제3785장 폐관 돌파

이 사람들의 비아냥과 조롱을 들으며 사무는 마음이 순식간에 나락으로 곤두박질쳤다. 남의 불행에 기름을 붓고 넘어진 자를 한 번 더 밟는 것이야 취련계의 상례라지만, 지금 이 형세는 남에게 밟히는 정도가 아니라 거의 뭇사람의 분노를 산 것과 다름없었다!

사무의 실력이 맹각명이라는 관사 대사형에게 맞설 배짱이 있는 위소처럼 강하다면 모르겠지만, 문제는 그의 실력이 강하기는커녕 바닥을 기는 데다 처지마저 어려운 판국이라는 것이다. 이런 시기에 뭇사람의 분노까지 사면, 사실상 삼중각에 스스로 매장 신고를 하는 것과 진배없었다.

아이고! 지혜가 지혜를 해친다더니, 이번엔 정말 머리 한 번 달아서 제 발등을 찍어 버렸구나!

사무는 당장이라도 제 뺨을 세차게 후려치고 싶은 심정이었다. 전에 가만히 제 몫의 점수나 착실히 지키며, 괜히 위소에게 도전해 눈길이나 끌어 볼 생각 같은 엉뚱한 꿈을 꾸지 않았다면, 자업자득으로 이 지경의 비참한 꼴까지 떨어지지는 않았으리라.

이제 와서는 울고 싶어도 눈물이 안 나는 정도로는 오히려 가벼운 편이었다. 일단 부정 점수에 묶여 청운각 진출이 물 건너가면, 그동안 쌓은 모든 노력이 물거품이 되고 이 한평생도 거기서 끝장이었다. 그에게 남은 결말은 하나뿐, 광산에 내던져져 광부가 되는 것……

사무가 이쪽에서 이렇게 제 처지를 한탄하고 있을 때, 다른 청운각 신인들은 이번 도전전에서 제법 치고받으며 실력을 겨루고 있었다. 점수를 차지하기 위해 저마다 온 힘을 다하는 통에 그 판면은 가히 볼만하다고 할 만했다.

다만 이런 볼만한 광경은 위소 일행 세 사람과는 별 상관이 없었다.

소철은 말할 것도 없이 산 아래 십오 호 동굴에 틀어박혀 축기 준비에 마음을 쏟고 있었고, 위소는 산 아래 일호 동굴에 갇혀 남에게 먼저 도전할 수 없었다. 게다가 사무라는 산 전례가 눈앞에 버젓이 놓여 있는 터라, 다른 신인들은 본래 같은 요행을 품고 있었더라도 이 시점에서는 감히 그에게 도전할 엄두를 내지 못했다.

웃기지 마라! 위소라는 이 허세덩어리는 도무지 시세를 모르는 데다, 하필 그 실력이란 것도 이해하기 힘들 만큼 강력했다. 이걸 모르고 제 발로 기어들었다가는 요란을 떨기는커녕 그 자리에서 산 채로 다음 사무로 몰려 두들겨 맞을 판이었고, 어쩌면 목숨까지 잃을 수도 있었다. 이런 일을 누가 다시 하겠는가?

위소 일행 세 사람 가운데 이번 회차에서 가장 크게 사고를 칠 가능성이 있는 자는, 단연 산 아래 십이 호 동굴에 있는 교굉재였다.

첫째로, 그의 동굴 순위가 제법 괜찮아서 위쪽의 신인 십여 명에게는 모두 먼저 도전할 권리가 있었으니, 타고난 조건이 남보다 유리했다.

둘째로, 바로 뒤 산 아래 십삼 호 동굴에는 축기 초기의 맹동이 바짝 따라붙어 있었다. 청운각 전체를 놓고 봤을 때, 이런 상황에서 긴장하지 않는다고 당당히 말할 수 있는 자는 아마 위소 하나뿐일 터였다. 교굉재를 포함한 그 밖의 모든 이는 절대적으로 숨이 턱 막히는 압박을 받고 있었다.

이런 시기에 기회가 있다면, 정상인이라면 누구든 맹동에게서 최대한 멀어질 궁리를 할 것이다.

그러니 어느 각도에서 따져 봐도, 교굉재는 얼마든지 전과를 되풀이해 지난 회차에 사무에게 그랬던 것처럼 한 단계 더 위로 도전할 수 있었다. 그렇게 하면 점수를 얻을 수 있을 뿐 아니라, 당장 뒤에 도사린 맹동의 위협에서 잠시나마 벗어나 어렵게 잡은 완충의 기회를 벌어들일 수 있었다.

그러나 장내 신인들의 예상을 뒤엎고, 교굉재는 아무런 움직임도 보이지 않았다. 먼저 도전하지도, 남에게 도전받지도 않은 채, 그저 이렇게 아무 탈 없이 한 회차를 허송세월로 흘려보냈다.

이 결과에 고생 사형조차 적잖이 의아해하며 이상하다는 듯 물었다. »교 사제, 물러남으로써 나아감을 취한다고 해 놓고, 어찌 위로 도전하지 않는 거요?«

처음 영신각에 막 들어왔을 때만 해도 교굉재는 천계 후기 정점의 실력자일 뿐, 다른 신인들에 비해 별다른 우위가 없었던 것이 사실이었다. 하지만 그간 위소의 휘하로 들어온 뒤 실력이 비약적으로 늘어, 같은 등급의 천계 대원만 실력자들과 맞서도 충분한 우위를 지녔다. 전부를 압도한다고는 못 해도, 적어도 위로 도전해 성공할 확률은 결코 낮지 않았다.

그렇게 하면 다시 한 번 자신을 위해 전환의 기회를 벌어들여, 맹동을 상대하기 전에 축기를 향한 돌파를 위한 시간을 벌 수 있었다. 고생 사형 일행이 보기에 이 전략은 실로 매우 믿을 만한 것이었다.

그러나 교굉재는 고개를 저으며 말했다. »고 사형, 이건 사형이 저를 몰라서 하시는 말씀입니다. 저 같은 인간은 어쩔 수 없는 상황에서 어쩌다 한 번쯤 물러날 수는 있어도, 물러나고 또 물러나면 그건 제 스타일이 아닙니다. 그러니 이번에는 절대 다시 물러나지 않겠습니다. 다음 회차가 바로 저와 맹동 이 녀석의 결전일입니다!«

대답이 이렇게나 단호하니, 고생 사형은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었고, 이내 더 할 말이 없었다.

교굉재는 어디까지나 피가 끓는 교굉재였다. 지난 회차에 잔꾀를 부려 변칙적으로 한 걸음 물러선 것만 해도 이미 그의 한계였으니, 그걸 기반으로 또 물러나고 또 물러나기를 바란다는 것은 정말이지 현실성 없는 일이었다.

그의 태도는 이미 극히 확고했다. 무슨 일이 있어도, 축기에 성공하든 못 하든, 다음 회차에는 반드시 맹동과 한판 붙고야 말겠다는 것이었다. 이는 이미 피할 수 없는 정세였다.

다만 그가 앞으로 이 사흘 안에 축기 돌파에 성공한다면 그래도 사정이 낫겠지만, 일단 실패하고 나면 그때는 천계 대원만의 실력으로 맹동을 상대해야 할 뿐 아니라, 돌파 실패의 여파로 심각한 반동까지 받게 될 터였다.

천계 대원만의 실력자가 부상을 안은 채 축기 초기 실력자를 상대하는 데다, 그 상대와 일찍부터 앙금까지 쌓여 있다면 그 결말이 어떠하겠는가. 발가락으로 생각해도 답이 나오는 일이었다!

고생 사형은 남몰래 위소에게 눈짓을 보내, 입을 열어 그를 좀 타일러 달라고 신호했다. 비록 자신이 관사 사형이고 명목상 위소 일행 세 사람이 자신의 보호를 받는 사제들이지만, 실제 사정이 어떠한지는 모두가 뻔히 알고 있었다.

결국 위소가 이들 일행의 핵심이었고, 그가 입을 열기만 하면 소철과 교굉재 두 사람이 그의 말을 들을 뿐 아니라, 고생 사형 자신도 기꺼이 그 배치에 따를 터였다. 이런 각오쯤은 고생 사형도 진작에 갖추고 있었다.

교굉재는 성미가 제법 고집스러워서, 일단 마음을 정하면 남벽에 부딪히기 전에는 돌아보지 않는 것은 물론, 부딪히고 나서도 돌아보지 않고 그 벽을 뚫어 버리고야 손을 놓는 자였다. 하지만 이 일도 상대를 가려야 했다. 고생 사형 같은 이들이 나서서 타일러 봤자 소용없었으나, 위소로 바뀐다면 꼭 그렇지만도 않았다.

요즘 위소가 교굉재라는 이 녀석 마음속에서 차지하는 위상은 절대적으로 높고 거대해서, 그의 한마디면 적어도 남의 백 마디를 능가했다.

그러나 위소는 오히려 웃으며 말했다. »그럼 열심히 해 보게. 맹동과 맞붙기 전에 축기 돌파에 성공하도록. 자네 활약을 기다리고 있겠네!«

»좋습니다! 수령님, 두고 보십시오. 당장 폐관에 들어가겠습니다!« 교굉재는 신나게 주먹을 휘두르더니, 고개를 돌려 자기 산 아래 십이 호 동굴로 곧장 파고들었다.

고생 사형은 순간 말문이 막혀, 어쩔 수 없다는 듯 위소를 바라보며 원망스럽게 말했다. »임 사제, 이걸 대체 어떻게 말해야 좋단 말인가! 교 사제의 저변이 부족하다는 것을 자네가 나보다 더 잘 알 텐데, 지금 실력으로는 축기단을 곁들여도 축기 성공 가능성이 절대 오 할도 안 되고, 심지어 사 할조차 안 될지도 모르네. 그때 가서 실패하면 대체 어쩌자는 건가?«