제3687장 지고는 못 배겨

서령충은 그 자리에서 피식 웃었다. 이 자리에 있는 세 장로의 입을 막고 공공연히 시비를 뒤집는 일은 아직 자신에게 그런 능력이 없을지 모르나, 이런 하찮은 일에 대해서만 눈감아 달라고 한다면 전혀 문제될 것이 없었다.

어쨌든 그의 할아버지 서원정은 장로회에서도 한 자리를 차지한 거물이었고, 이 자리에 있는 후산전의 세 장로라 하더라도 그에게 체면을 세워주지 않을 수 없었다.

세 장로가 협조해 줄지 여부는 사실 뻔한 일이었다. 서령충 일행의 말소리가 아무리 작다 한들 세 장로의 실력이라면 그들의 감지를 피할 수 없었음에도, 처음부터 끝까지 입을 열어 제지하지 않았고 심지어 한마디조차 하지 않았다는 것 자체가 이미 묵인이었다.

서령충과 호운풍의 허락을 받은 맹각명은 곧바로 몸을 돌려 신입들 틈으로 돌아갔고, 무심결에 위소 쪽으로 시선을 던졌다가 눈앞의 광경에 크게 놀라고 말았다.

그가 서령충과 둘이서 몰래 모의하고 있는 사이, 상관난아라는 아가씨가 어쩐 일로 몸을 낮추어 먼저 위소에게 다가가 있었던 것이다. 이 여성은 뛰어난 미모만으로 설명되는 인물이 아니었다. 더욱 중요한 것은 그녀가 충천각 각주 상관천하의 손녀라는 점이었다!

공주처럼 존귀한 이 아가씨가 먼저 말을 걸어주다니, 속세의 촌뜨기 위소라는 녀석은 도대체 몇 생을 닦아야 이런 복을 받을 수 있단 말인가!

맹각명뿐만 아니라 자리에 있던 다른 신입들도 지금 위소를 바라보는 눈빛이 저마다 부러움과 질투와 원망으로 가득했으며, 심지어 눈빛만으로 그를 죽여 없애고 자신이 그 자리를 대신하고 싶어 하는 듯했다.

심지어 위쪽에 서 있던 서령충 서 대공자조차 이 광경을 보고는 낯빛이 변했다. 그도 상관난아의 수많은 구혼자 중 한 사람이었으니까!

그의 할아버지 서원정은 이전에 한 번이 아니라 여러 번 그에게 당부한 적이 있었다. 앞으로 충천각에서 출세하려면 반드시 상관천하라는 큰 나무를 껴안아야 하며, 상관난아를 쫓는 것이 곧 그 큰 나무를 껴안는 최선의 수단이라고. 서씨 가문의 앞날이 걸린 일이니 절대로 실수해서는 안 되는 일이었다.

그런 까닭에 최근 몇 년 동안 서 대공자는 그 소녀의 마음을 얻기 위해 이루 말할 수 없는 공을 들였건만, 상관난아는 그에게 시종일관 무관심으로 일관하더니, 오늘은 오히려 먼저 속세의 촌뜨기 위소에게 말을 걸다니, 어찌 그가 견딜 수 있겠는가!

이 느낌은 마치 귀공자가 거지에게 완패한 듯한 심정이었다!

하지만 상관난아가 언제 위소에게 먼저 말을 걸고 싶었던 적이 있던가. 그녀는 이번에도 완전히 어쩔 수 없이 말을 건 것이었다! 진심으로 위소에게 다가가고 싶어 했던 것은, 지금 자신의 등에 매달려 있으면서도 위소의 품에 파고들고 싶어 하는 작은 권권곰이었다!

배신자 같은 이 못된 녀석! 상관난아는 속으로 그렇게 욕을 중얼거렸다. 그러나 작은 권권곰의 갖은 애교 공세에 그녀는 차마 외면하지 못하고, 결국 이를 악물고 장내의 온갖 기이한 시선을 견뎌 내야 했다.

다행히 위소라는 녀석도 생각보다 그렇게 미움받을 구석은 없었다. 다른 사람이었다면 이렇게 먼저 다가와 주는 절호의 기회를 놓치지 않고 서령충 같은 녀석들처럼 이리저리 캐묻다가 자신과 친해지려 들었겠지만, 위소는 굳이 기회를 틈타 파고들 생각 없이 평소처럼 담담하게 인사만 건네고 더는 말을 보태지 않았다.

그러나 그렇게 되자, 오히려 뭇사람의 총애를 받는 데 익숙해진 상관난아가 이상한 기분이 들었다. 이 위소라는 녀석, 대체 무슨 속셈일까? 혹시 자신이 그의 눈에는 그토록 매력이 없는 것인가?

상관난아의 눈빛 속에 스민 그 묘한 원망을 알아차린 위소는 영문을 알 수 없었다. 처음부터 끝까지 그는 이 아가씨에게 결례를 한 적이 없었으니까.

다만 지금 위소는 이 아가씨의 미묘한 심정을 살필 겨를이 없었다. 방금 전 맹각명의 기이한 행동에서 이미 수상한 음모의 기운을 감지한 참이었고, 이제 드디어 호운풍이 최종 순위를 발표하려는 참이었다.

«청운각 신입들의 최종 시련 성적을 발표하기에 앞서, 시련 과정에서 맹동의 영약 일부가 잠시 이정명의 등짐 속에 보관되어 있었으므로, 이 부분 영약의 점수를 다시 측정해야 합니다. 후산전의 검약사께서 다시 한 번 수고해 주시길 바랍니다.» 호운풍이 낯빛 하나 변함없이 거침없이 말했다.

앞선 신입들은 이미 점수 발표가 끝나 바꿀 수 없는 상황이었지만, 이정명의 점수는 아직 발표되지 않았으며, 게다가 맹각명이 보기에 이정명은 자신에게 더 가까운 신입이라 협조를 얻기가 비교적 수월했다!

아래에서 삼첩각의 신입들이 순식간에 술렁이기 시작했다. 호운풍의 그 변명은 겉으로 보기에는 그럴듯했지만, 눈치 있는 자들은 모두 그것이 부정행위임을 알고 있었다. 다만 세 장로조차 눈감아 주는 마당에, 그 밑에 있는 신입들이 서령충과 호운풍을 건드릴 위험을 무릅쓰고 나서서 의문을 제기할 리는 없었다. 결국 자신과 상관없는 일이니 팔짱을 끼고 구경하는 것이 상책이었다.

«맙소사, 이건 너무 뻔뻔한 거 아니야!» 소철과 교굉재 등 몇 사람은 분을 참지 못했다. 이 뻔뻔한 술책이 노리고 있는 것이 바로 위소라는 사실이 분명했으니까!

고비 사형은 참지 못하고 항의하려 했지만, 위소가 그를 막아섰다. 상대의 수법은 비열하고 뻔뻔하기 짝이 없었으나, 세 장로조차 입을 열지 않는다는 것 자체가 이미 충분히 많은 것을 말해주고 있었다.

그들 몇 사람은 수가 적고 세력도 외로웠다. 이런 자리에서 섣불리 항의해 이 대인들의 체면을 세워주지 못하게 하면, 이후 일은 걷잡을 수 없이 어려워질 터였다!

그러나 손에 쥔 시련 1위를 위소도 그렇게 순순히 내줄 생각은 없었다. 상대가 앞으로 또 어떤 수를 부릴지 두고 보자는 심산이었다!

검약사가 이내 결과를 내놓았다. «맹동의 최종 점수, 천팔백 점입니다.»

이 말이 떨어지자 장내가 다시 한 번 술렁였다. 천팔백 점, 한 점도 많지 않고 한 점도 모자라지 않은, 어찌 보면 위소의 점수와 정확히 같아지는 것이었다!

이 광경은 장내의 모든 이가 예상하지 못한 일이었고, 맹각명 자신도 전혀 예상하지 못한 일이었다. 그는 이전에 일부러 이정명에게 미리 말해두고 이백 점이 넘는 영약을 내놓게 했건만, 이 녀석이 어찌나 야박하게 굴었던지 정확히 이백 점만 내놓고 한 점도 더 주지 않은 것이었다!

«이 녀석아, 머리에 문제라도 있냐! 한 점만 더 준다고 네가 죽기라도 하냐, 이래 가지고 지금 위소 그 망할 놈과 공동 1위를 해야 하잖아, 이 녀석아, 일부러 그러는 거지!» 맹동이 분을 이기지 못하고 악다구니를 써 가며 욕설을 퍼부었다.

이 역전의 기회는 맹각명이 그를 위해 애써 마련해 준 것이었다. 만약 이정명이 잠깐 야박하게 군 탓에 일이 물거품이 된다면, 그야말로 웃을 수도 없는 큰 낭패가 될 터였다.

맹동의 말을 듣자 이정명의 낯빛이 순식간에 지극히 어두워졌다. 이 빌어먹을 놈아, 내가 이미 공짜로 너에게 꼬박 이백 점을 바쳤는데, 고맙다는 말 한마디도 없이 오히려 욕을 퍼붓다니, 사람이 어떻게 이 지경까지 비루해질 수 있단 말인가!

그러나 속으로는 이미 절규하고 있었지만, 이정명은 겉으로는 여전히 태연한 낯빛을 유지하며 맹동이 귀에 대고 어떻게 원망하고 욕을 퍼부어도 아무런 반응도 보이지 않았다.