제3677장 소교 습격

소철과 교굉재 두 사람의 현재 처지는 두 가지일 뿐이었다. 약초를 전부 빼앗겼거나, 아직 빼앗기지 않은 채로 도망치는 길 위에 있거나.

그리고 어느 쪽이든, 내일 이 두 사람과 맹동 일행은 반드시 정오 이전에 후산전으로 돌아가야 했다. 그렇지 않으면 후산전의 그 대머리 장로의 말대로, 누구든 참혹한 최후를 맞을 것이 분명했다!

그렇다면 간단했다. 위소는 그저 모든 사람보다 앞서 필경의 길목을 지키면 되었다. 소철과 교굉재를 먼저 만나든, 맹동 일행을 먼저 만나든 문제는 해결될 터였다.

강력한 실력만 갖추고 있다면, 아무리 복잡한 난제라도 실마리를 풀어낼 수 있었다.

생각이 들자마자 곧 행동에 옮겼다. 하늘이 점점 어두워지는 것을 지켜보던 위소는 천뢰저를 옥패 공간에 거둬들인 뒤 곧바로 길을 나섰다.

앞서 말했듯, 이 후산에서는 위험도가 가장 낮은 외곽 지역일지라도 위소 같은 축기 초기의 실력자에게 야간 행동은 극히 위험했다.

감지 능력이 약해지고 길을 잃기 쉬울 뿐 아니라, 낮에는 볼 수 없는 강력한 영수와 마주칠 확률이 높았기 때문이다. 아시다시피 많은 영수들이 천성적으로 밤에만 나와 활동하며 먹이를 찾는다.

간단히 말해, 같은 축기 초기의 영수를 상대할 때 위소가 낮이라면 오 할의 승산이 있다 쳐도, 밤이 되면 삼 할의 승산조차 장담하기 어려웠다.

취련자의 실력이 아무리 강해도 끝까지 바꿀 수 없는 한 가지 사실이 있었다. 인간은 결코 야행성 생물이 아니라는 것이다. 어둠은 언제나 인간의 반대편에 서 있었다.

다행히 오늘 밤 달빛은 제법 밝아서, 위소는 도중에 방향을 잃지 않을 수 있었다.

내내 질주하는 동안 여러 강력한 영수와 스쳐 지나갔고, 그중에는 구미천운표에 버금가는 위험한 존재도 있었지만, 결국 모두 위소는 아슬아슬하게 피해 갈 수 있었다.

물론 피하지 못했다 해도 문제는 없었다. 옥패 공간에는 귀물건이라는 영수 대신이 버티고 있으니, 축기 초기의 영수 따위를 쫓아버리는 것은 식은 죽 먹기나 다름없었다.

꼬박 밤새 달렸고, 마침내 날이 밝아올 무렵 위소는 목적지에 성공적으로 도착했다.

그가 지금 서 있는 곳은 후산전에서 겨우 이십 리도 안 되는 거리로, 후산 외곽에서는 좀처럼 보기 힘든 탁 트인 빈터였다. 그 이유는 바로 이곳에 높이가 무려 삼십 장에 달하는 고목 한 그루가 자라고 있었기 때문이다.

주변의 밀림이 아무리 높아도 십 장을 넘지 않는 가운데, 이 고목은 마치 학이 닭 무리 가운데 서 있듯 눈에 띄었다. 그 거대한 수관이 넓은 햇빛을 가로막아 아래에는 자연히 아무것도 자랄 수 없었고, 그래서 꽤나 휑하게 보였다.

수관 위에 서면 탁월한 시야가 곧 사방을 완벽하게 감시할 수 있다는 뜻이었고, 마침 이곳은 후산전으로 돌아가는 필경의 길 위에 있었다. 다른 충천각과 현기각의 신인들이 어떻게 움직이는지는 위소로서는 알 수 없었지만, 적어도 이 방향에 배치된 청운각 신인들만큼은 그의 눈을 피해 빠져나가지 못할 터였다.

위소가 있는 이 높이에서 아래를 내려다보면, 한두 사람이 은밀하게 움직인다면 어쩌면 놓칠 수도 있겠지만, 맹동 일행이 집단으로 행동한다면 그것은 절대로 불가능했다.

반 시간 남짓 자리를 지키고 있던 중, 과연 위소의 예상대로 아래 멀지 않은 곳에서 수선스러운 소동이 물결처럼 밀려왔고, 그와 함께 약한 날짐승들이 잔뜩 놀라 날아올랐다.

누군가가 빠르게 다가오고 있었고, 그 수가 적지 않았다!

위소가 정신을 집중해 잠시 살펴보고는, 입꼬리가 곧 흥미롭게 휘어졌다. 이 움직임으로 판단하건대, 저 무리들은 정확히 자신을 향해 오는 듯했다!

«소 형,你先 가세요, 제가 뒤를 막을게요! 어차피 제 약초는 이미 다 빼앗겨서 저들이 어쩌지 못해요!» 교굉재가 소철의 뒤를 바짝 따라 숲 사이를 누비며 다급한 얼굴로 제안했다.

처음부터 후산 외곽의 가장 위험한 지역에 배치된 위소와 달리, 소철과 교굉재의 초기 배치 지점은 특별한 배려를 받지 못했다. 시작할 때 두 사람은 비교적 순조롭게 약초를 꽤 많이 채집했지만, 문제도 바로 여기서 생겼다.

두 사람의 배치 지점은 다른 신인들과 그리 멀지 않았고, 겨우 하루가 지나자 그들은 자연스럽게 다른 신인들과 마주쳤으며, 곧바로 맹동 일행의 표적이 된 것도 당연한 일이었다.

두 사람이 각자 삼계구로 가서 위소와 만나기로 한 도중, 교굉재가 먼저 매복에 걸렸다. 그의 실력으로는 수적으로 압도적인 맹동 일행을 도저히 상대할 수 없었고, 힘들게 채집한 약초를 전부 빼앗긴 것은 물론 본인도 가벼운 부상을 입고 말았다.

이전에 대머리 장로가 인명을 해쳐서는 안 된다고 거듭 경고하지 않았다면, 아마 이번에 그는 시련 과정에서 첫 번째로 목숨을 잃는 신인이 되었을지도 몰랐다.

매복에 성공해 교굉재를 실컷 비웃은 뒤, 맹동 일행은 발길을 돌려 소철을 노렸다. 그러나 그들의 뒤를 밟아온 교굉재가 먼저 소철을 찾아내는 바람에 맹동 일행의 매복 계획은 물거품이 되었고, 두 사람은 무사히 포위망을 뚫고 나왔다.

위소가 앞서 추측한 그대로, 두 사람은 위소에게 폐를 끼치지 않으려고 삼계구로 가는 것을 포기하고, 대신 후산전 방향으로 전력으로 도망치기로 했다. 맹동 일행에게 쫓기기 전에 후산전에 도달하기만 하면 시련이 끝나므로, 맹동 일행은 더는 소철의 약초를 빼앗을 수 없게 된다.

그래서 지금의 이 장면이 펼쳐진 것이다. 두 사람은 앞서 죽을 힘을 다해 달리고, 그 뒤 십여 장 떨어진 곳에서는 맹동 일행이 쫓아오고 있었다.

교굉재는 애초에 부상을 입었고, 앞서 포위망을 뚫을 때 소철도 이미 많은 진기를 소모했으며, 이어서 한동안 전력으로 내달린 탓에 진기가 곧 고갈될 지경이었다. 이대로라면 후산전에 도달하기도 전에 두 사람이 먼저 쓰러질 판이었다.

이런 상황에서 교굉재가 이런 제안을 한 것은, 맨발이 신발 신은 자를 두려워하지 않는다는 심산이 분명했다. 어차피 그는 약초가 없고, 맹동 일행도 그를 직접 죽이지는 못하니, 조금이라도 시간을 끄는 것이 두 사람이 함께 쓰러지는 것보다는 나았다.

그러나 소철은 헉헉대며 거부했다. «안 돼! 저들이 너를 직접 죽이지는 못해도, 네가 이렇게 그들의 일을 망쳐 놓으면 화가 난 나머지 너를 불구로 만들거나 네 취련을 모조리 폐기할 수 있어. 네게 그런 위험을 무릅쓰게 할 수는 없어!»

소철의 말을 들은 교굉재는 순간 흠칫하며 등골이 오싹해졌다.

그랬다. 시련은 살인을 금지했지만, 사람을 폐인으로 만드는 것까지 금지하지는 않았다. 자신이 정말로 취련을 모조리 잃고 이제부터 폐인이 된다면, 그야말로 죽는 것보다 못한 삶이었다!

«그럼 어쩌죠? 이대로 계속 달리다가는 저들이 손을 쓰기도 전에 우리가 먼저 스스로 목숨을 다하게 생겼는데요!» 교굉재가 애태우며 말했다.