제3789장 눈이 멀어 버릴 것 같군

그가 주로 익힌 무예는 성격처럼 곧고 직선적이어서, 얼핏 보면 흔해 빠진 대로(大路) 같지만 실은 위력이 충만한, 취련계에서 흔히 볼 수 있는 무예 가운데 강경파의 첫손가락으로 꼽히는 것이었으니 그 이름 철한장(鐵寒掌)이었다.

교굉재는 빙계(冰系) 속성의 취련자였고, 이 철한장 역시 빙계 취련자들이 익히는 무예 가운데 하나였다!

교굉재의 그런 자세를 보자 맹동이 곧바로 웃음을 터뜨렸다. »철한장? 이렇게 쭈그러빠진 계륵 같은 무예를 감히 꺼내 들다니, 설마 이 대인의 천퇴(千腿) 이십일식에 맞서겠다는 거냐? 교 폐재, 네가 스스로 죽을 길을 택한 거니 이 대인이 돌을 던지는 걸 원망하지 마라!«

말을 마치자마자 교굉재를 빙 둘러 에워싼 천 겹의 다리 그림자가 갑자기 조여들었다. 그 수많은 다리 그림자 가운데 진짜와 가짜를 가려내기란 어려운 일이거니와, 설령 조상 묘에 연기가 피어오르는 행운으로 딱 맞혀서 가장 치명적인 그 한 다리는 피한다 해도, 나머지 다리 그림자들이 겹겹이 쌓인 위력만으로도 천계 대원만의 고수를 순식간에 끝장내기에 충분했다!

흔히 볼 수 있는 모든 무예 가운데 철한장의 살상력은 단연 일류라 할 만했으나, 딱 거기까지였다. 살상력을 제외하면 철한장의 다른 모든 면은 입문의 반열에도 끼지 못했으니, 특히 곧고 직선적이어서 변화가 부족했으니 사람을 맞히지 못한다면 무예의 위력이 아무리 강해도 대체 무슨 소용이 있겠는가?

그런 연고로 철한장은 줄곧 취련계에서 공인된 계륵 같은 무예였고, 흔한 보통 무예 가운데서도 바닥을 기는 물건이었다. 가장 배경도 없고 자원도 없는 풀뿌리 산수조차 이런 계륵 같은 무예는 거들떠보지 않았으니, 머리에 구멍이 난 몇몇 작자들을 제외하고는.

이에 비해 맹동이 익힌 천퇴는 훨씬 고급스러웠으니, 공격이든 방어든 신법(身法)과 속도에 대한 천연의 가산점이든 어느 하나 흔치 않은 상등의 선택이었다. 둘 사이에는 천양지차가 있었다.

간단히 말해, 신체 속성이라는 전제를 걷어내고 천퇴와 철한장을 나란히 놓고 고르게 한다면, 취련자 만 명 가운데 적어도 구천구백구십 명은 망설임 없이 천퇴를 고를 것이고, 남은 열 명 가운데서도 잠깐 망설이다 아홉은 역시 천퇴를 고를 것이며, 마지막 한 사람만이 문득 기발한 생각으로 철한장을 한번 고려해 보다가 결국에는 역시 포기할 터였다.

과장 없이 말하자면, 같은 급수의 고수가 천퇴로 철한장을 상대하면 절대적 우위를 점한다고는 못 해도 백 프로 절대적 주도권을 쥘 수 있었다.

정상적인 상황이라면 철한장 고수는 강력한 살상력을 지니고도 천퇴 고수의 그림자조차 붙잡지 못한 채 상대의 농락이나 당하는 신세가 되니, 이것이 바로 무예가 가져다주는 우위였다.

같은 급수 고수 사이에도 이토록 큰 열세가 있는데, 하물며 하나는 천계 대원만이고 다른 하나는 축기 초기라면, 이런 대결은 상식이 있는 사람이라면 누구나 보기에 애초에 아무런 의문의 여지조차 없었다.

교 폐재는 이번에 절대 죽었다. 이것이 바로 이 순간 연단 아래 거의 모든 청운각 신인들의 머릿속에 튀어나온 생각이었다. 물론 위소 몇 사람만은 예외였다.

순식간에 교굉재의 소박하기 그지없는 철한장 일격이 맹동이 모아들인 천 겹의 다리 그림자와 맞부딪쳤고, 이내 연단 위에 거대한 진동이 울리더니 금빛으로 번쩍이는 거대한 장인이 그대로 천 겹의 다리 그림자를 뚫어 버렸다!

쾅! 그와 함께 한 형체가 더할 나위 없이 몹시 비틀거리며 튕겨 날아갔고, 그 얼굴을 확인한 순간 연단 아래 모든 신인들은 맹각명까지 포함해서 단숨에 얼이 빠졌다.

저렇게 비틀거리며 튕겨 날아간 형체는 황당하게도 바로 맹동이었던 것이다!

세상에! 맹동이라고? 잘못 본 거 아냐?

맹각명 일행은 저도 모르게 일제히 눈을 비벼 댔으나, 이내 연단 위에 처참하게 나뒹구는 그 사람은 여전히 틀림없는 맹동이었다. 그제야 이들은 믿기지 않는다는 듯 하나둘 정신을 차렸다.

방금 그 한 차례 맞부딪힘에서, 분명 죽어 마땅했던 교 폐재가 정말로 일장으로 맹동의 천퇴 이십일식을 깨부수었을 뿐 아니라, 되레 맹동이라는 축기 초기 고수를 그토록 처참하게 몰아붙였으니, 그야말로 사람들의 턱이 떨어질 노릇이었다!

이렇게 모두의 턱을 떨어뜨린 한 차례 맞부딪힘 이후, 연단 아래 맹각명 일행은 한참 동안이나 정신을 차리지 못했다. 다만 위소 몇 사람만은 이 장면을 이미 예상하고 있었다.

위소는 자신의 금손가락이 여전히 존재함을 깨달았다. 물론 그 자리에서 심법 구결을 운용하지 않는 한, 자신보다 실력이 높은 취련자는 잠시 볼 수 없었으나, 자신보다 실력이 낮거나 같은 급수의 취련자 등급은 여전히 한눈에 꿰뚫어 볼 수 있었다!

물론 천계 대원만의 철한장 고수가 축기 초기의 천퇴 고수를 상대해서는 애초에 어떤 승산도 있을 수 없었다. 하지만 만약 이 철한장 고수 역시 축기 초기이면서, 게다가 상대의 허를 노린다면 어떨까?

맹각명을 포함한 다른 사람들은 모두 선입견으로 당연하게도 교 폐재가 여전히 보잘것없는 천계 대원만일 것이라고만 생각했을 뿐, 이 자식이 이번 도전 대회를 앞두고 축기에 돌입하려 들었고, 게다가 그것마저 성공했으리라고는 전혀 생각지 못했다!

이 점을 깨닫고 나자 맹각명 일행은 저도 모르게 일제히 찬 기운을 들이켰다.

다음 라운드, 불과 사흘 뒤에 맹동이라는 축기 초기 고수의 도전을 받게 될 줄 알면서도, 감히 이렇게 이빨 사이에 끼는 정도의 시간에 축기 돌입을 감행하다니, 이 교 폐재는 정말 미친놈이 틀림없었다!

연단 아래 사람들은 그저 놀라워하고 있었지만, 이 순간 연단 위의 맹동은 마음속으로 실로 처절한 경악을, 아니 경악을 넘어 절망에 가까운 공포를 느끼고 있었다!

본래 제멋대로 짓밟아도 되는 폐재였고, 가볍게 한 수로 능욕하며 죽일 수 있으리라 여겼는데, 끝내 상대는 상처 하나 없었을 뿐 아니라 되레 자기 이빨을 부러뜨렸으니, 이런 어처구니없는 결과에 맹동은 실로 얼이 빠져 버린 것이다!

이 폐재는 분명 천계 대원만이라더니, 어째서 갑자기 축기 초기 고수로 변한 거지? 아, 이건 도무지 이치에 맞지 않잖아!

잊지 말라, 그 맹동이 축기에 성공할 수 있었던 것은 결코 축기단 한 알을 소모한 것만이 아니라, 더 결정적으로는 서령충 서 대공자의 경로를 통해 구하기 어렵다는 축기액을 하나 손에 넣어 축기단과 함께 복용해 성공률을 극대화했기에 겨우 요행히 돌파에 성공한 것이었다!

그런데 고작 교 폐재가 무슨 자격으로? 축기액은커녕 축기단조차 구하지 못할 그런 물건이 어떻게 축기에 성공할 수 있단 말인가? 이런 일은 도무지 이해할 수가 없었다!

불과 사흘 만에, 고작 천계 대원만 하나가 폐재의 신세를 뒤집어 축기 초기 고수가 되다니, 이런 일은 정말이지 산 송장이라도 만난 듯한 기분이었다!

안타깝게도 이해가 되든 되지 않든, 맹동이 지금 적어도 확실히 아는 것은 하나 있었다. 자신의 두 눈이 교 폐재 때문에 그만 멀어 버릴 지경이었다는 것이다!

맹동이 아직 넋을 잃고 있는데, 교굉재가 갑자기 입을 쭉 벌려 조롱했다. »어쩔 셈인가, 맹 대신인? 당당한 축기 초기 고수가 이 계륵 같고 쭈그러빠진 철한장에 겁을 먹은 건 아니겠지? 이걸 보니 소위 천퇴 이십일식이라는 것도 별것 아니로군!«

엄밀히 말하자면, 모두가 똑같이 축기 초기라 해도 철한장 고수가 천퇴 고수를 상대하면 여전히 불리했다. 그러나 방금 그 한 차례 맞부딪힘에서 맹동은 교굉재가 이미 축기에 성공했으리라고는 꿈에도 생각지 못했던 것이다.