제3809장 참으로 대단한 호인

사실 얼굴이 완전히 다른 것뿐만 아니라, 그 임이라는 자가 어강에게 준 인상은 대단히 교활하고 까다로운 축이어서, 맹각명이 말한 것처럼 허풍을 떨고 떠벌리며 지능에 문제가 있는 인간과는 전혀 달랐다. 듣자 하니 완전히 딴 사람이었다.

다만 서령충의 체면을 생각하지 않을 수 없었기에 이렇게까지 폐를 끼쳐 일부러 영신각까지 달려온 마당에, 어강로서도 그냥 떠날 수는 없었다. 게다가 그의 입장에서 보자면, 설령 이 위소가 그가 찾는 임이가 아니라 하더라도 다른 신인들까지 그 가능성을 배제한 것은 아니었다.

«맹 형, 내가 찾는 이 신인은 실력이 출중한 것 말고도 손에 쥔 영옥도 적지 않을 것 같네. 적어도 몇백 개 영옥은 문제없을 터인데, 이 위소나 다른 신인들 중에 그런 조건에 맞는 자가 있는지 모르겠군.» 어강이 화제를 돌려 물었다.

그날의 일을 자세히 말할 생각은 없었다. 어쨌든 성묵석과 최고급 축기 파장단 같은 중보가 얽혀 있는 데다, 만약 서령충 일행 앞에서 그 이야기를 꺼냈다가 나중에 순조롭게 임이를 잡아낸다 해도, 아마 자신에게 돌아올 몫은 없을 터였기 때문이다.

조용히 해야 큰돈을 벌 수 있는 법. 어강은 서령충 같은 대공자 밑에서 앞잡이 노릇을 하는 것쯤은 개의치 않았지만, 이런 중보가 걸린 일이라면 이야기가 달라졌다.

사실 별로 친분도 없는 이 서 대공자는커녕, 어강은 자신의 스승인 남천용에게조차 성묵석과 최고급 축기 파장단에 대해 한 번도 입에 올린 적이 없이 그저 얼버무려 넘겼다. 이익이 걸린 마당에 친소를 가리지 않는 것이야말로 취련자의 본색이었다.

«몇백 개 영옥? 그건 불가능하네. 위소라는 녀석은 그야말로 거지꼴이라, 몇백 개는커녕 한 개라도 꺼내 준다면 다행일 걸세. 다른 신인들도 몇백 개까지는 아니라 해도 위소 같은 거지보다야 훨씬 낫겠지.» 맹각명이 곧바로 단호하게 부정했다.

이때까지도 그는 어강이 사람을 찾으러 온 데에 무슨 좋은 일이 있는 줄로만 여기고 있었기에, 여전히 위소를 깎아내리는 데 열을 올리고 있었다.

하지만 그의 말도 틀린 것은 아니었다. 적어도 그 자신을 포함한 다른 사람들이 보기에 위소라는 녀석에게 영옥이란 있을 수 없는 일이었다. 조금이라도 쓸 만한 영옥을 손에 넣는 족족, 곧바로 곁에 있는 청운각 신인들에게 폐옥으로 바꿔 빼앗기고 있었으니까.

주위 청운각 신인들의 늑대 같은 성미로 보건대, 위소에게 쓸 만한 영옥 한 개를 남겨 두는 것만 해도 이미 큰 자비를 베푸는 셈이었다. 몇백 개 영옥은커녕 폐옥 몇백 개조차 있을까 말까였다.

게다가 폐옥 같은 물건은 기껏해야 위소 같은 얼간이를 속여 넘기는 데나 쓸 수 있었다. 바깥에 내놓으면 절대 통하지 않을 터이고, 발각되는 순간 그 자리에서 맞아 죽어도 싼 일이었다.

맹각명의 말을 듣고 어강은 위소의 가능성을 완전히 배제했다. 체형이 조금 비슷할 뿐, 얼굴도 행동거지도 영옥 살림도 그가 아는 임이와는 완전히 딴 사람이었고, 서로 아무런 연관도 없었기 때문이다.

어강이 다소 실망한 표정을 짓는 것을 보고 맹각명은 참지 못하고 물었다. «어 사형, 그렇게 애써 이 신인을 찾으시는 데 도대체 무슨 일을 하시려는 겁니까? 저는 다른 건 장담 못 해도 청운각 신인들은 한 명 한 명 손금 보듯 꿰고 있으니, 구체적으로 말씀해 주시면 제가 한번 물색해 드릴 수도 있을 것 같습니다.»

그가 이렇게 말한 속내는 다름 아닌, 혹시라도 무슨 이득을 챙길 수 있을까 하는 데 있었고, 형편이 된다면 맹동까지 끼워 넣을 생각이었다.

어강은 본래 실망하고 있던 터였는데, 맹각명의 말을 듣자 눈이 번쩍 뜨였다.

영신각에서 맹각명이라는 녀석은 그야말로 땅속을 꿰뚫는 뱀 같은 자였다. 영신각 신인들에 대한 이해로 따지면 서 대공자나 각주 호운풍 같은 인물들보다도 훨씬 위였다. 그가 사람을 찾고자 한다면 그야말로 식은 죽 먹기였고, 그런 자의 도움을 받는다면 더할 나위 없이 좋은 일이었다.

«그렇다면 맹 형의 호의에 감사하네. 내가 찾는 자는 이름이 임이이고, 물론 이는 대부분 가명일 것이네. 조건은 방금 말한 것들이라네. 맹 형에게 숨길 게 없어 말하자면, 그자는 나의 불구대천의 원수로, 얼마 전 하마터면 그 손에 죽을 뻔했네. 이 원한은 반드시 갚아야 하니, 부디 맹 형의 많은 도움과 수고를 청하겠네!» 어강이 진지한 얼굴로 부탁했다.

세상에! 맹각명은 그 말을 듣고 자신의 뺨을 두 대 세게 때리고 싶었다. 한참을 돌고 돌았는데 무슨 이득은커녕, 알고 보니 이 자가 찾는 것이 다름 아닌 생사지수였던 것이다!

그런 줄도 모르고 그는 한마음으로 위소를 깎아내리고 있었고, 심지어 맹동을 끌어올 생각까지 하고 있었으니, 지금 돌이켜 보면 자신의 그 말들이 어찌 위소를 거꾸로 크게 도와준 셈이 되어, 그를 혐의에서 벗겨 준 꼴이 아니었던가?

진작 알았더라면 새빨간 거짓말로 필사적으로 위소에게 의심을 쏠리게 했어야 했다. 위소가 이 자가 찾는 그 임이든 아니든 상관없이, 먼저 이간질하고 위소에게 혐의를 단단히 씌워 놓았어야 했다. 그랬다면 공연히 위소에게 큰 원수를 하나 만들어 준 셈이 되어 어찌 통쾌하지 않았으랴?

이 대호의 기회를 스스로 허비해 버린 데다, 얼떨결에 위소의 재앙을 대신 막아 주다니, 이건 정말이지 제 발로 화를 부른 꼴이었다!

하지만 이미 입 밖에 낸 말이라 맹각명은 아무리 후회한들 다시 말을 바꿀 수도 없이, 그저 얼버무리며 고개를 끄덕여 대충 대꾸하고 말았다.

«서소, 호 각주, 저는 다른 두 각의 신인 무대로 좀 돌아보고 싶은데 괜찮을까요?» 어강이 고개를 돌려 서령충에게 청했다.

청운각에서 찾는 사람을 발견하지 못했으니, 발길을 돌려 충천각과 현기각을 둘러보는 것은 지극히 당연한 논리였다. 게다가 정상적으로 따지면 이 두 각 신인들의 실력은 필연코 청운각이라는 폐재 수용소보다 높을 터이고, 그 임이라는 자가 그들 틈에 섞여 있을 가능성도 청운각 쪽보다 훨씬 컸다.

다만 여기는 어쨌든 영신각의 영역인지라, 정상적인 상황이라면 그 같은 외부인이 함부로 돌아다니는 것은 허락되지 않았다. 물론 서령충과 호운풍이 고개만 끄덕여 준다면 문제될 것도 없었다.

«가 보게.» 서령충이 다소 귀찮다는 듯 손을 내저으며, 호운풍에게 함께 다녀오라고 눈짓했다.

오늘 비록 남의 칼로 원수를 베려던 목적은 달성하지 못했지만, 이 녀석도 어쨌든 충천각 내문제자이고 그 서 대공자를 향한 태도 또한 공손하기 그지없으니, 어렵사리 반쪽 자기 사람으로 쳐줄 만했다. 순수하게 호의를 팔아 넘기는 것쯤은 별일도 아니었다.

어강과 호운풍이 떠나는 것을 멀리서 지켜보던 위소는 입꼬리가 저도 모르게 살짝 올라갔다. 아니나 다를까, 이 선입견 심어 주기 작전이 과연 효과를 발휘한 것이다!

위치가 다소 멀리 떨어져 있어서 어강 일행이 구체적으로 무슨 말을 나눴는지는 위소 쪽에서 잘 들리지 않았지만, 띄엄띄엄 몇 마디는 들을 수 있었기에 대략 어떤 상황인지는 짐작할 수 있었다.

위소는 속으로 은근히 웃음을 참을 수 없었다. 이번에는 맹각명이라는 관사 대사형이 모처럼 호인 노릇을 해 주어, 자신의 재앙을 대신 막아 준 셈이었다! (오경에 걸쳐 올림. 위챗 22와 어인에게 어떤 독자가 몇 일 전 장절에 해설 내용이 많다고 하여, 어인이 이미 개선하였다.) RI