제3787장 먹을 가까이하면 검어진다

이들의 실력이 강해진다는 것은 곧 자신의 세력이 강해진다는 뜻이었고, 그때가 되면 자연히 발언권도 커질 터였다. 맹각명 같은 자들이 다시 무슨 수작을 부리려 한다면 먼저 곰곰이 저울질해 봐야 할 것이니, 적어도 불필요한 골칫거리는 상당히 줄어들 터였다.

물론 위소에게 가장 중요한 것은 여전히 자기 자신의 실력이었다. 다만 겨우 축기 초기 정점에 오른 지 얼마 되지 않은 탓에 단기간에 다시 돌파를 노리는 것은 현실적이지 못했고, 우선 얼마간 실력을 공고히 다진 뒤에야 다음을 도모할 수 있었다.

그 외에도 위소의 당면 과제는 그 두 알의 식심영롱초 씨앗을 잘 돌보는 일이었다. 이 두 씨앗만 살려내면 이후의 축기와 금단은 걱정할 필요가 없었지만, 그렇지 못한다면 지금부터 식심영롱초를 찾아 나설 걱정을 해야 했다.

영약 씨앗을 받은 날로부터 지금까지 어느덧 꼬박 여드레가 지났다. 옥패 공간이라는 반칙 같은 신기와 위소의 매일 정해진 양의 진기 공급이 있었음에도, 두 알의 식심영롱초 씨앗은 시종일관 아무런 움직임이 없이 뿌리를 내리거나 싹을 틔울 기미조차 보이지 않았다.

앞서 영약포의 그 여자 같은 대관사가 한 말에 따르면, 모든 일이 순조롭다면 보통 보름에서 스무 날이면 성과를 볼 수 있다고 했다. 지금 이미 그 절반이 지났으니, 여느 식물의 생장 규칙대로라면 이맘때쯤이면 적어도 싹은 틔우기 시작했어야 했다. 이런저런 씨앗들이 죽었는지 살았는지 알 수 없는 태도를 보이니 위소로서는 참으로 애가 타는 노릇이었다.

다행히도 두 알의 식심영롱초 씨앗뿐 아니라 옥패 공간 속 나머지 일흔여덟 알의 영약 씨앗도 모두 마찬가지여서, 위소는 그나마 한숨을 조금 돌릴 수 있었다.

여전히 죽었는지 살았는지 알 수 없는 처지였지만, 적어도 이렇게 비교 대상이 있으니 두 알의 식심영롱초 씨앗만 홀로 말라 죽었을 가능성은 배제할 수 있었다. 그것만으로도 충분했다.

옥패 공간이라는 이토록 천혜의 조건을 갖추고도 여든 알의 영약 씨앗이 전부 말라 죽는다는, 그런 터무니없는 가능성은 위소는 죽어도 믿지 않았다. 자신처럼 반칙에 가까운 조건에서도 살려내지 못한다면, 다른 신인들은 차라리 처음부터 포기하는 편이 나을 터였다. 아무리 애를 써 봐야 모두 헛수고일 테니까.

사흘의 시간이 또 한 번 휙 지나갔고, 신인 도전 대회 제삼 차전이 예정대로 막을 올렸다.

이번만은 앞의 두 차전과 달랐다. 앞선 두 차전에서도 신인들 간의 대결 횟수는 적지 않았지만, 그렇다고 볼거리가 있었다고는 할 수 없었다.

본래 제일 차전의 맹동 대 소철은 불꽃이 튀는 치열한 대결이 되어야 마땅했으나, 결국 소철의 즉각적인 기권으로 끝나 버렸다. 이어진 제이 차전은 더욱 볼품이 없었다. 청운각 신인 전오강 가운데 맹동이 힘들이지 않고 사무의 머리 위에서 삼 점을 챙겨 간 것 말고는 나머지 사강은 전혀 움직이지 않고 한 라운드 내내 들러리만 서서 볼거리라고는 전혀 없었다.

그러나 이번 제삼 차전은 사정이 달랐다. 위소, 이정명, 소철 이 삼강은 아마 여전히 별다른 움직임을 보이지 않겠지만, 한 가지 의심할 여지 없는 사실이 있었다. 현 적분 순위 이위인 맹동이 사위인 조굉재와 맞붙게 된다는 것, 이것만은 이미 피할 수 없는 정해진 일이었다.

비록 양측의 현 동부 순위가 모두 낮아 승패를 떠나 걸려 있는 판돈이 그리 크지 않고, 다른 신인들 사이에 놓고 봐도 별다른 볼거리가 없다고 할 수 없었지만, 잊지 말아야 할 것이 있었다. 이 두 사람의 입장은 천연적으로 적대 관계라는 점이었다.

서로 이미 공공연하게 서로를 못마땅해한다고 말을 뿌려 둔 터라, 대결이 시작되기도 전에 이 두 사람이 맞붙으면 반드시 화약 냄새가 물씬 풍기는, 어쩌면 피비린내 나는 장면까지 예견되는 용호의 싸움이 될 것임은 이미 정해져 있었다.

물론 축기 초기의 실력으로 고작 천계 대원만인 조굉재를 상대하는 마당에 이 대결을 용호의 싸움이라 부르는 것은 후자를 너무나 치켜세우는 감이 있었으나, 한 가지 의심할 여지 없는 것은 있었다. 이번 판에서 맹동이 반드시 조굉재를 제물 삼아 피를 볼 것이라는 점이었다.

유일한 미제는 조굉재가 그런 운과 실력을 갖추어 맹동의 발밑에서 목숨을 건져낼 수 있느냐 하는 것이었다.

청운각 신인 도전 대회, 제삼 차전이 정식으로 시작되자 다른 신인들은 모두 눈치 빠르게 입을 다물고, 끼어들 생각은 추호도 없이 조용히 두 주인공의 등장을 기다렸다.

맹동은 득의양양하게 웃었다. 신인들이 숨을 죽이고 공손하게 처신하는 모습이 무척 만족스러웠던 그는 곧바로 성큼성큼 무대에 올라 멀리서 조굉재를 손가락으로 가리켰다. 그 눈빛에는 살기가 날카롭게 서려 있었다. 오늘이 바로 네놈의 죽을 날이다!

»어쩔 텐가, 조 폐재? 설마 이 대인께서 직접 올라오시라고 청해야 하나? 내 말인즉, 설마 그 성씨 소 새끼처럼 일이 닥치면 거북이처럼 목을 움츠리고 숨으려는 건 아니겠지?«

맹동은 무대 위에서 내려다보며 거리낌 없이 조롱을 퍼부었다. »그렇다면 이 대인이 참으로 실망스럽겠군. 폐물이긴 해도 적어도 사내대장부인 줄 알았더니, 알고 보니 계집이었나? 성씨 소 새끼도 그렇고, 너 조 폐재도 그렇고, 어쩐지 누군가가 위소를 여자를 밝히는 색골이라 하더라니. 놈이 혹시 너희 같은 취향인 건 아니겠지? 세상에, 그거야말로 참으로 독한 취향인데!«

무대 아래 신인들이 일제히 웃음을 터뜨렸다. 맹동의 이 조롱은 정말이지 너무나도 악취미였다.

하지만 그들은 알지 못했다. 이것이 맹각명이 사전에 특별히 일러 둔 말이었음을. 조굉재를 격노케 해 이성을 잃게 만드는 것이 목적이었으니, 그렇지 않고 이 녀석마저 앞서 소철처럼 거북이처럼 목을 움츠린다면 그야말로 아무런 의미가 없을 터였다.

조굉재의 곧고 열혈한 성격을 생각하면, 그가 앞서 사무에게 도전한 행동 자체가 이미 간교하게도 제이 차전에서 맹동과의 충돌을 회피한 것이나 다름없었기에, 이번만큼은 방비하지 않을 수 없었다.

기회는 드물었다. 위소 일당이 날로 거만해지는 것을 눈앞에서 지켜보는 마당에, 이번에는 반드시 닭을 잡아 원숭이를 경계시키듯 피의 교훈을 남겨 주어야 했다!

뭇사람이 지켜보는 가운데 그런 조롱을 당했으니, 조굉재의 지난 성미대로라면 진작 말도 없이 올라가 박살을 내고도 남았을 터였다. 그러나 오늘 그 얼굴빛은 의외로 담담하기 그지없었다.

세상에! 이거야말로 먹을 가까이하면 검어진다고, 위소 같은 거드름쟁이와 오래 어울렸더니 조 폐재 같은 놈까지 거드름을 피우는 법을 배운 모양이었다!

맹동과 다른 신인들은 속으로 은근히 놀라면서도, 이내 조굉재가 위소 일행과 가볍게 인사를 나누고는 몸을 돌려 태연하게 무대 위로 올라가는 모습을 지켜보았다.

문득 맹동은 눈앞의 이 조 폐재가 며칠 전과는 어딘가 다르다는 느낌을 받았다. 사람은 분명 같은 사람인데, 주는 인상은 마치 탈태환골이라도 한 듯 온몸이 거듭난 것 같았건만, 구체적으로 어디가 다른지 꼬집어 말할 수는 없었다.

젠장, 고작 조 폐재 하나 새삼스러울 것도 없지 않은가!

맹동은 그 묘한 생각을 얼른 머리 뒤편으로 내던졌다. 앞으로 해야 할 일은 이 조 폐재를 조 사폐로 만들어 버리는 것이었다. 그러면 그때 위소 패거리들이 아직도 거드름을 부릴 수 있나 한번 두고 보자!

무대에 올라선 조굉재는 맹동을 위아래로 훑어보더니, 불쑥 입을 열었다. »맹 대신인, 설마 오늘 양치 안 했다고는 말하지 않으시겠죠?«

»하?« 맹동은 어리둥절해 입을 삐죽거렸다. »이 대인이 양치를 하든 말든 네놈이랑 무슨 상관이냐!«