제3612장 약속만 하면 그건 네 것이다

위소는 저도 모르게 웃음이 터졌다. 분명히 이 녀석이 스스로 그 자리에서 벗어나고 싶어 안달이 난 주제에, 억지로 자기에게 은혜를 베푸는 척을 하고 있으니 과연 천한 놈에게는 천한 수작이 있는 법이었다. 그는 곧바로 고개를 저으며 말했다. »칠 번 광구가 더 낫긴 하다만, 저는 십 번 광구에서 좋은 옥도 캘 수 있고 사람도 적으니, 오히려 이런 한적한 곳이 마음에 듭니다. 그러니 대사형의 호의는 감사히 여기겠지만, 부디 명을 따르지 못하는 점을 용서해 주십시오.«

그는 이제 십 번 광구에서 영옥을 몰래 감추는 요령을 이미 터득한 상태였다. 만약 감시가 더 엄중한 칠 번 광구로 옮긴다면, 영옥을 캐내기는 더 쉽겠지만 적어도 환경을 처음부터 다시 익혀야 했고, 지금처럼 순조롭게 영옥을 계속 감출 수 있을지도 두고 봐야 할 일이었다. 수박을 버리고 참깨를 줍는 이런 어리석은 짓을 위소가 어찌 하겠는가.

게다가 칠 번 광구는 좋은 옥이 많고 폐옥이 적으니, 속임수를 부리기가 더욱 어려워질 터였다.

»보아하니 위소 사제는 여전히 나를 믿지 못하는 모양이군.« 맹각명은 일부러 가슴 아픈 시늉을 하며 고개를 저었다. 그러나 사실 그는 위소가 순순히 응하지 않으리라는 것을 이미 예상하고 있었다. 오히려 자기 자신이 위소의 처지에 놓여 있었다 해도 그리 쉽게 응하지 않았을 테니, 충분히 맛있는 미끼를 보기 전에는 말이다.

말이 이쯤에 이르렀으니 위소는 상대가 이제 단념하리라 여겼다. 하지만 뜻밖에도 맹각명은 소매를 뿌리치고 떠나기는커녕, 도리어 곁에 지키고 서 있던 맹동에게 눈짓을 보냈다. 맹동은 알아차리고 검은 자루 하나를 들고 다가왔다.

위소는 사실 처음부터 그 자루를 눈여겨보고 있었지만, 무엇에 쓰는 물건인지는 몰랐다. 그런데 뜻밖에도 이 판국을 보니 그 자루 안의 물건이 어찌된 셈인지 자신을 위해 준비된 것이었다!

»나를 믿지 못한다 해도 괜찮네. 하지만 자루 속의 이것들을 보고 나면, 위소 사제도 내 성의를 더 이상 의심하지는 않으리라 생각하네!« 맹각명은 히죽 웃음을 흘리며 맹동의 손에서 자루를 받아들었다. 그러고는 일부러 자루 아가리를 벌려 위소의 눈앞에서 흔들어 보였다.

위소의 눈빛이 살짝 굳어졌다. 이때 이미 날이 어두워졌지만, 밝은 달빛 덕분에 자루 속의 정경을 충분히 또렷이 볼 수 있었으니, 눈에 들어오는 것이 맑고도 희었다. 그 안에 가득 차 있는 것이 모두 영옥이었다. 대략 어림해 보건대, 이 자루에는 적어도 열다섯 개의 영옥이 들어 있었다!

»대사형, 이건 대체 무슨 뜻입니까?« 위소는 저도 모르게 눈을 가늘게 뜨며 흥미롭다는 표정으로 맹각명을 바라보았다. 단지 자신을 설득해 광구를 바꾸게 하려는 것뿐이라면, 이토록 많은 영옥을 아낌없이 동원하는 것은 지나치게 과장된 솜씨가 아닐 수 없었다!

만약 위소가 십 번 광구에서 칠 번 광구로 옮기기 위해 맹각명에게 예물을 바친다면, 비록 이렇게 많은 영옥을 줄 수는 없겠지만 적어도 논리적으로는 그럭저럭 말이 통했을 것이다! 그러나 지금 상황은 정반대여서, 맹각명이 먼저 나서서 위소를 칠 번 광구로 옮겨 달라고 청하는 데다 심지어 아낌없이 이토록 큰 솜씨를 부리고 있었으니, 이 일은 정서상으로도 도리상으로도 도무지 말이 되지 않았다!

»이 자루에는 영옥 열여섯 개가 들어 있네. 자네가 광구를 바꾸겠다고 응하기만 하면 이것들이 모두 자네 것이 되네. 어떻겠나?« 맹각명은 맹동과 눈을 마주쳤다. 두 사람의 눈빛에는 진심과 기대가 가득했다.

사실 위소가 아니라 다른 어느 신입생이라 해도, 갑자기 이렇게 많은 영옥을 마주한다면 절대 가슴이 두근거리지 않을 수 없었고, 그 자리에서 정신을 잃는 것조차 지극히 정상적인 일이었다. 이른바 재물은 사람의 마음을 움직인다 하지 않았던가. 속세의 보통 사람들은 돈을 위해 무엇이든 팔 수 있으니, 그들 취련자에게 영옥이 주는 유혹은 그보다 더할 나위 없이 컸다!

더구나 십 번 광구에서 칠 번 광구로 옮기는 일은 보통 사람이 보기에 그 자체로 애타게 바라던 좋은 일이었다. 이런 상황에서 위소가 고개를 끄덕이지 않는다면, 그야말로 머리에 구멍이 난 것이나 다름없었다!

그러나 맹각명과 맹동을 크게 실망시킨 것은, 위소가 이렇게 많은 영옥을 보고도 아무런 뚜렷한 반응을 보이지 않았다는 점이었다. 심지어 눈길조차 단 1초도 더 머물지 않았으니, 미련을 두는 기색이 전혀 없었다.

설마 이 녀석이 영옥에 무슨 꿍꿍이가 있다는 걸 눈치챈 건가?

맹각명은 가슴이 철렁했으나, 곧 옆에서 유혹하듯 말을 건넸다. »위소 사제, 잘 생각해 보게. 설령 십 번 광구에서 날마다 좋은 옥을 열 개씩 캔다 해도, 한 달이면 품삯으로 겨우 영옥 세 개를 버는 게 고작일 것이네. 그런데 이 영옥 열여섯 개는 자네가 앞으로 반년 가까이 광산에서 벌어들일 수입과 맞먹지. 자네들 신입생에게 이렇게 아껴 얻은 반년이라는 시간이 얼마나 값진 것인지, 내가 굳이 길게 늘어놓지 않아도 알겠지?«

»구 사촌형, 저 사람이 문 앞까지 갖다 준 영옥조차 마다하지 않으니, 차라리 이 영옥들을 나한테 다 주십시오. 그러면 그 대신 나도 십 번 광구로 옮겨 주시고, 저는 아무것도 안 하고 날마다 저 녀석만 지켜보겠습니다. 도대체 이 녀석이 어떻게 좋은 옥을 캐내는지 한번 똑똑히 보자고요!« 맹동이 옆에서 거들었다. 이 말재주는 모두 맹각명이 미리 가르쳐 둔 것으로, 그렇지 않았다면 맹동 혼자서는 이런 꾀를 생각해 내지 못했을 것이다.

위소는 가슴이 철렁했다. 다른 것은 제쳐두고라도, 맹동의 이 말은 그의 약점을 정확히 찔렀다. 만약 이 녀석이 말한 대로 정말 십 번 광구로 와서 하루 종일 자신을 지켜본다면, 그 일은 제법 골치 아파질 터였다!

맹동이 캐낸 영옥을 하나하나 검사해 버린다면, 위소가 어찌 손을 쓸 수 있겠는가?

»영옥 열여섯 개라는 큰 솜씨를 보니, 대사형은 단지 나에게 광구를 바꿔 주려는 것만은 아닌 모양입니다. 제가 보기에는 아직 그렇게 좋은 일을 누릴 만한 사람이 못 되는 듯한데 말입니다.« 위소는 마음속으로 재빠르게 셈을 굴리면서도, 이 순간에는 어쩔 수 없이 마음이 움직이는 듯한 시늉을 한 뒤 다시 얼굴에 망설이는 기색을 띠며 말했다.

하늘에서 거저 떨어지는 떡은 결코 없는 법이니, 위소의 이런 반응은 냉정하고 이성적인 인물로서 가장 정상적인 표현이었다. 만약 위소가 이때 안달이 나서 얼른 고개를 끄덕여 응했다면, 오히려 그편이 정상이 아니었을 것이다!

»히히, 역시 위소 사제는 신입생 가운데 뛰어난 인재답게 정말 신중하기 그지없군.« 맹각명이 히죽 웃으며 말했다. »그 점은 자네가 정확히 짚었네. 자네에게 이 영옥 열여섯 개를 주는 것은 광구를 바꾸라는 것 말고도 또 다른 일이 하나 있어서일세. 그러나 걱정 말게, 그저 지극히 사소한 일일 뿐이니 자네를 곤란하게 하지는 않을 걸세.«

»무슨 일입니까?« 위소가 물었다.

»내 기억으로는 며칠 전 자네들에게 영옥을 나눠 줄 때, 자네 손에 들어간 것이 가장 작은 한 조각이었고, 크기가 달걀만 했을 걸세. 위소 사제, 그동안 그걸 써 버리지는 않았나?« 맹각명이 번득이는 눈빛으로 위소를 뚫어지게 바라보며 말했다.

»아직 안 썼습니다. 그런데 왜 그러시죠?« 위소는 저도 모르게 마음이 흔들렸다. 이 녀석이 어째서 자기에게 돌아온 이 작은 영옥에 마음을 두는 것일까. 설마 무슨 특별한 점이라도 있는 것인가?

»그렇다면 다행이군.« 맹각명은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. »위소 사제, 자네가 이 작은 영옥만 나에게 주고 칠 번 광구로 옮기겠다고 응한다면, 이 영옥 열여섯 개가 전부 자네 것이 되네! 어떻나, 이 정도면 내가 자네를 충분히 챙겨 주는 셈이지!«