제3738장 초대

잠시 말을 멈춘 고물왕은 깊이 숨을 들이쉬고는 번쩍이는 눈빛으로 위소를 응시하며 말했다. »구미천운표의 앞발과 채찍 꼬리는 모두 만나기 어려운 귀한 재료일세. 임이 형제가 나를 믿어 준다면 언제든 청운각으로 찾아오게나. 내가 무료로 병기를 주조해 주겠네.«

과연 그런 셈이었구나! 위소는 이제야 상대가 무슨 일로 찾아온 것인지 알았다. 그는 곧바로 대답하지 않고 물었다. »왕 형님은 어디서 수학하셨는지 모르겠습니다. 삼첩각에 주기사를 전문으로 길러 내는 곳이 있습니까?«

고물왕은 잠시 멍하니 있다가 대답했다. »그런 데는 없네. 주기사는 아주 인기 없는 직업이라, 내가 알기로 북도에는 제대로 된 주기사가 몇 없고, 중도에는 제법 있지. 내 사승을 말하자면, 사실 우연히 손계천이라는 주기 대사에게 며칠 배운 것이 전부이고, 나머지는 모두 내가 자료를 보며 독학한 것일세. 하지만 걱정 말게, 다른 건 몰라도 내 주기 실력만은 절대 문제없네!«

이걸 아직도 감히 허풍이 아니라고? 위소는 저도 모르게 웃음이 터졌다. »그런데 방금 진흑호 녀석들이 말하기를, 왕 형님은 한 번도 성공적으로 주조해 본 적이 없다고 하던데요?«

»으음……« 고물왕은 그 자리에서 말문이 막혔다. 그가 스스로 주기 천재라 자부하는들 이는 피로 물든 사실이었고, 바로 그런 까닭에 사람들이 그를 고물왕이라 부르는 것이었다.

»저는 형님이 성공하실 거라고 믿습니다. 훗날 기회가 된다면 청운각으로 찾아가겠습니다!« 위소는 그를 향해 가볍게 미소 지었다.

고물왕이라는 인간이 그에게 주는 인상은 사실 나쁘지 않았다. 보아하니 진짜 실력이 있는 듯했지만, 형편없는 재료일지라도 끝까지 최고급 신병이기를 주조하려는 그 괴상한 신념을 고집하는 통에, 이런 것이 성공하기를 바라는 게 오히려 진짜로 귀신이라도 봐야 할 노릇이었다!

그래도 어차피 구미천운표의 앞발과 채찍 꼬리 같은 재료를 쥐고 있어 봐야 쓸모도 없으니, 훗날 시간이 나면 오히려 이 녀석을 찾아가 함께 연구해 보는 것도 좋겠다. 어쩌면 정말로 그럴듯한 명품이 탄생할지도 모르지!

»정말로 나를 믿는 건가?« 고물왕은 뜻밖이라며 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. 그는 애초에 이 일에 큰 기대를 품지 않았고, 그저 이 좋은 주기 재료들을 함부로 낭비하고 싶지 않았을 뿐이었다. 그런데 뜻밖에도 위소가 정말로 승낙한 것이다.

생각해 보라. 주기사라는 특수한 직업은 늘 남들의 선망을 받아 왔지만, 정말로 그 이름에 걸맞은 사람은 손가락으로 꼽을 정도에 지나지 않았다.

고물왕처럼 제대로 된 병기를 한 번도 성공적으로 주조해 본 적 없는 주기사는 다른 사람들의 눈에는 철저한 웃음거리일 뿐이었다. 그의 말을 진지하게 받아들일 사람은커녕, 손에 지닌 진귀한 재료를 그에게 맡겨 칼자루를 쥐게 할 사람은 더더욱 없었다. 고물왕이 스스로 나서서 무료로 주조해 주겠다 해도 불가능한 일이었다.

이는 이 재료들이 일단 주조에 쓰이기만 하면 두 가지 결과밖에 없기 때문이었다. 성공하면 신병의 일부가 되고, 실패하면 그 순간부터 한 덩어리 폐재로 전락해 아무런 가치도 지니지 못하게 되는 것이다.

그런데 고물왕의 그 난처한 이력에 비추어, 이런 것이 과연 성공할 수 있겠는가? 귀신이 믿을까! 아, 귀신조차 믿지 않을 것이다!

결코 과장이 아니라, 만 명 가운데 구천구백구십구 명은 고물왕의 능력을 믿지 않을 것이다. 그러나 오늘 그는 운이 좋아, 마지막 남은 한 사람, 즉 그를 믿어 주는 이를 만난 것이었다.

그에게 이는 어쩌면 마지막 지푸라기와도 같았다. 이번 기회를 제대로 붙잡아 자신의 이름을 바로잡지 못한다면, 남은 생애는 어쩌면 정말로 고물왕이라는 난처한 칭호와 더불어 살아가야 할지도 몰랐다.

위소가 확실하게 고개를 끄덕이는 것을 보고, 고물왕은 순식간에 감격해 말을 더듬거렸다. »그, 그럼 그야말로 고맙네! 임이 형제, 걱정 말게. 내가 반드시 좋은 물건을 만들어 줄 테니, 이 좋은 재료를 낭비하지 않겠네. 자네 시간이 날 때 언제든 청운각으로 찾아오게. 나는 계속 기다리고 있겠네!«

»좋습니다. 제게 당장은 급한 일이 좀 있어서 아무래도 좀 더 지나야 할 것 같습니다. 그때 부탁드리겠습니다.« 위소가 응대했다.

그는 고물왕에게 주기 실력이 있다고 믿었지만, 어쨌든 성공률 제로라는 이 난처한 선례가 눈앞에 놓여 있는 이상 방비하지 않을 수 없었다. 만약 섣불리 재료를 상대에게 넘겼다가 그때 가서 정말로 물거품이 되어 버릴 수도 있으니까.

그래서 고물왕에게 주기를 부탁하기로 승낙했음에도, 위소는 끝까지 함께 지켜보기로 마음먹었다. 마침 어떻게 주기하는지 견학하며 배울 수도 있었으니까.

어쨌든 고물왕도 엄연한 주기사였고, 주기 분야의 조예는 온전히 독학으로 깨우친 문외한인 그와 비교하면 아무래도 훨씬 깊을 터였다.

위소는 이전에 혼자 힘으로 신농약정을 복원하고 옥패 공간을 확장하고 정원 목걸이를 제작했으며, 천계 신병까지 벼려 낸 적이 있었지만, 그 어느 것도 진정한 의미의 주기라고는 할 수 없었다. 스스로 진짜 신병을 주조해 내려면 역시 체계적으로 배우는 데 공을 들여야만 했다.

주기란 도면을 그대로 따라 하는 것이 아니라 창조하는 것이었으니, 서로 다른 재료들을 하나로 융합하는 일이지, 단순히 도면에 따라 벼려 내는 것이 아니었기 때문이다.

세상의 재료는 천만 가지인데, 만약 누구나 똑같은 신병을 벼려 낸다면 무슨 우열이 가려질 수 있겠는가?

이 점에서 고물왕은 아무리 평판이 나쁘다 한들 충분히 그의 스승이 될 만했으니, 그때 함께 견학하며 배운다면 반드시 크게 얻는 바가 있을 터였다.

다만 얼굴을 마주하고 이미 승낙하기는 했지만, 위소는 정말로 고물왕에게 도움을 청하러 가려면 적어도 몇 달은 지나야 할 것이라고 짐작했다.

주기에 드는 시간이 연단보다 훨씬 길어서, 몇 달은 예사이고 심지어 십 년 팔 년이 걸릴 수도 있었기 때문이다. 그런데 위소는 당장 영신각의 신인 심사도 치러야 했으니, 그럴 만한 여유 시간이 도무지 없었다. 그래서 그 일들이 끝난 뒤에야 이야기할 수 있었다.

»그래그래, 괜찮네. 임이 형제 편한 대로 하게. 주기사의 인내심이란 결코 허투루 불린 게 아니라네. 아무리 오래 걸려도 나는 기다릴 수 있네!« 고물왕은 이 점에는 조금도 개의치 않았는지 연거푸 고개를 끄덕였다.

그에게는 위소가 주기를 맡아 주겠다고 승낙한 것만으로도 하늘에서 떡이 떨어진 대단한 호사였다. 한동안 기다리는 일쯤은 전혀 문제도 아니었으니, 아무리 오래 걸려도 기다릴 수 있었다!

고물왕은 이 순간 이미 훗날 어떤 보조 재료들을 구해다 구미천운표의 앞발과 채찍 꼬리에 짝을 맞출 것인지까지 궁리하기 시작한 참이었다.

그의 능력으로는 좋은 물건을 구하기가 어려웠지만, 자투리 폐재라도 잘만 쓰면 뜻밖의 신기한 효과를 낼 수 있었으니, 바로 이 점이야말로 그라는 주기사의 핵심 가치를 드러내는 곳이었다!

»왕 형님, 그럼 우선 이만 작별하겠습니다.« 위소가 인사를 건네고 떠나려 했으나, 고물왕이 그를 아예 상대도 하지 않고 혼자서 눈살을 찌푸린 채 생각에 잠겨, 이따금 주기 재료를 중얼중얼 지껄이며 이미 완전히 자기 생각 속에 빠져 외부는 아랑곳하지 않는 듯했다.