하물며 천계 대원만에 불과한 신인 리정명이겠는가?

단약의 최대 가치는 재료에 있는 것이 아니라 炼制 과정에 있었다! 재료 세 몫은커녕 다섯 몫, 여덟 몫을 가져와도 어떤 연단사도 축기단 한 알을 반드시 炼制할 수 있다고 장담하지 못했다!

단당을 제쳐 두고 방시에서 직접 사려 한다면, 축기단 한 알에 적어도 영옥 이백오십 개의 가격이 붙었다. 리정명에게는 그런 구매력이 애초에 있을 수 없었다!

다시 말해 맹각명이 그에게 준 이 축기단 재료 세 몫은 아무 소용도 없었다. 이 결과는 맹각명 자신도 충분히 예상했을 터인데도, 여기서 한껏 착한 사람인 척을 하고 있는 것이었다!

맹각명과 맹동의 그 두 얼굴을 보며, 당초 자신이 눈이 어두워 이런 자를 위해 목숨을 바치려 했음을 떠올리자 리정명은 속에서부터 역겨움이 치밀었다!

»그럼 맹 사형의 배려에 감사드립니다.« 리정명은 울분과 답답함을 꾹 참고 상대와 겉치레로 응대할 수밖에 없었다.

맹각명이 껄껄 웃었다. »정명 자네가 내这番苦心을 이해해 준다니 다행이군. 사형은 참으로 기쁘네. 앞으로 열심히 일하게, 사형이 분명 자네를 박대하지 않겠네.«

»꼭 그럽겠습니다. 맹 사형의 두터운 기대를 결코 저버리지 않겠습니다.« 리정명의 입꼬리가 저도 모르게 씰룩거렸다. 내가 대체 얼마나 머리가 비어야 맹각명 같은 자가 나를 박대하지 않겠다는 헛소리를 믿겠는가!

일이 이 지경에 이르렀으니 그는 맹각명에게 이미 완전히 희망을 접었다. 위소의 내응을 계속하기 위해서가 아니었다면, 당장이라도 여러 사람 앞에서 그와 판을 깨 버리고 싶은 심정이었다. 다행히도 인내하는 그의 솜씨는 보통 사람을 훨씬 뛰어넘었다. 속으로 아무리 역겨워도 계속 견뎌 낼 수 있었다.

그리고 위소의 내응을 계속한다는 고려 외에도, 방금 맹동이 한 말이 몹시 마음에 걸렸다. 맹동이 곧 한 단계 더 나아갈 것이라고 하지 않았던가!

아까 서령충과 맹각명이 이야기할 때 일부러 한적한 구석을 찾았기에, 리정명조차 쉽게 다가갈 수 없었다. 그래서 그는 이들이 구체적으로 무슨 일을 꾸몄는지 알지 못했다. 그러나 이제 그는 확신할 수 있었다. 이들이 말한 일은 분명 방금 맹동이 무심코 내뱉은 그 말과 관련이 있으리라는 것을!

그리고 맹동의 이 무심한 한마디는 곰곰이 따져 보면 그 속에 담긴 현기(玄機)가 이루 말할 수 없이 컸다!

맹동은 축기를 이룬 지 얼마 되지 않았고, 그것도 축기단과 축기액의 힘을 빌려 겨우 성공한 터였다. 따지고 보면 이런 기초로는 몇 년 안에는 한 단계 더 나아가는 것은 꿈도 꿀 수 없었다. 그런데 이자가 벌써 이런 말을 내뱉은 것이었다!

게다가 그 말투로 판단하건대, 이것은 맹동 혼자 헛꿈을 꾸는 것이 아니라 실질적인 실행 가능성이 있는 이야기였다. 그렇다면 가장 큰 가능성은 서령충과 맹각명이 은밀히 또 어떤 합의를 이루었다는 것이고, 맹동을 단기간에 한 단계 더 나아가게 할 수 있다니, 이는 서 대소가 또다시 다음번을 위해 큰 밑천을 걸 준비를 한다는 뜻이었다!

리정명의 안목으로는 맹동 같은 뿌리 약한 자를 단기간에 한 단계 더 나아가게 할 수 있는 것이 대체 무엇인지 상상하기 어려웠으나, 이 정보만은 의심할 여지가 없었다. 서둘러 위소 두목에게 알려 그들이 미리 대비하게 해야 했다.

리정명은 위소가 감춘 축기 초기 정점의 실력이라면, 설령 맹동이 한 단계 더 나아간다 해도 그에게 실질적인 위협이 될 수 없으리라는 것을 잘 알고 있었다.

그러나 소철과 교굉재 두 사람은 달랐다. 두 사람은 이미 축기 초기의 호수였지만, 아무런 대비도 없이 축기 초기 정점의 맹동과 맞붙게 된다면 그야말로 크게 불리할 터였다.

맹각명에게서 축기단 재료 세 몫을 받은 그날 깊은 밤, 리정명은 사방에 사람이 없는 틈을 타 위소의 산 아래 1호 동부를 찾았다.

»정명, 어찌 직접 왔는가?« 리정명이 자기 동부 문 앞에 나타난 것을 보고 위소는 저도 몰래 의아해하며 곧바로 그를 동부 안으로 들였다.

위소의 내응으로서 은밀함과 안전을 보장하기 위해, 리정명은 정상적인 경우 위소와 어떠한 접촉도 해서는 안 되었다. 정보를 전달할 때조차 암호와 쪽지로 했지, 결코 얼굴을 마주하고 이야기하지 않았다.

어쨌든 맹각명도 노련하고 교활한 늙은 여우라 할 만한 자였고, 게다가 이렇게 많은 청운각 신인들이 이미 그의 휘하에 투항한 데다 눈과 귀가 많았다. 리정명이 아무리 조심한다 한들 위소와 접촉이 잦아지면 말썽을 드러내기 쉬웠고, 그 결말은 어떻게 될지 알 수 없었다.

예로부터 배신자는 적보다도 더 밉고 고약한 법이었다. 맹각명은 소철이나 교굉재 같은 위소 휘하의 부하들에게는 어쩌지 못할지 몰라도, 리정명이 위소의 내응으로 배신했다는 것을 발견한다면 어쩌면 정말로 위험을 무릅쓰고 살의를 품을 수도 있었다.

그러나 리정명이 이번에 위험을 무릅쓰고 직접 위소의 동부에 나타난 데는 또 다른 목적이 있었다.

»위소 두목, 오늘 맹동이 무심코 흘린 말에서 정보를 하나 캐냈는데, 두목께 보고할 필요가 있다고 생각했습니다.« 리정명이 정색하며 곧바로 맹동이 앞서 한 말과 자신의 분석과 추측을 전부 위소에게 이야기했다.

»이런 일이 있었다니, 서 대소라는 작자가 정말로 맹동에게 이런 큰 밑천을 걸 생각이었군. 나를 참으로 높이 쳐주는 셈이야!« 위소는 말을 듣고 나서 저도 몰래 어리둥절해 말을 잃었다.

그의 분석도 리정명과 판이하게 같았다. 서령충과 맹각명이 대체 어떤 밑천을 걸 준비인지는 알 수 없었지만, 한 가지는 확실했다. 위소가 앞서 짐작한 대로 상대는 이미 참지 못하고 진짜배기로 나올 작정이라는 것이었다.

맹동의 이 한마디로 이미 고생한 사형이 추측했던那样的 가능성은 배제할 수 있었다. 그가 뜻하는 것은 분명 극한 금단으로 일시적으로 실력을 끌어올리는 그런 단순한 것이 아니라, 실질적인 실력 향상, 즉 축기 초기에서 단숨에 축기 초기 정점으로 뛰어오르는 것이었다!

»과연, 이것이야말로 서령충 같은 대소다운 솜씨군! 다행히 정명 자네가 미리 이 정보를 주었으니, 그렇지 않았다면 그때 불시에 습격당해 큰일이 날 뻔했어!« 위소가 진심으로 감탄하며 곧바로 리정명을 향해 정색하고 말했다. »자네의 신분을 드러내게 할 수는 없지만, 우선 소철과 교굉재를 대신해 고맙다고 하겠네.« (4차 갱신!)