제3705장 두 사람의 약속

상관알아는 저도 모르게 다소 실망스러운 기색을 감추지 못했다. 위소와 소권권웅 자신들조차 누가 진범인지 알 수 없는데, 그녀가 마음먹고 소권권웅을 위해 나선다 한들 누구에게 화풀이를 해야 할지 알 수 없었다.

상관알아는 위소를 두어 번 훑어보더니, 문득 입꼬리를 쓱 올리며 말했다. «네가 예전에 샤오바이를 구해준 은혜를 봐서라도, 오늘부터 너 같은 사제를 인정해주기로 했어! 앞으로 대소저 같은 소리 하지 말고, 소사매라고 불러, 알겠어?»

«뭐? 소사매라고?» 위소는 순간 어리둥절해져, 묘한 표정으로 상관알아를 위아래로 훑어보았다.

«당연하지, 본소저가 너보다 먼저 입문했으니, 규칙대로라면 네가 나를 소사매라고 불러야 하는 거 아니야?» 상관알아는 일부러 사납게 눈을 부라리더니, 이내 득의양양한 얼굴로 말했다. «자, 위소 소사제, 어서 소사매라고 한번 불러봐!»

아이고! 이 아가씨는 정말 생각나는 대로 즉흥적으로 나오는구나!

위소는 어이가 없었지만, 상관알아의 말도 일리가 있는지라 어쩔 수 없이 마지못해 입을 열었다. «소, 소사매.»

상관알아는 그제야 활짝 웃으며, 일부러 위엄 있고 노성한 척하며 말했다. «그래야지, 앞으로 무슨 골칫거리가 생기면 나한테 찾아와, 알겠어? 소사매가 나서서 네 편을 들어줄 테니까!»

위소는 속으로 눈을 하얗게 굴릴 수밖에 없었다. 자기 같은 남자가 정말 이 아가씨의 보호를 받아야 하는 신세로 전락한다면, 그야말로 지금까지 산 세월이 아깝다는 소리였다. 하지만 겉으로는 반박하기 어려운지라 어쩔 수 없이 얌전히 고개를 끄덕이며 그렇다고 대답했다.

다만 엄밀히 말하자면, 이 소사매의 배경은 상상을 초월할 정도로 탄탄해서, 뒤에 있는 후원은 서령충보다도 훨씬 단단했다. 그야말로 흔치 않은 굵직한 든든한 배경이었으니, 훗날 정말로 써먹을 일이 생길지도 모를 일이었다.

소권권웅이라는 천연의 연결고리가 있었기에, 두 사람은 한동안 웃고 떠들다 보니 어느새 관계가 눈에 띄게 가까워졌다. 상관알아는 신분이 특수한지라 소권권웅 말고는 진정한 친구가 거의 없었다. 다른 사람들은 그녀를 공경하며 멀리하거나, 서령충 같은 무리들처럼 딴속셈을 품고 있었으니, 진정한 우정이란 애당초 존재하기 어려웠다.

그런데 오늘 그녀는 위소에게서 친구가 된 기분을 느꼈다. 특별한 야심도, 아첨도 없이 그저 이렇게 편안하게 세상사는 이야기를 나누는, 그런 거리낌 없는 느낌이 참으로 좋았다!

자연스럽게, 상관알아가 위소에게 품은 호감도도 치솟기 시작했고, 처음에 품었던 그 자그마한 적의는 벌써부터 종적을 감추고 있었다.

위소는 속으로 몰래 웃음을 삼켰다. 만약 맹각명 일당이 이 상황을 알게 된다면, 아마 피까지 토해내며 뒤질지도 모를 일이었다. 이간질에 성공하기는커녕 두 사람의 관계를 오히려 한층 가깝게 만들어 버렸으니, 그야말로 닭을 잡으려다 쌀을 뿌린 격이었다!

날이 점점 어두워지는 것을 보고, 헤어지기 직전 위소가 문득 입을 열었다. «소사매, 부탁이 하나 있어.»

«말해봐, 소사매인 내가 당연히 도와줄 거야!» 상관알아는 호기롭게 작은 손을 휘저으며 말했다.

위소는 잠시 말을 고르다가 말했다. «앞으로 남들 앞에서, 소사매님은 일부러 나를 아주 싫어하는 척해주실 수 있겠습니까?»

«왜?» 상관알아는 순간 멍해졌다. 남들 같으면 그녀와 가까워지고 싶어 안달이 날 텐데.

위소는 담담하게 웃으며 말했다. «우선은 비밀로 두겠습니다. 때가 되면 그 까닭을 말씀드리지요.»

상관알아도 어차피 어린 소녀의 마음인지라, 위소의 이 신비로운 태도를 보자 금세 흥미가 끓어올랐다. «좋아! 소사제의 부탁이야, 소사매인 내가 당연히 도와야지!»

«그럼 소사매님, 고맙습니다.» 위소가 이렇게 한 것은 물론 서령충 같은 무리를 마취시키기 위해서였다. 그렇지 않으면 이 무리들이 성과를 보지 못한 채 또다시 갖은 꾀를 부려 자신을 괴롭힐 것이 뻔하여 편히 지낼 수가 없었다. 그는 얼마간 조용히 지내며 수행에 전념하고 싶었을 뿐이었다.

결정적으로 종영량과 이정명이 보내온 정보에는 하나같이 상관알아가 서령충 서대소의 역린이라는 점이 언급되어 있었다. 그를 너무 몰아붙이면 그가 모험을 걸고 직접 사람을 보내 자신을 암살할 가능성이 농후했으니, 그렇게 되면 정말로 큰일이었다.

위소는 지금이야 축기 초기 정점의 고수로서 영신각 안에서는 모든 신입들을 압도할 수 있었지만, 바깥에 내놓으면 여전히 부족했다. 만약 상대가 보내온 고수가 축기 중기, 심지어 그보다 강한 자라면? 그때에는 위소가 아무리 신중하고 조심한다 한들, 한순간 방심하면 목숨을 잃을 수도 있었다!

«그럼 나 먼저 갈게.» 상관알아는 위소의 어깨에서 소권권웅을 억지로 끌어당겨 안고는 인사를 건네고 먼저 떠났다. 그 걸음걸이가 경쾌한 것을 보니, 기분이 꽤 좋은 듯했다.

다만 위소의 당부가 문득 떠올랐는지, 작은 숲을 빠져나갈 때 상관알아는 갑자기 발걸음을 멈추더니, 이내 일부러 화가 잔뜩 난 채 불편하게 헤어진 것처럼 꾸몄다. 연기가 제법 그럴듯했다.

이 소사매, 참으로 순수하고 귀엽구나! 위소는 어린 소녀의 뒷모습을 바라보며 저도 모르게 빙그레 웃었다.

하지만 상관알아와의 관계를 성공적으로 가깝게 만드는 데는 성공했으나, 위소는 그녀를 이용해 출세하려는 생각은 추호도 품지 않았다.

어쨌든 그가 운계도에 온 가장 주된 목적은 장력봉를 찾아, 자신의 일곱 전승자 여자 친구와 욱소가, 천산갑 등의 상처를 치료하는 것이었다. 남녀 간의 정 따위는 이제 그는 이미 담담하게 여기고 있었다.

더욱이 위소의 성품상, 어린 소녀의 감정을 이용해 권세에 기대어 목적을 달성한다는 것 같은 비열한 수단은 꿈에도 생각하고 싶지 않았고, 실행에 옮길 생각은 더더욱 없었다.

상관알아가 위소와 불편하게 헤어졌다는 소식은 이내 서령충과 맹각명의 귀에 들어갔다. 서령충은 곧바로 크게 기뻐했고, 맹각명은 더욱이 뜻밖의 기쁨을 누렸다. 분명코 그들의 계획은 «성공»한 것이었다!

이 계책이야말로 위소 같은 «색에 굶주린 귀신»을 위해 맞춤 제작된 것이었고, 맹각명은 위소가 걸려들 것이라 구할의 확신을 품고 있었지만, 실제로 성공했다는 사실에 여전히 미칠 듯 기뻐했다.

잊지 말아야 할 것은, 서령충이 사전에 그에게 확답을 준 바 있었다는 점이었다. 이번 일을 잘 해내기만 하면, 직접 나서서 그를 윗선의 고위층에게 소개해주고, 훗날 노변인의 자리를 메워 새로운 영신각 삼각주가 되게 해주겠다는 것이었다!

서령충의 탄탄한 배경이라면, 그의 할아버지 서원정을 설득하기만 하면 되었다. 서원정이라는 장로회에 이름을 올린 거물이 아무렇게나 한마디만 내뱉어 준다면, 이 작디작은 영신각 삼각주 자리 하나 놓고 그와 겨룰 수 있는 자는 아무도 없을 터였다!

그리고 맹각명이 앞으로 해야 할 일이라곤, 온갖 수단을 동원해 노변인이 쫓겨나기 전까지 자신의 실력을 축기 중기라는 절대 기준까지 끌어올리는 것뿐이었는데, 이 일은 그에게 그리 어려운 일이 아니었다.

첫째, 그는 이미 축기 초기 정점이라는 문턱에 수년째 막혀 있어 벽을 오래전에 느끼고 있었다. 둘째, 그는 이 몇 년간 영신각 관리 사형으로서 팔방미인처럼 처세하며 인맥을 쌓는 동시에 수행 자원도 적잖이 모아두었으므로, 조금만 이를 악물면 축기 돌파 단약 한 알쯤은 충분히 바꿀 수 있었다! RS