제3620장 혹시 놓친 게 아닐까

»구표형, 이 망할 광구에 애초에 좋은 옥이 없는 건 아닐까요? 위소 그 녀석이 그저 운 좋게 몇 덩이 캔 것뿐이고, 광구 안의 좋은 옥은 이미 그 녀석이 다 캐간 건 아닐까요?« 맹동이 풀이 죽어 머리를 긁적이며 중얼거렸다.

»네 말에 오히려 실마리가 잡히는구나. 만약 이 광구에 정말 좋은 옥이 있다면, 그 녀석만 캘 수 있고 우리는 캘 수 없다는 건 절대로 말이 안 되지!« 맹각명이 무언가 깨달은 듯 고개를 끄덕이며 말했다. »우리가 꼬박 이틀을 고생했는데 아무런 성과도 없었으니, 어쩌면 여기 정말로 좋은 옥이 남아 있지 않은 걸지도 모르지! 이 광점은 우리가 전에 추측했던 그런 우량 광점이 아니라, 그저 드문드문 몇 덩이 좋은 옥이 나와서 위소 그 녀석이 요행을 챙긴 것뿐일 거야!«

»그럼…… 우리 어쩌죠? 내일도 캐러 와요?« 맹동이 애처로운 눈으로 맹각명을 바라보았다.

이틀 연속 고생했는데 좋은 옥 한 덩이도 손에 넣지 못했으니, 그는 미칠 지경이었다. 맹각명 같은 관리 사형은 채굴로 버는 이 정도 수당을 눈에 담지 않을지 몰라도, 맹동 자신은 아직 신입일 뿐이었다. 여기서 헛되이 시간을 낭비하느니 차라리 일찍 칠 번 광구로 돌아가는 편이 나았다. 영옥 반 덩이만큼의 보수라도 더 버는 것이야 그야말로 바랄 나위 없는 좋은 일이었으니까.

그러나 맹각명은 고개를 저었다. »하지만 만약 이곳이 정말 우량 광점이라면? 우리가 마침 두터운 단층에 부딪힌 것뿐이고, 내일이면 좋은 옥을 캘 수 있을지도 모르는데, 이걸 쉽게 포기한다면 너무 손해가 크지 않겠나?«

얻을까 잃을까 하는 마음에 맹각명은 이미 자신도 모르게 극히 전형적인 도박꾼의 심리에 빠져들고 있었다. 이대로 계속 여기서 헛되이 시간을 낭비하는 것은 결코 달갑지 않았지만, 그렇다고 이렇게 포기해 버리자니 도저히 체념이 되지 않았다. 눈앞에 닥친 상등 영옥을 놓칠까 두려운 것이다!

»하지만 만약 없다면요?« 맹동이 울상이 되어 말했다. 그 역시 좋은 옥을 캐내기를 바랐지만, 이렇게 아무것도 얻지 못한 채 계속 허송세월을 보낸다면 실질적으로 손해를 보는 것은 바로 자기 자신이었다.

당초 맹각명이 위소를 이 십 번 망광구에 내던진 것도 그를 비참하게 헛되이 시간만 낭비하게 만들려는 것이 아니었던가. 그런데 지금은 오히려 위소는 칠 번 광구로 바뀌어 가고, 맹각명의 충실한 졸개인 맹동이 이 망광구에서 고생을 하도록 변칙적으로 내던져진 꼴이 되었다!

»여기 안에 도대체 좋은 옥이 있는지 없는지만 알 수 있다면 좋겠는데……« 맹동이 저도 모르게 중얼거렸다. 그는 정말로 여기서 더 이상 헛수고를 계속하고 싶지 않았다.

말하는 이는 무심했지만 듣는 이는 마음에 새겼다. 그의 말에 맹각명은 문득 번뜩이는 생각이 떠올라 이마를 치며 말했다. »그래! 영옥당의 탐사 전문가를 불러서 봐 달라고 하면 되잖아. 이 망광구에 좋은 옥이 있는지 없는지, 사람을 시켜 다시 탐사해 보면 바로 알 수 있지 않나!«

»정말로 알아볼 수 있는 거예요?« 맹동이 잠시 멍해졌다가, 이내 기이한 표정으로 맹각명을 바라보며 말했다. »구표형, 그럼 왜 진작 말씀 안 하셨어요? 이틀 동안 괜히 고생한 거 아니에요?«

»어허, 그때는 그때고 지금은 지금이지, 네가 뭘 안다고!« 맹각명이 무안해져 얼굴이 붉어지며 꾸짖었다.

사실 그도 이 수를 생각하지 못한 것은 아니었다. 주된 이유는 이전에 우량 광점을 발견하면 혼자 조용히 큰돈을 벌어들일 생각에만 사로잡혀 있었기 때문이었다. 그런데 영옥당의 탐사 전문가를 부른다면, 만약 정말 우량 광점이 발견되었을 경우 이를 숨기고 보고하지 않는다 하더라도 최소한 이익을 나눠 줘야 했으니, 이는 분명히 맹각명의 이익에 부합하지 않았다.

다만 지금은 이틀 동안 고생해도 좋은 옥 한 덩이도 캐지 못해 이러지도 저러지도 못하는 처지이니, 탐사 전문가를 찾아가는 것도 괜찮은 방책이었다. 나중에 상대에게 이익을 조금 나눠 준다 하더라도, 두 사람이 계속 파리처럼 목적 없이 허둥대며 헛수고를 하는 것보다는 훨씬 나았다.

마음을 굳힌 맹각명은 즉시 광구를 떠났다. 지난 몇 해 동안 위아래로 손을 써서 인맥을 쌓아 온 덕분에 영옥당의 탐사 전문가를 한 명 알고 있었다. 하지만 상대는 어쨌든 영옥당의 관리자급 인물이라, 맹각명이 부르면 오고 손짓하면 가는 그런 사람이 아니었다. 그는 우선 그날 밤으로 상대를 찾아가 친분을 다져 두어야 내일이라야 그를 불러와 도움을 받을 수 있을 작정이었다.

한편 맹동은 울분을 참은 채 맹각명에게 내쳐져 채굴물을 납품하러 갔다. 폐옥을 잔뜩 캐고도 좋은 옥은 단 한 덩이도 없다니, 이런 창피한 일은 어제 위소에게 한 번 들킨 것으로 이미 충분했다. 만약 또 한 번 들킨다면 맹각명이라는 관리 대사형의 체면을 어디에 걸 수 있겠는가!

그나마 맹동이 다행이라고 여긴 것은, 그가 일부러 꾸물거린 데다 십 번 광구가 원래 유난히 멀어서, 그가 납품할 무렵에는 모든 광구의 사람들이 거의 다 빠져나간 뒤였다는 점이었다. 위소 역시 심심해서 여기서 일부러 기다리며 그의 꼴을 보려 할 리는 없었기에, 그는 가까스로 난을 피할 수 있었다.

이튿날 아침, 맹각명은 조바심을 참지 못하고 그가 찾아낸 탐사 전문가를 십 번 망광구로 모셔 왔다. 오는 길에 탐사 전문가는 궁금증을 참지 못하고 물었다. »노맹, 나는 도무지 이해가 안 되는구먼. 십 번 광구 같은, 새도 똥을 안 누는 망광구에 대체 뭘 탐사할 게 있다고 나를 부른 건가? 시간만 허비하는 게 아닌가?«

»마 사형, 저도 처음에는 그렇게 생각했습니다. 그런데 며칠 전에 우리 청운각 신입 하나가 이틀 연속 이곳에서 좋은 옥을 여덟 덩이, 열 덩이 캐냈지 뭡니까. 그래서 혹시 여기에 뭔가 속임수가 있는 게 아닌가 싶어서요!« 맹각명이 해명했다.

마 사형이라 불리는 그 탐사 전문가는 처음에는 마음을 놓고 있던 모습이었으나, 이 말을 듣고는 순간 얼어붙었다. »이틀 연속으로 그렇게 많은 좋은 옥을 캐냈다고? 설마 어쩌다 우연히 우량 광점을 찾아낸 건가?«

»역시 마 사형은 내로라하는 전문가답게 한마디로 정곡을 찌르시는군요. 저도 그렇게 생각해서 일부러 마 사형을 모셔 온 겁니다.« 맹각명이 고개를 끄덕이며 말했다.

두 사람은 이렇게 이야기하며 십 번 광구에 도착했고, 맹각명의 말을 들은 마 사형은 더 이상 대충 얼버무리지 않고 진지하게 탐사를 시작했다. 어쨌든 그 같은 탐사 전문가에게 있어서, 만약 십 번 망광구에서 좋은 옥을 발견해 영옥당에 보고한다면 그것은 실로 대단한 공적 하나를 세우는 일이었으니까!

맹각명이 기대에 찬 눈으로 지켜보는 가운데, 마 사형은 이곳저곳을 한참 분주히 돌아다닌 끝에 이내 결과를 내놓으며 굳은 얼굴로 말했다. »노맹이 말한 그런 우량 광점은 없구먼. 지난번 정기 탐사 결과와 비슷해서, 이 십 번 광구의 영옥 비율은 십 할을 넘지 않고 영기 농도도 턱없이 모자라네. 즉 이 십 퍼센트의 영옥 가운데서도 대부분은 영기가 희박한 폐옥이라, 좋은 옥이 나올 가능성은 거의 없다네.«

»이게……« 맹각명은 순간 멍해졌다. 어느 정도 각오는 하고 있었지만, 그래도 미련이 남아 마 사형을 위소가 전에 좋은 옥을 캐냈던 광점으로 끌고 가며 말했다. »마 사형, 이 광점을 다시 꼼꼼히 살펴봐 주십시오. 혹시 뭔가 놓친 게 있지 않을까요?«