제3651장 예상보다 많다

«그럼 좋겠네요. 임 사제, 고맙네.» 고생 사형은 잠시 생각하더니 결국 그것을 받아들였다. 그러나 마음속으로는 위소에게 진 빚이 갈수록 커져만 가는데, 대체 이걸 어떻게 갚아야 하나 하는 생각뿐이었다.

위소의 실력이 아직 그다지 강하지 않을 때, 그가 할 수 있는 모든 것을 다해 위소를 지켜 주는 것, 어쩌면 그것이 유일하게 은혜를 갚을 수 있는 방법일지도 몰랐다.

고생 사형은 저도 모르게 쓸쓸하게 웃었다. 분명 자신이 사형인데, 어찌된 영문인지 도리어 위소라는 사제에게 곳곳에서 신세를 지고 있으니, 과연 노 사형의 말대로였다. 자신의 이 임 사제는 연못에 머물 존재가 아니라, 조만간 하늘로 치솟아 오를 사람이었다.

두 개의 축기 파장단을 조심스레 갈무리한 고생 사형은 위소에게 한마디 인사를 건넨 뒤, 서둘러 돌아가 돌파를 준비했다.

한편 위소는 고개를 들어 하늘빛을 바라보았다. 밤새 고생한 기색은 조금도 없이, 여느 때와 다름없이 영옥당으로 가서 광석을 캘 채비를 했다. 그가 피곤하지 않은 것이 아니라, 사람이 기쁜 일을 만나면 기분이 좋아지는 법이라 지금 한창 신이 난 참이었다.

그 이유라면, 당연히 지난밤 단약을 연단한 성과가 그에게 커다란 놀라움을 안겨 주었기 때문이었다.

그 놀라움이란, 고생 사형이 혼자 상상해 낸 세 개의 축기 파장단이 아니었다. 실은 그가 약정을 열어 확인했을 때, 마침내 그 안에서 찾아낸 단약은 무려 여섯 개나 되었다! 어찌 보면 태블릿 PC가 처음에 예측한 것보다도 하나가 더 많은 수량이었다!

마지막으로 태블릿 PC 화면에 떠오른 문구는 이러했다. ‘위소 오빠, 축하해요. 예상보다 하나 더 많네요!’

이에 위소는 참으로 울 수도 웃을 수도 없었다! 하지만 그 뒤로도 위소는 줄곧 이 문제를 곱씹었다. 왜 하나가 더 나온 것일까?

마침내 내린 결론은, 운계도에서 나는 이 약재들이 속세의 약재보다 영기가 충만하여 품질이 더 높았고, 그러니 같은 수량의 약재라도 자연히 더 많은 단약을 연단하게 된 것이라는 점이었다!

무려 여섯 개의 축기 파장단이었고, 그 하나하나에 모두 단훈이 어려 있었다!

그리고 이것이 바로 앞서 연단 과정에서 신농 약정이 끊임없이 이상 반응을 일으킨 근본 원인이었다. 분명 이전에는 세 몫의 약재만 넣었고 예상은 다섯 개였는데, 마침내 여섯 개의 축기 파장단이 연단되었고, 그 하나하나가 또한 만나기 어려운 최고급이었으니, 이 일을 대체 어디에 대고 따져야 한단 말인가?

세 몫의 약재로 단숨에 여섯 개의 단약이 튀어나왔는데, 약정의 프로그램은 여전히 다섯 개 기준으로 연단을 진행했으니, 결과적으로 이상 현상이 나타난 것이었다. 위소가 짐작하기로는 이는 신농 약정이었기에 망정이지, 일반적인 사품 약정이었다면 틀림없이 폭로해 버렸을 것이다!

그러나 한정의는 아마 이런 돌발적인 추가 연단 가능성을 염두에 두었을 터였다. 그렇지 않고서야 마지막 그 문구가 나타날 리 없었다! 그러니 비록 아슬아슬하기는 했어도, 아마 한정의가 나름의 대책을 마련해 두었기에 연단에 성공한 것이리라!

무려 사품 단약이었다. 그것도 단번에 여섯 개나 연단해 냈으니, 이런 일이 만약 밖으로 새어 나간다면 모든 연단사의 눈을 번쩍 뜨이게 하고도 남을 터였다. 분하게 여겨 죽고 싶은 정도라면 그나마 가벼운 편이었고, 어쩌면 위소를 붙잡아 조각 연구라도 하거나 천 조각으로 잘라야만 속이 풀릴 판이었다!

사람과 사람을 견주면 속이 터진다고, 위소 같은 괴물이 나타났으니 단당의 저 잘난 척 우월감에 가득 찬 연단사들은 대체 어떻게 살아가란 말인가? 동종은 원수라더니, 그 말이 참으로 한 치도 틀리지 않았다!

다행히도 이번에 위소가 축기 파장단을 연단한 일은 고생 사형이든 위소 자신이든 모두 엄격히 비밀에 부칠 작정이었다.

필부무죄 회벽기죄, 평범한 사람은 죄가 없지만 옥을 품고 있으면 그 자체가 죄가 된다는 이 말은 그저 나온 말이 아니었다. 정말로 밖에 퍼져 나간다면 하마터면 큰 재앙을 불러일으켜, 그때 가서는 좋은 일이 도리어 나쁜 일로 변할 판이었으니, 이는 위소가 줄곧 견지해 온 저조함을 왕도로 삼는 전략과 분명히 어긋나는 일이었다.

실력이 아직 모든 것을 압도할 만큼 강해지기 전까지는 몸을 낮추어 조용히 큰돈을 버는 것이야말로, 이 운계도에서 몸을 의지해 살아가는 왕도 중의 왕도였다.

여섯 개의 축기 파장단 중 두 개를 고생 사형에게 주었으니, 위소 자신의 손에는 아직 네 개가 남아 있었다. 얼마 뒤 다시 축기 금단을 연단하여 두 가지 단약을 함께 쓰면, 앞으로 축기 단계에서의 실력 향상은 전혀 걱정할 필요가 없었다.

그다음 얼마 동안 위소의 일과는 날마다 영옥당으로 가서 보고하고, 십 번 광구에서 하루를 보내는 것이었다.

위소 스스로 날마다 두세 개씩 폐옥을 몰래 감추었기에, 그가 마침내 검사에 내놓은 좋은 옥의 수량은 내내 여덟에서 열두 개 사이를 오르내렸다.

공인된 최악의 고갈된 광구로서 날마다 이렇게 많은 좋은 옥을 캐낸다는 것은 절대 사람들을 경악하게 만들 일이었지만, 이것이 위소의 일이라는 점에서 모두들 조금은 체념한 듯 무던히 여겼다.

예전 같았더라면 맹각명과 맹동 같은 자들이 반드시 훼방을 놓으며 온갖 수단을 짜내 그 속내를 파헤치려 들었겠지만, 지난번 광구를 맞바꾼 일을 겪고 난 뒤로 그 둘은 이 일에 대한 생각을 완전히 접어 버렸다.

위소는 그저 운이 좋아서, 그저 십 번 광구에서 이렇게 많은 좋은 옥을 캘 수 있는 것인데, 무슨 방법이 있겠는가? 다른 사람이 들어가면 좋은 옥 하나도 못 캐내는 것이 보장되어 있었다!

지난번 망신을 톡톡히 겪은 맹각명은 이미 이 철석 같은 사실을 받아들였고, 차라리 눈으로 보지 않아 마음을 편히 하는 쪽을 택했다.

그가 보기에 어차피 위소가 계속 이렇게 많은 산출량을 유지한다 한들, 한 달에 고작 세 개의 영옥 상금이나 챙길 터였고, 설령 그때 상금을 받는다 해도 부하인 신입들에게 한마디만 해 두면, 위소 손에 있는 이 좋은 옥은 곧 그들이 폐옥과 맞바꿔 가져갈 것이었다.

멍청이는 역시 멍청이인지라, 아무리 영옥을 많이 벌어 봤자 무슨 소용이 있겠는가. 결국에는 자기네 무리에 이익이 될 뿐이었다!

그래서 이렇게 되자, 맹각명은 도리어 위소가 옥을 더 많이 캐내기를 바라게 되었다. 그가 많이 캘수록 자기네가 뒤에 차지할 이익도 커졌으니까.

맹각명 같은 자들의 방해가 사라지자, 위소의 이 광산에서의 나날은 꽤나 무미건조하게 흘러갔다. 그런데 그가 이 평온함이 이십오 일까지 이어질 수 있으리라 여기던 바로 그때, 모든 신입이 그토록 고대하던 신입 시련 하루 전날에, 뜻밖의 작은 사건이 벌어졌다.

그리고 이 사건의 발단은, 다름 아닌 그의 원수인 맹동에게서 비롯되었다.

그날, 맹동은 여느 때와 다름없이 영옥당으로 가서 보고했다.

본래 그는 게으름을 피울 작정이었다. 아무래도 날마다 광석을 캐는 생활이란 지루하고 따분하기 그지없어 속이 뒤틀릴 지경이었으니까. 다만 그에게는 맹각명이라는 뒷배가 있어 휴가를 내는 것쯤이야 일도 아니었으나, 영옥을 더 얻으려면 여전히 스스로 애써 벌어야만 했다. 그렇지 않으면 혈족 관계로 얽힌 아홉째 사촌 형 맹각명조차도 공짜로 영옥을 주지는 않을 터였다. (미완, 다음에 계속)