제3714장 마침내 나왔다

그리고 그들은 지금 이 순간조차, 위소의 머리 위에 눌리고 있는 것이 그들이 인식하는 배의 위압이 아니라 무려 열두 배에 달하는 위압이라는 사실을 알지 못했다!

서령충 서대소는 이를 갈며 속으로 그 단상 위 집법당의 얼간이들을 욕했다. 일을 하지 않아서 힘을 쓰지 않는 탓에 이렇게 많은 사람이 고작 위소 하나를 어쩌지 못하는 것이 아니냐고!

그러나 당사자인 집법당의 호수들은 이 순간 하나같이 얼굴이 새파랗게 질려 있었다. 그들은 위소 때문에 미쳐 버릴 지경이었다!

알아둘 것은, 열두 배 위압을 버티는 것만 해도 그들 자신조차 대단히 힘에 겨운 일이었다는 점이다. 이대로 계속 갔다가는 위소가 버티지 못하기 전에 그들 자신이 먼저 큰 낭패를 보게 될 터였다!

이렇게 많은 집법당 호수들이 힘을 합쳐 고작 영신각 신인 하나를 다루는 데, 상대를 죽이지도 불구로 만들지도 못하고 도리어 그들 자신이 반동으로 상처를 입게 된다면, 그 소문이 퍼지는 순간 이빨이 빠지도록 비웃음을 살 것이 분명했다.

열두 배 위압은 이미 그들이 조절할 수 있는 한계였다. 그러나 위소의 이처럼 태연자약한 모습을 보건대, 한 주향 두 주향을 더 버티는 것은 고사하고 이 자리에 일 년이고 반년이고 계속 앉아 있어도 아무 문제가 없어 보였다!

오늘 정말 빌어먹을 귀신이라도 본 것인가!

일이 이 지경에 이르자 집법당의 호수들은 이제 진퇴양난에 빠져 그저 이를 악물고 계속 버티는 수밖에 없었다. 그렇지 않고서는 서령충 서대소에게 도저히 설명할 도리가 없었다.

위소가 열두 배 위압을 담담하게 감당해 낸다고? 이런 말을 밖에 내놓는다면, 아무도 믿지 않을 것은 물론이고 도리어 그들의 지능을 모욕하는 것이라고 여길 터였다!

사실 그들 당사자들조차 이 순간까지도 믿기 어려운지라, 속으로 슬며시 의심하기 시작했다. 이 위압 대진에 무슨 문제가 생긴 것은 아닐까? 그렇지 않고서는 눈앞의 이 기이한 상황을 도저히 설명할 수 없었다!

»녀석아, 계속해 볼 텐가? 어차피 한가하니 늙은이가 기꺼이 놀아 줄 생각이야!« 귀물건이 위소의 의식 속에서 히죽히죽 웃으며 말했다.

위소는 그 말을 듣고 속으로 몰래 웃었다. 그는 운계도에 온 뒤로 귀물건의 상태가 속세에 있을 때보다 확실히 훨씬 좋아졌음을 깨달았는데, 아마도 이 주변 환경과 무관하지 않으리라 짐작했다!

심지어 지금은 한가한 마음에 장난기가 발동해, 흥미진진하게 이 집법당의 어린것들을 골탕 먹이고 있는 중이었다!

영수 일족의 정상급 장로인 귀물건 앞에서 이른바 집법당의 호수들이란 당연히 하나같이 어린것일 수밖에 없었다. 위압 대진을 통해 간접적으로 장로급 호수와 겨뤄 볼 수 있다니, 이것이 그들의 영광인지 슬픔인지 참으로 알 수 없는 노릇이었다.

그렇다, 지금 열두 배 위압에 진정으로 맞서고 있는 것은 위소 본인이 아니라 귀물건이었다!

한때 영수 일족의 장로로서 운계도 전체를 통틀어 이름을 날리던 정상급 호수인 귀물건에게, 지금은 비록 원신 한 조각만 남았을 뿐이지만 이 정도 강도의 위압을 상대하는 것은 여전히 식은 죽 먹기였다. 이른바 열두 배 위압이란 그의 눈에는 방귀조차도 아니었다!

그리고 모든 이들의 눈에 ‘당사자’로 비치는 위소는 이 순간 몸에 압박이라곤 털끝만큼도 없어서, 평소 동부에서 좌정하여 취련할 때와 조금도 다름이 없었다. 남들의 눈에 비친 것은 당연히 구름이 가볍게 흐르고 바람이 잔잔한 듯한 태연자약한 모습일 수밖에 없었다.

그러나 다른 이들은 위소의 몸속에 귀물건 같은 큰 신선이 숨어 있다는 것을 알 리 없었다. 이대로 아무 거리낌 없이 계속 앉아 있다면, 아래에 있는 이들이 속내를 모른다 해도 경외심에 더해 의혹을 품을 것이 분명하고, 어쩌면 온갖 터무니없는 소문이 생겨날지도 모르니 그때 가면 적잖은 골칫거리가 될 터였다.

한편 똑같이 당사자인 집법당의 호수들은 내심의 충격이 다른 누구보다도 훨씬 강렬했지만, 위소는 도리어 그들이 무슨 헛소문을 퍼뜨릴까 걱정하지 않았다. 무엇보다 그들이 하는 일 자체가 남에게 드러내 보일 수 없는 것이라, 남에게 알려지는 순간 가장 먼저 망할 것은 그들 자신이었으니까!

곧 다 타들어 가는 여섯 번째 향을 바라보며 위소는 희미하게 미소 지었다. 신식으로 귀물건에게 응답했다. »선배, 일곱 번째 향에 불이 붙거든 그만두도록 하지요.«

여섯 주향을 끝까지 버티면 시한 점수 삼십 점을 받을 수 있고, 여기에 1위인 명차 점수 십오 점을 더하면 위소는 이미 이론상의 사십오 점 만점을 확보한 상태였다. 계속 더 버틴다 해도 점수는 더 오르지 않으니 아무 의미가 없었다.

»오호? 너 이 녀석, 적당히 그칠 줄도 아는구나!« 귀물건이 히죽 웃으며 아쉬운 듯 말했다. »뭐, 네가 그렇게 말했으니 늙은이가 나서지는 않겠다. 다만 이렇게 오래 놀아 줬으니 그들에게 기념품이라도 좀 남겨 줘야겠지.«

위소는 속으로 몰래 웃었다. 귀물건이 무엇을 꾸미는지는 알 수 없었지만, 그는 벌써부터 이 집법당 호수들을 위해 묵념을 올리기 시작할 수 있었다. 귀물건의 수단이란 생각할 것도 없이 필시 범상치 않을 것이 분명했다.

여섯 번째 향이 다 타 버리고, 일곱 번째 향이 아래에 있는 모든 이들의 의아하고 놀란 시선 속에 점화되었을 때, 위소는 여전히 옛 중이 선정에 든 듯 미동도 없었다. 반면 위압의 강도를 조절하는 임무를 맡은 집법당의 호수들은 하나같이 이마에 고운 땀방울이 맺혀 있어, 분명히 더는 버티기 힘든 상태였다!

몇 사람은 서로 얼굴만 마주 보았다. 호한은 눈앞의 손해를 피하는 법이니, 이번에는 이 녀석을 놓아주고 일단 손을 떼는 편이 낫겠다. 그때 가서 기껏해야 서대소에게 한마디 꾸중을 듣는 정도일 테니, 고작 신인 하나 때문에 이 사람들 전부를 걸어 잃을 일은 아니지 않은가!

그러나 그들이 손을 떼려는 바로 그때, 무대 위의 위압 강도가 갑자기 통제를 벗어나 급격히 치솟기 시작하더니, 순식간에 열두 배 위압의 한계를 뚫고 빠르게 열다섯 배, 열여섯 배로 치달아, 한 호흡도 지나지 않아 전례 없는 스무 배의 높이에 이르렀다!

집법당의 호수들은 순간 크게 놀라 얼굴빛이 변했지만, 그들이 미처 반응하기도 전에, 무대 위에서 그들이 작정하고 처리하려던 위소가 태연하게 일어서더니 가볍게 높은 단을 걸어 내려왔다.

이 녀석, 마침내 내려오려는 건가!

무대 아래가 순간 와하는 소란으로 뒤덮였다. 첫 번째 심사 단계에서 위소는 삼첩각에서 유일하게 사십오 점 만점을 받은 신인이었다!

그들이 하나같이 위소에게 ‘놀림감’이 되어 부아가 치밀었다 해도, 실력이란 것이 눈앞에 버젓이 있는 이상, 속이 아무리 답답하고 불만스러워도 이런 신인 같은 활약을 앞에 두고서는 진심으로 한마디를 할 수밖에 없었다. 인정!

이번 단계 모든 신인의 활약을 두루 살펴보건대, 내정된 신인 집사이자 현재 가장 큰 기대를 모으는 충천각의 신인 왕 강조명조차 겨우 삼십오 점을 받았을 뿐이었다. 신인 집사의 별도 오십 점 보상 점수를 빼고 나면, 위소의 만점이라는 신급 활약에 견주어 확연히 빛이 바랬다. RS