제3646장 도움을 청하다

고생한 사형이 찾아온 것에 대해 위소는 다소 의아했지만, 그래도 꽤 기뻤다. 이유는 간단했다. 고생한 사형이 전에 말했던 그 삼사백 개의 폐옥을 가져왔기 때문이었다. 무려 한 자루 가득이었다.

이 가득 찬 삼베 자루를 보며 위소는 당연히 기쁨을 감추지 못했다. 대략 헤아려 보니 적어도 삼백오십 개의 폐옥은 되어 보였고, 여기에 자신이 이미 손에 쥐고 있던 팔십여 개를 더하면 무려 사백삼십여 개의 영옥이 되는 셈이었다. 이런 성과를 앞에 두고 어찌 기쁘지 않을 수 있겠는가!

위소가 기뻐하는 모습을 보며 고생한 사형도 저도 모르게 기뻤다. 그러나 잠시 머뭇거리다가 결국 마음속 의문을 참지 못하고 물었다. «임 사제, 요즘 바깥에 소문이 하나 돌고 있어. 다른 두 각의 신인들까지 다 들었다더군. 자네가 폐옥으로 남에게 상등의 좋은 옥 열다섯 덩이를 몽땅 바꿔 뺏겼다는 소문인데, 대체 어찌 된 일인가?»

위소가 맹각명에게 폐옥으로 좋은 옥을 바꿔 준 일은 고생한 사형도 이미 알고 있었고, 단지 위소가 부주의해서 손해 본 것일 뿐이라고 여겼다. 그런데 이후 불과 며칠 사이에 이런 일이 벌어졌고, 게다가 소문이 매우 그럴듯하게 퍼져 마치 사실인 양 떠돌고 있었다!

이에 그는 다소 의아해졌다. 설령 위소가 정말 소문 속처럼 ‘바보’라고 해도, 문제는 그 열다섯 덩이의 상등 좋은 옥이 대체 어디서 났느냐는 것이었다.

남들은 이 좋은 옥들을 맹각명이 내기에서 잃은 그 열다섯 덩이라고 생각했지만, 고생한 사형은 알고 있었다. 이 좋은 옥들은 소철과 교굉재 두 사람의 손에 있던 것으로, 위소 쪽에서는 한 덩이도 받지 않았다는 것을!

그리고 앞서 맹각명에게 속아 넘어간 그 한 덩이 영옥까지 고려한다면, 위소는 신인으로서 지금쯤 좋은 옥이 한 덩이도 없어야 마땅했다. 그런데 소문은 제법 그럴듯하게 들려 거짓 같지 않았다. 만약 순전히 와전으로부터 생겨난 말이라면, 그런 일은 어쩌면 시정의 범인들 사이에서는 있을 수도 있었으리라. 하지만 이들은 모두 천계의 고수들이니, 아무리 그래도 이런 가장 기본적인 분별력조차 없을 수는 없는 노릇이었다!

«이건…… 사실 저만의 작은 비밀인데, 고 사형께서 들으신 후에는 꼭 저를 위해 비밀로 해 주셔야 합니다.» 위소는 고생한 사형이 이런 질문을 할 줄 이미 알고 있었기에 미리 말을 준비해 두었던 터였다. 물론 옥패 공간 같은 이야기는 꺼내지 않을 생각이었다.

«임 사제, 걱정 말게. 반드시 비밀에 부치겠네. 그런데 혹시 말하기 곤란하다면 굳이 말하지 않아도 괜찮네.» 고생한 사형이 마음을 헤아리듯 말했다. 그의 출발점은 그저 위소의 처지를 걱정하는 것이었지, 결코 위소의 비밀을 꼭 알아내려는 것은 아니었다.

위소는 웃으며 고개를 저었다. «사실 별것도 아닙니다. 고 사형께서도 아시다시피 저는 단약을 만드는 사람입니다. 그런데 최근 한 가지를 발견했는데, 단약을 만들 때 이 폐옥들을 보조 재료로 쓰면 단약의 성공률을 높일 수 있다는 것이었습니다. 그래서 몰래 단약을 좀 더 많이 만들어 방시에 내다 팔았는데, 그들에게 바꿔 빼앗긴 좋은 옥이 바로 그렇게 생긴 것입니다.»

«그렇군.» 그제야 고생한 사형은 고개를 끄덕였다. 그러나 이내 다시 물었다. «그런데 임 사제, 단약으로 이 좋은 옥들을 바꿔 왔으면서 왜 직접 남겨 쓰지 않았나? 혹시 폐옥으로 바꾼 뒤에 보조 재료로 단약을 만드는 편이 오히려 더 남는 장사라도 된다는 말인가?»

«정말 그렇습니다. 그래서 저도 그들이 말하는 바보인 척하고 남몰래 조용히 큰돈을 벌고 있는 거지요.» 위소가 낄낄 웃으며 말했다.

이번에는 고생한 사형도 웃음이 터졌다. «내가 말했지, 임 사제 같은 지혜로운 사람이 어찌 그런 억울한 손해를 보겠나. 알고 보니 그런 사연이 있었구먼. 덕분에 내가 한참이나 걱정했지 뭔가!»

고생한 사형의 이 말은 거짓이 아니었다. 그는 여기 오기 전에 정말로 위소를 걱정하고 있었던 것이다. 위소는 마음이 조금 뭉클해졌고, 문득 눈이 번뜩이더니 몸을 돌려 상대의 시선을 피하며 서른 덩이의 영옥을 꺼내 자루에 담아 고생한 사형에게 건넸다.

고생한 사형이 순간 멍해지더니 연거푸 손을 저었다. «임 사제, 이게 무슨 뜻인가? 설마 나도 다른 사람들처럼 폐옥으로 좋은 옥을 바꾸러 온 줄 아는 건가?»

고생한 사형이 정말로 다소 화가 난 기색이자, 위소는 서둘러 해명했다. «고 사형, 너무 많이 생각하셨습니다. 정말 다른 사람들처럼 삼 대 일의 교환 비율로 한다면, 제 이 서른 덩이 좋은 옥으로는 사형의 그 많은 폐옥을 바꿀 수도 없지요. 다만 사형께서 저 걱정을 하시게 만들어 죄송한 마음에, 그저 성의를 조금 표하는 것뿐입니다.»

«이…… 그런데 임 사제, 자네가 나보다야 이 좋은 옥들이 더 필요한 사람 아니겠나!» 고생한 사형은 다소 마음이 흔들리면서도 끝까지 받지 않겠다고 고집했다. 말하자면 그가 관사 사형을 맡은 이 몇 해 동안, 이렇게 많은 좋은 옥을 한꺼번에 본 적이 없었다. 서른 덩이의 좋은 옥이면 상당한 기간의 취련에 필요한 몫을 넉넉히 채울 수 있었다.

«허허, 영옥 걱정은 고 사형께서 하실 것 없습니다. 제가 아직 단약을 만들어 벌어들일 수 있다는 것도 잊지 마시고요. 특히 사형께서 이렇게 많은 폐옥을 주셨으니, 그걸로 단약도 꽤 많이 만들 수 있습니다! 그러니 이 영옥들은 시원하게 받아 주십시오. 우리 사제 사이에 무슨 그런 쩨쩨한 걸 따져야 합니까? 그러시면 제가 너무 서운해집니다!» 위소가 웃으며 권했다. «소철도 교굉재도 다 받았는데, 고 사형만 안 받으시면, 혹시 저를 자기 사람으로 안 보시는 건가요?»

위소가 말을 이쯤 하자, 고생한 사형은 더 이상 거절할 수 없어 부끄러운 얼굴로 말했다. «그…… 그렇다면, 내가 뻔뻔하게도 이번엔 임 사제의 신세를 지겠네. 이 은혜는 마음에 새겨 두겠네.»

예전 같았으면 그는 아마도 끝까지 받지 않겠다고 버텼을 것이다. 하지만 지금은 노변인의 부탁을 받은 처지라, 앞으로 맹각명에 맞서기 위해서는 실력을 키우는 것이 급선무였고, 영옥 같은 것은 당연히 많을수록 좋았다.

«고 사형, 그 말씀은 너무 심하십니다. 사형을 돕는 것이 곧 저를 돕는 것이 아니겠습니까?» 위소가 대수롭지 않다는 듯 손을 저었다.

사실 영옥을 모아 성묵석을 사야 하는 것이 아니었다면, 그는 조금 더 줄 수도 있었을 터였다. 하지만 지금 서른 덩이를 주고 난 뒤에는 손에 오백 덩이도 채 남지 않았기에, 더 준다면 그때 가서는 모자랄지도 몰랐다.

고생한 사형은 고맙다는 듯 고개를 끄덕이며 조심스럽게 서른 덩이의 영옥을 챙겼다. 그리고 잠시 생각하더니 위소에게 한마디 덧붙였다. «임 사제, 필부무죄 회벽기죄라는 말은 들어 봤겠지. 자네가 단약을 만든다는 건 사람들도 알고 있으니 소문이 돌아도 별 상관은 없겠지만, 만약 단약 성공률이 아주 높다면 결국은 귀찮은 일을 불러일으킬 테니, 앞으로는 그래도 신중하고 조심하는 편이 좋겠네.»

«고 사형, 걱정 마십시오. 그 일은 제가 마음에 두고 있습니다.» 위소가 대답했다.

고생한 사형은 곧바로 떠나려 했으나, 문을 나서기 전에 한참을 머뭇거리다가 마침내 고개를 돌려 위소에게 말했다. «임 사제, 자네가 단약을 만드는 사람이고 성공률도 낮지 않다니, 혹시 나를 위해 축기파장단이라는 단약을 좀 만들어 줄 수 있겠나?»RS