제3718장 위소를 죽여라

»그렇다면 이번에는 완전히 그 위소라는 녀석이 영문 모를 틈을 타서 그지없는 행운을 챙겼다는 거로군?« 서령충은 이 설명을 믿으면서도 어딘가 못내 개운치 않은 듯했다.

»정말 그렇습니다. 그러니 이번만은 서소께서 정말 저희가 최선을 다하지 않았다고 탓하시면 안 됩니다. 결국 일을 도모하는 것은 사람이지만, 일을 이루는 것은 하늘에 달린 법이니까요.« 몇 사람이 한숨 섞인 어조로 말했다.

»그렇다면 방금 전에 왜 재시험을 치르자고 하지 않았나? 그랬다면 위소를 다시 손볼 기회가 있었을 텐데?« 서령충이 눈살을 찌푸리며 말했다.

그도 전에는 위소를 안중에 두지 않았을 때는 아무 느낌이 없었지만, 이제 정말로 갖은 방법을 짜내 위소를 치려고 하는데도 상대가 요리조리 빠져나가 위기를 모면하니, 이 일이 몹시 못마땅했다.

위소는 이제 그의 눈엣가시요 살갗에 박힌 가시와 다름없어서, 하루라도 뽑아내지 못하면 그 생각이 하루도 풀리지 않을 판이었다.

집법당 고수 몇 사람은 어쩔 수 없다는 듯 마주 보며 쓴웃음을 지었다. »서소, 저희 형편이 어떤지도 보셨지 않습니까. 며칠 제대로 조정하고 쉬지 않고서는 도저히 회복할 수가 없습니다. 게다가 공양 당주께서 하신 말씀도 들으셨을 텐데, 저희가 어찌 감히 그분 뜻을 거스를 수 있겠습니까!«

이 말에 서령충도 더는 할 말이 없었다. 일이 공양준처럼 막강한 실권자와 얽혀 있는 이상, 그조차도 어찌할 도리가 없었다.

실은 그 정도의 한낱 대소뿐 아니라, 설령 그의 조부인 서원정이 친히 왔다 하더라도 공양준이 호의를 보일지 어떨지는 두고 봐야 할 일이었다.

어쨌든 그자는 북도 삼첩각 신세대 제일인자이니, 이대로만 나아간다면 장차 삼첩각의 정상을 다투는 것은 거의 확정된 일이요, 서원정 같은 장로회 거두조차도 그를 마주하면 공손하게 사제라고 부를 수밖에 없는 처지였다!

»그건 그렇고, 서소의 세력으로 이 정도 하찮은 인물 하나를 치는 것은 빈대 하나를 손으로 눌러 죽이는 것처럼 간단한 일이 아니겠습니까! 게다가 신인 고사도 이 한 단계만 있는 게 아니니, 이어지는 두 번째 단계에서는 조금 손을 써서 그를 죽이는 것이 오히려 더 쉽지 않겠습니까?« 몇 사람이 입을 모아 권했다.

신인 고사는 무려 여섯 단계에 달했다. 엄밀히 말하자면 첫 번째 위압 시험 단계에서 기회를 틈타 사람을 죽이는 것이 가장 어려웠고, 오히려 그 뒤의 몇 단계, 그중에서도 특히 이 두 번째 단계에서 사고를 조금 꾸며 위소를 죽이는 것이 도리어 더 손쉽게 성사될 수 있었다.

»좋은 말이다!« 서령충의 눈이 순간 번뜩이더니 곧바로 말했다. »두 번째 단계는 사흘 뒤로 정해졌으니, 너희 몇 사람쯤이면 몸도 거의 회복됐을 게다. 어차피 호운풍도 고수를 찾아 시험관을 맡겨야 하니, 아예 너희 몇이 한 번 다녀오는 게 어떻겠나. 결국 한 가지 일을 두 사람에게 번거롭게 할 필요는 없지 않나!«

»좋습니다, 저희도 마침 그럴 생각이었습니다!« 몇 사람은 서로 눈을 마주치며 시선에 하나같이 음독한 빛을 담았다. 결국 이 지경에 이른 것도 모두 위소 탓이니, 이 빚은 당연히 위소에게서 되받아내야 할 터였다!

서령충은 고개를 끄덕였다. »좋다. 그럼 사흘 뒤에 본소가 다시 맹각명 몇을 불러 너희와 함께 의논하게 하지. 그들은 위소와 원한이 깊고 위소의 온갖 약점도 더 잘 알 테니, 이번에는 반드시 만전을 기해야 한다!«

그는 이미 상관람아 앞에서 한 번 체면을 구겼으니, 결코 두 번째로 체면을 잃을 수는 없었다!

서령충 일행이 이를 갈며 어떻게 위소를 칠지 모의하는지는 차치하고, 정작 당사자인 위소는 이 사람들을 애초에 마음에 두지도 않고 있었다.

사실이 그랬다. 위소의 진짜 실력과 여러 은밀한 패를 감안하면, 서령충이 위험을 무릅쓰고 직접 사람을 보내 암살하지 않는 한, 그 밖의 일로는 온갖 음모와 꾀를 짜내 그를 치려 해도 끝내 그를 어찌하지 못할 공산이 컸다.

더욱이 그는 이 무리 가운데 종영량과 이정명이라는 두 내응까지 심어 두었으니, 정보를 제때 입수하기만 하면 아무리 정교한 음모라 한들 일단 드러나고 나면 결국 웃음거리에 불과할 뿐이었다.

영신각으로 돌아온 지 얼마 지나지 않아, 신인 집사인 강조명이 첫 번째 고사 단계의 점수 상황을 서둘러 공시 방문에 붙였고, 곧바로 수많은 신인들이 발길을 멈추고 둘러싸 구경했다.

어떤 이는 득의양양하고, 어떤 이는 한숨을 쉬고, 어떤 이는 담담하고, 어떤 이는 초조해하니, 또 한바탕 중생상이 그대로 펼쳐졌다.

삼첩각이 각각 따로 점수를 매겼기에, 각각의 각 신인들이 주목하는 것도 자기 각 안의 점수 상황뿐이었다. 그중 청운각에서는 위소의 신급 만점이 당연히 홀로 발군하여, 2등을 포함한 맹동 일행을 아득히 뒤로 따돌리고 있었다.

이 점수를 보며 다른 이들이 위소의 만점에 내지르는 감탄과 부러움을 들은, 원래 의기양양하게 위소를 짓밟고 1등을 노리겠다던 맹동은 속이 터질 듯 화가 났다.

위소는 마흔다섯 점인데 그는 겨우 스물네 점이었다. 이제 첫 단계일 뿐인데 벌써 스물한 점이라는 격차가 벌어진 것이다. 이토록 큰 차이라면, 남은 다섯 고사 단계에서 위소가 무슨 중대한 실수를 저지르지 않는 한, 맹동이 아무리 애를 쓴다 한들 그 차이를 메울 수 없을 터였다!

사실 본래 맹동의 축기 초기 실력이라면, 막 돌파한 탓에 기반이 불안정하다 하더라도 중간에 어류에 불똥이 튀는 그런 재수 없는 일만 없었다면 아무리 못해도 세 향을 온전히 버텼을 것이고, 심지어 강조명과 종영량 두 사람처럼 네 향을 버텼을 수도 있었다. 그랬다면 위소의 신급 만점에는 미치지 못한다 해도 이렇게까지 뒤처지지는 않았을 터였다.

안타깝게도 세상에 만약이란 없으니, 사람이 재수가 없으면 찬물을 마셔도 이 사이에 끼이는 법이라 도저히 막을 수가 없었다. 이런 일을 당한 이상 맹동도 운이 없다고 여길 수밖에 없었다.

그렇다고 서령충 서대소를 원망하겠는가? 아무리 담력이 크다 한들 감히 그러지는 못할 일이었다!

»아홉 번째 외사촌 형님, 형님이 좀 방법을 짜 주셔야겠습니다. 이대로 위소라는 멍청이에게 머리 위에 올라탄다면 형님과 저 모두 체면이 서지 않을 겁니다!« 맹동은 자기가 도리가 없자 맹각명에게로 도움을 청할 수밖에 없었다.

맹각명은 멀리서 고비 사형 일행에게 둘러싸여 웃으며 이야기를 나누는 위소를 한 번 흘겨보더니, 비꼬는 듯 냉소를 지어 보이며 말했다. »뭘 그리 조바심을 내나. 이제 겨우 한 단계 지났을 뿐인데, 앞으로 그를 죽일 기회는 얼마든지 널려 있네. 그가 한번 죽기만 하면 아무리 많은 점수를 쌓은들 무슨 소용이 있겠나. 그때 설마 1등을 주검에게 주겠나?«

»위소를 죽인다고? 그게 가능한 일입니까?« 맹동은 이 말을 듣고 섬뜩하여 몸이 움찔했다.

그는 줄곧 위소와 대립해 왔지만, 기껏해야 위소를 발아래 짓밟아 체면을 되찾고 싶었을 뿐, 위소를 아예 죽여 버리겠다는 생각은 해 본 적이 없었다. 실은 그뿐 아니라 그 전까지는 맹각명조차 그런 생각은 품지 않았다.

그들이 잔인하지 못해서가 아니라, 신인 하나를 무턱대고 죽였다가는 일이 걷잡을 수 없이 커지기 십상이라 두 사람의 능력으로는 감당할 수 없었고, 자칫하면 자신들까지 함께 화를 입어 파묻힐 수 있었기 때문이었다.

수고하셨습니다.