제3626장 너와 한판 붙겠다!

그러나 위소라는 이 녀석은 정말이지 썩은 나무로 벽을 세우는 격이었다. 뒤에 삼각주가 버티고 있다는 걸 믿고, 맹 사형에게 은혜를 갚기는커녕 오히려 칠 번 광구에 도착하자마자 곳곳에서 맹 사형의 험담을 늘어놓았고, 채 이틀이 지나기도 전에 모두의 노여움을 샀다. 맹 사형은 격분한 나머지 위소를 십 번 광구로 걷어차 버렸고, 지금 사람들을 이곳으로 불러 모은 것은 바로 위소가 십 번 폐광구로 되돌아간 첫날의 참상을 구경하기 위해서였다. 도대체 이 하늘 높은 줄 모르는 멍청이가 예전처럼 그 엿 같은 행운을 또 누릴 수 있을지 두고 보자는 것이었다!

신입들 중 천계 이상의 경지에 오른 자들이라면 자연히 하나같이 눈치가 빠른 자들이었다. 이 소문이 대체 얼마나 믿을 만한 것인지는 차치하고, 적어도 위소가 지난 이틀 동안 광구를 오가며 갈아탄 것이 사실이며 그것이 실제로 맹각명의 배후 조종에 의한 것임은 알고 있었다. 그것만으로도 그들이 하나의 매우 중요한 결론을 이끌어내기에는 충분했다. 즉 맹각명이라는 이 관리 대사형에게는 손바닥을 뒤집어 구름을 만들고 다시 뒤집어 비를 만드는 능력이 확실히 있다는 것, 그를 따르는 자는 반드시 번창하고, 그를 거스르는 자가 반드시 망하지는 않을지언정 결말은 틀림없이 참혹하리라는 것이었다!

그래서 비록 처음처럼 위소에게 역으로 얼굴을 얻어맞을지도 모른다는 걱정을 품은 신입이 여전히 있었지만, 입장상으로는 맹각명을 굳게 따랐다. 맹 사형이 위소를 구경하라고 하니 그저 얌전히 구경할 뿐이었다. 어차피 재수 없는 쪽은 자기들이 아니지 않은가.

잠시 후, 모두의 기대 속에 위소의 모습이 마침내 길게 뻗은 십 번 광도 위에 나타났다. 그리고 사람들이 모여 있는 것을 보고도 위소는 조금도 놀란 기색 없이, 여느 때처럼 담담하게 저울에 올려 품질 검사를 받았다.

«위소, 폐옥 열여섯 개, 쓰레기옥 스무 개.»

품질 검사처의 결과가 발표되자 맹각명 일행의 입꼬리가 저도 모르게 비웃는 모양으로 휘어졌고, 온 장내가 이내 웅성거렸다. 다른 신입들조차 위소를 보는 눈빛에는 비웃음이 가득했다. 남이 잘되면 배 아파하고 남이 못되면 좋아하는 것이, 이들 타고난 악한 본성이 아니던가.

위소는 아무런 내색 없이 사람들을 바라보았다. 그는 오늘 영옥을 몰래 숨기지 않았으니, 당연히 캔 폐옥에 영기를 채워 넣지도 않았다. 어쨌든 맹각명과 맹동은 십 번 광구에서 이틀 동안 애를 써도 아무것도 캐지 못했는데, 자신이 돌아가자마자 좋은 옥을 캐낸다면 이는 너무도 수상쩍은 일이 아닐 수 없었다. 그래서 남의 의심을 피하기 위해 우선 이틀 정도는 모르는 척하고 있기로 한 것이었다.

게다가 그가 이렇게 하는 데에는 다른 목적도 있었다.

«잘난 척하는 신입아, 네가 바로 전설의 기운의 아들이라더니, 이번엔 어째서 그 엿 같은 행운이 없냐?» 맹동이 얼른 뛰어나와 조롱했다. 그는 이날만을 오래도록 기다려 왔다. 그러더니 일부러 깜짝 놀란 척하며 말했다. «아, 알겠다. 오늘 집에서 나올 때 똥을 밟지 않았구나. 그래서 그 엿 같은 행운도 없는 거야. 참 불쌍하기 짝이 없네! 와하하하!»

신입들이 이 말을 듣고는 저도 모르게 더 거리낌 없이 웃음을 터뜨렸다. 맹동이라는 녀석은 평소엔 그다지 영리해 보이지 않았지만, 이 입으로 남을 깔아뭉개는 솜씨만큼은 제법이었다!

그러나 위소는 사람들이 상상한 것처럼 발끈하며 화를 내기는커녕, 도리어 담담한 얼굴로 맹동을 바라보며 곰곰이 생각하는 투로 말했다. «네 말이 오히려 나를 깨닫게 해주는구나. 이곳에 온 첫날 내가 네 얼굴을 한 번 걷어찼는데, 그 뒤로 운이 쭉 좋았어. 설마 그게 네가 말하는 엿 같은 행운이라는 건가?»

«뭐?» 맹동은 그 자리에서 얼떨떨해졌다. 그는 어리둥절한 얼굴로 말했다. «무슨 헛소리야! 내 얼굴을 걷어찬 게 엿 같은 행운이랑 무슨 상관이 있다고?»

이때 신입들 중 몇몇이 이미 알아차렸다. 그렇다면 맹동의 얼굴이 곧 똥이라는 뜻이 아닌가! 그러나 그들은 웃고 싶으면서도 감히 웃지 못했다. 맹각명의 위세에 눌려 어쩔 수 없이 웃음을 억지로 참느라, 온몸이 그 자리에서 경련이라도 하듯 떨려 왔다!

맹각명은 새파랗게 질린 얼굴로 사람들을 노려보더니, 시커먼 얼굴로 꾸짖었다. «저 녀석이 빙 돌려서 너를 똥이라고 욕하는 거다! 이것도 못 알아듣다니, 정말이지 머리가 끝까지 둔하구나!»

«헤헤…… 역시 맹 사형은 총명하시어 한마디로 핵심을 찌르시는군요! 맹동 형제, 어때 이참에 얼른 기회를 잡아 나한테 한 번 더 채여 보지 않겠나? 나는 또 몇 번 엿 같은 행운을 좀 누리고 싶은데!» 위소가 진심 어린 얼굴로 맹동을 바라보며 말했다.

«맙소사! 이 빌어먹을 놈아, 똥은 네놈이 똥이야! 이 망할 놈, 너와 한판 붙겠다!» 그제야 맹동은 깨달았다. 입을 틀어막고 웃음을 애써 참는 신입들을 보자 얼굴이 순식간에 새빨개졌고, 그는 미칠 듯이 달려들어 손을 쓰려 했다.

위소는 그저 가만히 그를 바라보며, 속으로 조용히 계산했다. 상대의 공격이 자신의 몸에 닿는 순간 곧바로 되받아칠 작정이었다. 이번에는 지난번처럼 상대를 편히 두지 않으리라. 설령 바로 죽일 수는 없다 해도, 적어도 한 달은 침상에서 일어나지 못하게 만들어야 했다. 그래야 앞으로도 계속 제 앞에 와서 시끄럽게 굴지 않을 테니 말이다!

그러나 동시에 위소는 사방의 많은 수비병들이 이미 이쪽 상황에 주의를 기울이고 있음을 알아차렸다. 그들의 눈빛에는 순식간에 사람을 압도하는 살기가 서려 있었고, 마치 다음 순간이라도 덮쳐 죽일 듯했다. 영옥당 안에서는 사사로운 싸움을 엄격히 금하며, 이를 어긴 자는 사형에 처한다. 이는 영옥당이 제일 먼저 내세운 죽음의 규율이었다!

이 수비병들은 적어도 모두 축기 초기 이상의 숙련자들이었다. 아무나 하나 나서도 순식간에 맹동을 베어 죽일 수 있었고, 게다가 그 형세를 보건대 맹동이 다시 덤벼든다면 이 수비병들은 정말로 살수를 둘 것이 분명했다.

맹각명은 이를 보고 가슴이 철렁 내려앉았다. 그가 영옥당에서 인맥이 좋다고는 하지만 그것은 각종 사무를 맡은 관리들에 한한 이야기였고, 이 수비병들과는 별다른 친분이 없었다. 그가 사귀지 않은 것이 아니라 감히 사귈 수 없었던 것이다. 영옥당의 규율에 따르면 모든 수비병은 다른 누구와도 접촉하는 것이 엄격히 금지되어 있었고, 심지어 영옥당 내부의 관리들과도 안 되었다. 한번 발각되면 탐장이자 직무 태만으로 간주되어, 온一身의 취련을 폐기하는 중죄에 처해졌다.

그래서 만약 이 수비병들이 정말로 손을 쓴다면, 그는 그때 가서 맹동을 변호할 기회조차 얻지 못할지도 몰랐다. 이를 본 그는 어쩔 수 없이 맹동이 사사로운 싸움을 일으키기 전에 서둘러 몸을 날려 그를 가로막았다.

«망신이나 시키는 놈아, 어서 물러나지 못할까!» 맹각명이 분노하여 꾸짖었다. 본래 위소의 웃음거리를 볼 절호의 기회였는데, 이 머리 없는 멍청이가 한바탕 소란을 피운 탓에 도리어 자신이 진땀을 흘리게 되었으니, 정말이지 일을 이루기는커녕 망치기만 하는 놈이었다!

맹각명이 방금 보여준 신법의 속도를 보고 위소는 눈꺼풀이 저도 모르게 떨렸다. 보건대 이 관리 대사형의 실력은 확실히 만만치 않았다. 적어도 축기 초기 정점의 취련을 갖추고 있었으니, 고생 사형에 비하면 한 수 위였다!

사방의 수비병들이 더 이상 이쪽에 관심을 두지 않는 것을 보고서야 맹각명은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 위소를 보며 냉소했다. «위소 사제는 과연 말솜씨가 날카롭군. 안타깝게도 이제는 겨우 입방아나 찧는 것밖에 할 수 없지. 절대적인 실력 앞에서 네가 아무리 말주변이 좋다 한들 무슨 소용이 있나? 결국 좋은 옥 하나 제대로 캐지 못하는 신세 아닌가? 흥흥, 앞으로 나한테 빌 일이 생길 테니 두고 보자고!»