제3629장 성묵석

점포 안으로 들어서자 위소는 이내 이 홍씨 상회가 내거리 다른 상점들과 어떤 차이가 있는지 알아차렸다. 장식과 배치가 더 웅장하고 기세가 넘치는 것은 그다음 문제였고, 관건은 이곳을 찾는 사람들 중 삼첩각 내문의 정예 제자들이 입는 특징적인 복장을 한 이들이 다른 상점보다 월등히 많다는 점이었다. 즉 오늘이 내거리 개방일이 아니더라도 이 홍씨 상회의 장사는 분명 다른 상점보다 훨씬 잘 될 터였으니, 무언가 남다른 데가 있음이 틀림없었다.

«북해 용어 담, 표가 오백팔십팔 영옥.»

«신비한 물방울, 표가 육백사십구 영옥.»

«지사 가죽, 표가 삼백이십 영옥.»

……………………

진열장 한 줄을 훑어보기도 전에 위소는 이미 눈이 휘둥그레졌다.

모두 위소가 속세에 있을 때는 듣도 보도 못한 물건들이었다!

이 물건들은 용도를 구체적으로 설명해 놓지는 않았지만, 겉모습만 보아도 범상치 않은 물건임을 알 수 있었다!

게다가 위소는 이 홍씨 상회에는 표가 백 영옥 이하인 전시품이 하나도 없다는 것을 발견했다. 외거리나 중거리는 말할 것도 없고, 내거리의 다른 동종 업체들조차 이곳과 견주면 초라하기 짝이 없어 거의 같은 급으로 볼 수 없을 정도였으니, 이곳이 그토록 많은 삼첩각 정예 제자를 끌어들이는 것도 무리가 아니었다.

홍씨 상회의 점포 배치는 모두 세 층으로 되어 피라미드 모양으로 퍼져 있었는데, 위층으로 올라갈수록 다락의 공간이 조금씩 작아지고 전시품 수도 그에 따라 줄어들었다. 물론 전시품마다의 표가는 훨씬 치솟아, 몇몇은 이미 혀를 내두르게 하는 천 영옥의 표가를 달고 있었으니, 이층의 전시품이 일층보다 좋은 것은 상식이었다.

이층에 올라 위소는 대략 한 바퀴 둘러보며 오래 머물 생각은 없었다. 어차피 주머니가 얇은 탓에 이때는 아무리 많이 보아도 헛일이요, 애꿎게 눈독만 들일 뿐이었다.

삼층은 위소도 올라가 견문이나 넓힐까 했지만 홍씨 상회 사람들에게 막혔다. 삼층은 홍씨 상회의 귀빈 전용 구역으로, 홍씨 상회에서 천 영옥 이상을 소비한 귀빈만이 들어갈 자격이 있었다.

내거리 자체가 이미 방시 가운데 VIP인데, 이 홍씨 상회가 또 내거리에서 손꼽히는 상점이라면, 제한을 둔 이 삼 층은 가히 VIP 중의 VIP라 할 만하지 않은가?

위소는 은근히 짐작했다. 어쩌면 이 안에 들어갈 수 있는 사람은 이미 운계도 북도 전체에서도 이름을 올릴 만한 대인물일지도 모른다고!

삼층에 과연 어떤 대단한 전시품이 있는지 무척 궁금했지만, 남들이 이미 이런 규칙을 정해 놓았으니 위소로서도 잠시 호기심을 눌러 두고 돌아서서 아래층으로 내려가려 했다.

그런데 바로 그때 가슴이 갑자기 철렁했다. 마치 무언가 중요한 것을 놓친 듯한 느낌에 위소가 어리둥절해 있는데, 의외로 머릿속에 귀물의 목소리가 울려 퍼졌다. «아직 가지 마라. 오른쪽 진열대 가장 구석, 가서 한번 보아라.»

위소는 잠시 멍해졌다. 귀물이 옥패 공간에 기생한 지도 제법 되었지만 스스로 말을 거는 일은 드물었고, 하물며 아주 중요한 일이 아니면 그러지 않았다. 설마 무슨 중보를 발견한 것인가?

의문을 품은 채 위소는 귀물의 지시에 따라 티 내지 않고 가장자리 진열대의 가장 구석으로 걸어갔다.

눈에 띄는 전시품이 없는 탓에 이곳은 다른 곳들에 비해 사람 수가 확연히 적었다. 이 순간 위소 옆에 서 있는 이는 단 한 명뿐이었는데, 복장으로 보아 충천각 내문 제자인 듯했다.

«귀 선배, 여기 말씀입니까?» 위소가 의식으로 귀물과 대화를 나누었다.

«그렇다. 이 성묵석은 좋은 물건이니, 방도를 짜서 손에 넣어라.» 귀물이 말했다.

«성묵석?» 위소가 좌우를 슬쩍 훑었다. 이쪽 전시품은 모두 합쳐 두세 개뿐이라 곧 귀물이 말한…… 성묵석을 찾아냈다. 다만 성묵석에는 표찰이 없고 가격만 있었다!

진열장 가장 구석에 놓인 그것은 그 모양새를 보건대 주먹만 한 칠흑 같은 돌덩이였다. 겉모습은 보잘것없기 그지없었지만 표가는 상당히 놀라웠으니, 천 영옥이었다.

다른 고가 전시품들에 비해 표가 천인 이 성묵석은 보잘것없는 데다 무슨 쓸모가 있는지조차 전혀 알 수 없어, 남들의 눈에는 그야말로 사기 물건일 따름이었다. 그런 까닭에 이곳에는 발길이 뜸한 것이었다.

그러나 위소는 이 성묵석이 결코 예사롭지 않음을 알았다. 성묵석을 본 그 순간 가슴속에서 아까 그 미세한 설렘이 다시 느껴졌고, 마치 심령 감응이라도 하듯 이 평범해 보이는 돌이 끊임없이 자신을 끌어당기고 있었기 때문이었다.

설마 이것이 정말 남들이 외면한 중보란 말인가? 위소는 문득 경외심마저 들었지만, 귀물에게 물었다. «귀 선배, 이 성묵석은 무슨 쓸모가 있습니까?»

«지금 말해 봐야 소용없다. 우선 방도를 짜서 손에 넣고 나서 이야기하자.» 귀물이 그렇게 말한 뒤로는 더는 위소를 상대하지 않았다. 위소만이 앞의 칠흑 같은 돌을 보며 어리둥절해 있을 뿐이었다.

위소는 어이가 없어 눈을 흘겼다. 쓸모도 말해 주지 않고 영문도 모른 채 이 돌을 손에 넣으라고 하다니, 천 영옥이라고, 어디 그렇게 쉽게 구할 수 있겠는가!

그나마 옥패 공간 같은 반칙 도구를 믿고 있는 것이지, 다른 사람 같았으면 이 가격을 듣자마자 다리가 풀렸을 터였다!

하지만 혼잣말로 투덜대면서도 위소는 이 성묵석을 놓치면 훗날 틀림없이 후회하리라는 것을 알고 있었다! 귀물이 말하지 않았더라도 방금 그 기묘한 심령 감응만으로도 쉽게 지나칠 수 없는 일이었다!

위소는 조용히 이 성묵석을 관찰했는데, 그 사이 곁에 있는 이 충천각 내문 제자도 어찌 된 일인지 이 성묵석에 꽤 관심이 있는 듯했다. 이글거리는 눈빛을 보면 당장이라도 사 버릴 마음인 듯했지만 표정이 갈등에 차 있었으니, 아마도 수중에 그만한 영옥이 없는 모양이었다.

천 영옥은 삼첩각 내문 제자에게조차 적지 않은 거액이었으니, 평범한 제자라면 도저히 그만한 영옥을 가질 수 없었다. 서령충처럼 배경이 깊은 대공자이거나, 아니면 삼첩각 내부에서 권력을 쥔 고급 관사라야 꺼낼 수 있을 터였다.

위소는 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다. 성묵석의 표가가 높은 덕분이지, 그렇지 않았으면 지금쯤 이자가 앞서 사 가 버렸을 테니 그때는 정말 어찌할 도리가 없었을 것이다.

하지만 이자가 당장은 그만한 영옥을 마련하지 못한다 해도, 모습을 보아하니 평범한 제자는 아닌 듯했고 적어도 맹각명 같은 자보다는 훨씬 나아 보였으니, 어느 순간 천 영옥을 모을지도 몰랐다. 성묵석을 얻으려면 반드시 상대보다 앞서야 했기에, 위소는 이 순간 적지 않은 조바심을 느끼고 있었다.

위소는 지금 수중에 겨우 쉰 몇 개의 영옥밖에 없었다. 지금처럼 하루에 두 개씩 몰래 숨기는 진도라면 천 개의 영옥을 모으는 데 적어도 일 년은 더 걸릴 터, 이는 분명 현실성이 없었다!