제3666장 강력한 상대

그 모습을 보아하니 아마 산표, 그것도 보통 산표보다 체격이 몇 배는 더 큰 녀석인 듯했다. 키만 해도 거의 한 장에 가까웠고, 이때 막 흉악하고 험상궂은 머리를 들이밀자 동굴 입구가 꽉 막혀 버렸다.

나무 구멍 전체에 입구는 이 하나뿐이었으니, 위소는 이제 도망칠 길조차 없이 이 거대한 산표에게 독 안에 든 쥐 신세가 되고 말았다.

물론 위소도 몸을 돌려 무기를 터뜨려 다른 곳을 부수려 하지는 않았다. 이 괴수가 기습할까 두려웠기 때문이다!

이로써 앞선 추측이 조금도 틀리지 않았음이 드러났다. 이 나무 구멍 전체가 그야말로 생생한 덫이었고, 자신은 방심한 사이 어느새 사냥감이 되어, 상대의 입에 들어가기 직전의 먹이 신세가 된 것이다.

상대의 기운을 확실히 감지하고 나자 위소의 마음속이 문득 흔들렸다. 아니나 다를까, 이 산표는 확실히 축기기의 실력을 지닌 강력한 영수였다!

사실 이런 등급의 흉물이 아니었다면 앞서 그 사람들을 이곳에 가두어 죽일 수조차 없었을 것이다. 어쨌든 그들이 뒷산에 올 수 있었다는 것 자체가, 실력이 적어도 축기기 고수는 된다는 뜻이니까. 물론 천계 대원만 고수일 가능성은 크지 않지만, 완전히 배제할 수도 없었다.

다만 위소가 조금 다행이라고 여길 수 있는 점은, 이 거대한 산표가 축기기 영수이긴 해도 실력은 아마 축기 초기 언저리에 머물러 있을 터이니, 결코 싸워 볼 여지가 전혀 없는 건 아니라는 사실이었다.

그러나 모두가 축기 초기라 한들, 막상 싸움이 벌어지면 인간과 타고난 전투 종족인 흉물 사이의 격차는 여전히 컸다. 더구나 이곳은 상대의 홈그라운드였다.

바로 이 순간, 이런 흉물을 앞에 두고서는 세속계에서 온갖 싸움을 뚫고 올라온 위소조차도 온전히 빠져나갈 자신이 그리 많지 않았다.

거대한 산표가 아직 자신을 살피고 있는 틈을 타, 위소는 아무 내색 없이 등 뒤에 있던 천뢰돼지를 옥패 공간 속으로 거둬들였다. 어쨌든 이 녀석은 태생이 전투와는 거리가 먼 데다 실력도 너무 약해서, 이런 판국에선 스치기만 해도 순식간에 포탄이 되어 버릴 터였다. 위소는 그래도 이 녀석에게 식심영롱초를 찾아 줄 것을 기대하고 있었으니, 그런 결과를 감당할 수는 없었다.

다행히 이 거대한 산표는 관심이 온통 위소에게만 쏠린 듯, 천뢰돼지 같은 조그만 녀석은 눈여겨보지도 않아 처음부터 끝까지 눈까풀조차 꿈쩍하지 않았다. 위소는 속으로 감탄을 삼켰다. 저 녀석은 어쩌면 사람을 잡아먹는 데 맛이 들린 게 아닐까!

크르르——!

거대한 산표의 낮은 울음소리가 갈수록 거세졌다. 거대하고 험상궂은 머리를 시작으로 몸 전체가 서서히 들이밀어졌고, 동시에 두툼한 발바닥 위로 날카로운 검은 발톱이 쟁그랑 드러나더니, 가볍게 한 번 그은 것만으로 발밑에 깊이를 가늠할 수 없는 발톱 자국을 수없이 남겼다.

그 광경은 실로 눈이 딱 벌어질 정도로 섬뜩했다.

알다시피 발밑의 이 나무는 보통 나무가 아니었다. 위소도 들어올 때 잠시 느껴 보았는데, 이 나무의 재질은 대단히 단단하여 단단한 돌에 견줄 만했다. 그런데 상대의 발톱은 아무렇게나 한 번 그은 것만으로 이토록 깊은 자국을 남겼으니, 만약 하마터면 몸에 스치기라도 한다면 그 자리에서 바로 조각조각 찢겨 죽는 게 아니겠는가!

이것이 바로 전투형 영수의 우위였다. 타고난 전투 종족으로서 그들은 온몸이 치명적인 흉기가 되는데, 인간은 그에 견주면 그야말로 일격에 무너질 만큼 연약하기 그지없었다. 같은 실력 등급인데도 인간 고수가 전투 영수와 겨루기 어려운 까닭도 여기에 있었다.

위소는 주위를 둘러보았다. 이 거대한 산표의 위협 앞에서 순간적으로 몸을 사려 물러서고 싶은 생각이 들었다. 입구는 상대가 막고 있었지만, 축기 초기 고수인 그로서는 이런 나무 구멍에서 구멍을 하나 뚫어 빠져나가는 일쯤이야 그리 어려운 일이 아니었다.

그러나 곧, 더 안전하고 더 현명해 보이던 그 생각은 위소 자신의 이성에 의해 꺾여 버렸다.

이것은 처음에 마주쳤던 거대 비단뱀과는 달랐다. 그 비단뱀은 실력이 이 산표 못지않았겠지만, 겨냥한 사냥감이 그 검은 원숭이였고 위소에게는 아무 생각이 없었기에 위소가 여유롭게 온전히 빠져나올 수 있었다.

사실 그 비단뱀이 이어서 자신에게 덤벼들었다 해도 위소는 여전히 도망칠 충분한 자신이 있었다. 질풍추전화와 호접미보가 있으니 속도 하나만큼은 충분한 자신감이 있어, 그 비단뱀에게 지지 않을 자신이 있었기 때문이다.

그러나 눈앞의 이 거대한 산표는 달랐다. 발가락으로 생각해 봐도 이 녀석의 속도가 비단뱀보다 훨씬 빠르리라는 것은 분명했고, 더구나 이런 울창한 밀림 속에서는 속도 제일의 제왕이라 해도 조금도 지나친 말이 아니었다.

그래서 질풍추전화와 호접미보의 속도 가산이 있더라도, 위소는 여전히 감히 상대와 속도를 겨루려 들지 않았다.

첫째는 자신이 이 거대한 산표보다 빠르다고 장담할 수 없었고, 둘째는 밖에서 폭우가 쏟아지는 통에 가시거리와 감지 능력이 극도로 억눌린 상태였으니, 어쩌다 다른 강력한 영수의 영역에 발을 들일 수도 있었다. 거기에 또 한 마리 이렇게 다루기 힘든 흉물이 나타난다면 오늘은 정말 위태로울 터였다.

도망치는 것에 비한다면, 지금 몸을 돌려 맞서 싸우는 것이 아무리 어리석어 보인다 해도, 오히려 더 믿을 만한 선택이었다.

맞다, 이곳은 상대의 홈그라운드다. 맞다, 이곳은 상대가 쳐 놓은 덫이며 피할 길이 없다.

그러나 위소에게도 전혀 우위가 없는 건 아니었으니, 그가 지금 기댈 수 있는 가장 큰 우위는 바로 이 나무 구멍이었다. 인간에게는 이 나무 구멍이 이미 충분히 크고 넓지만, 키가 거의 한 장, 몸길이가 두 장이 넘는 흉물에게는 너무도 비좁게 느껴질 터였다!

대부분의 경우, 강하고 거대한 짐승의 몸뚱이는 큰 우위를 차지할 수 있지만, 어떤 때 어떤 상황에서는 그것이 또한 틀림없는 약점이 되기도 했다.

아마 이 거대한 산표는 바깥에서는 속도도 빠르고 아주 민첩하겠지만, 이 나무 구멍 안에서는 위소가 장담하건대, 결코 자신이 상상하는 만큼 민첩하지는 못할 것이다!

고수들의 승부에서는 흔히 아주 미세한 허점 하나가 승패를 가르는 법이었다. 지금 이 우위가 거대한 산표를 곧바로 죽음에 이르게 할 수는 없을지 몰라도, 한 가지 의심할 여지 없는 사실은 그것이 위소에게 큰 활약의 여지를 주었다는 점이었다.

언제든 죽을지도 모른다는 이런 느낌은 오랜만이었다. 그는 이 차가운 핏빛 눈동자에서 끝없는 위험을 읽어 낼 수 있었지만, 위소는 한번 겨뤄 보기로 마음먹었다.

크르르——!

거대한 산표가 맹렬히 앞으로 덮쳐 왔다. 살육의 유희가 시작된 것이다.

이 비좁은 나무 구멍 속, 더구나 이런 폭우 속이라 거대한 산표가 조금만 움직여도 온몸에서 풍기는 지독한 비린 바람이 코를 찔러 와 숨이 막혔다.

이 녀석은 몸에서 나는 냄새조차 사람을 죽일 수 있었다!

위소의 마음이 철렁 조여들었다. 그가 무슨 동작을 취하기도 전에, 상대의 지극히 위험한 발톱이 험상궂은 한기를 품은 채 어느새 소리도 없이 가슴께로 스쳐 들어왔다.