제3605장 오만방자하여 누구도 감히 건드리지 못하다

삼 년 전 그 거대한 삼각 정비를 떠올리면 노변인은 저도 모르게 치가 떨렸다. 그 삼각 정비는 장로회가 발동한 것으로, 삼각과 각 대형 독립 부서를 포함한 모든 기구에 걸친 대규모 개편이었으며, 가장 약세였던 청운각에게 있어 그것은 그야말로 대재앙이었다.

약세인 탓에 청운각 출신 중에도 장로회에 진입한 인물이 있었지만 그 수는 줄곧 삼첩각에서 가장 적었고, 그에 따라 발언권도 가장 약했다. 그 정비 속에서 본래 많지 않던 청운각의 세력은 충천각과 현기각에 거의 남김없이 갈라졌다. 가장 뚜렷한 예가 바로 영신각과 영옥당 같은 독립 부서로, 아무리 둘러봐도 청운각 출신의 정식 수장은 단 한 명도 찾아볼 수 없었다. 정말 한 명도!

남들은 멍하니 넘겨버렸다지만, 청운각의 재강성을 일심으로 바라던 노변인 같은 이에게 그 정비는 뼈에 사무칠 수밖에 없었다. 이미 삼 년이 지난 지금도 청운각은 기력을 회복할 기미조차 전혀 보이지 않았고, 오히려 날이 갈수록 쇠락하여 더욱 연약해지기만 했다. 지금 또 한 번 삼각 정비가 벌어진다면, 어쩌면 청운각은 그대로 산산조각 나버릴지도 몰랐다.

서령충의 이처럼 거리낌 없는 위협에 다른 책임감 없는 자들이라면 마음에 담아두지 않았겠지만, 노변인 같은 이에게 이 위협은 가히 치명적이었다! 사실 상대가 그의 신변 안전을 직접 위협한다 해도 노변인의 성미로는 물러서지 않았을 테지만, 청운각 전체의 운명이 걸린 일인 만큼 그로서는 신중하지 않을 수 없었다!

깊이 숨을 들이켜 가슴속의 거센 파도를 가라앉힌 노변인은 상대를 바라보며 천천히 말했다. »서소. 신인 하나의 광구를 바꿔주는 것일 뿐, 하찮은 사소한 일인데 이토록 소란을 피우며 위협할 필요가 있겠습니까?«

»하, 하찮은 일? 보아하니 노삼각주는 사과애에 너무 오래 유배되어 있었나 보군. 견문이 좁아 바깥세상에 무슨 일이 벌어졌는지도 모르는 모양이야!« 서령충이 비웃다가 이내 음산하게 말했다. »너희 청운각 신인 위소가 하늘 높은 줄 모르고 감히 내 뜻을 정면으로 거슬러 이렇게 많은 사람 앞에서 내 면박을 줬는데, 내가 그 빌어먹을 놈을 놓아줄 것 같나? 오늘 말해두겠는데, 네가 감히 그자를 위해 광구를 바꿔준다면 청운각 전체를 화로 몰아넣는 것도 나를 탓하지 마라!«

»서소, 그러는 것은 너무 횡포한 것 아닙니까? 더구나 대인은 소인의 허물을 따지지 않는다 했으니, 당당한 서대소께서 어찌 신인 하나와 이토록 성을 내십니까?« 노변인은 마지막으로 위소를 위해 한 번 더 애써보려 했다. 그러나 속으로는 이미 깨닫고 있었다. 서령충이 말을 이 지경까지 꺼낸 이상, 상대가 한발 물러서길 바라는 것은 불가능했다.

»횡포? 나는 원래 이렇게 횡포하다! 왜, 억울하면 물어뜯기라도 하겠나? 겁쟁이 주제에 그럴 배짱이 있긴 한가? 하하하!« 서령충이 한없이 오만하게 큰 소리로 웃어댔다. 다른 것도 아니고 그의 할아버지가 장로회 성원이라는 점 하나만으로도 청운각 안팎에는 감히 그를 건드릴 자가 없었고, 하물며 소문난 영신각의 겁쟁이 노변인이라면 더욱 그의 눈에 들어올 리 없었다.

노변인은 순간 얼굴이 새파랗게 질렸지만, 결국 이를 악물고 참아낼 수밖에 없었다. 그가 서령충을 이길 수 있느냐 없느냐를 떠나, 서령충의 민감한 신분 하나만으로도 정말 그에게 손을 댔다가는 충천각에 충분한 공격 명분을 주게 될 터였다. 그렇게 되면 청운각 전체에 헤아릴 수 없는 재앙이 닥칠 것이었다!

탁한 숨을 길게 내쉰 노변인은 더 이상 이곳에 머무는 것이 무의미함을 알았다. 스스로 욕만 보게 될 뿐이니, 고개를 돌려 고생한 사형에게 한마디 했다. »일이 되지 않으니, 가세.«

고생한 사형은 말없이 고개를 끄덕이고, 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉰 뒤 노변인을 따라 몸을 돌렸다.

일이 이 지경에 이른 것을 두고 노변인이 최선을 다하지 않았다고 탓할 수는 없었다. 사실 그는 몇 차례나 위소를 위해 애써왔고, 그 모두가 적잖은 위험을 무릅쓴 일이었다. 만약 위소 한 사람을 위해 또 서령충과 분을 삭이지 못해 끝내 청운각 전체를 해쳤다면, 그는 진정 청운각의 죄인이 되고 말 것이었다.

»허, 역시 서소는 위엄이 대단하십니다! 우리 서소 앞에서 이 무슨 삼각주라는 자가 마치 상가집 개마냥 혼비백산하여 방귀조차 제대로 못 뀌다니, 정말 철저한 겁쟁이로군요!« 강조명 일행은 노변인 두 사람이 풀이 죽어 돌아서는 뒷모습을 보며 큰 소리로 웃어대고는 부랴부랴 아부를 늘어놓았다.

서령충은 득의양양하게 웃었다. 그의 신분과 지위로 볼 때 노변인을 쫓아내는 것은 애초에 언급할 가치도 없는 사소한 일이었다. 이런 놈이 감히 위소를 위해 나서려 하다니, 정말 죽는다는 글자를 어떻게 쓰는지도 모르는 놈이었다!

»서소, 이 두 분은?« 웃음이 그친 뒤 대무상이 강조명과 종영량 두 사람을 가리키며 물었다. 아까 노변인이 동비를 찾아가겠다며 위협했을 때 그는 속으로 줄곧 조마조마하고 있었으나, 이제 서령충이 나서서 노변인을 쫓아낸 이상 그로서는 걱정할 것도 없었다.

»이쪽은 강조명과 종영량, 올해 속세계에서 올라온 신인들로 지금 우리 충천각의 외문 제자이며 내 사람들이다. 오늘 데리고 와서 너희에게 소개하는 거다.« 서령충이 담담하게 말했다.

»아, 강 사제와 종 사제였군요. 두 분 정말 일표인재이십니다. 어쩐지 서소의 눈에 드셨겠습니다!« 대무상이 서둘러 아첨했다.

대무상은 일심으로 서령충에게 아부하고 싶었지만, 청운각 출신인 탓에 서령충 같은 충천각 대소는 애초에 그를 눈여겨보지 않았고, 기껏해야 쓸 일이 있을 때 한마디 부르는 정도였다. 그에 비하면 강조명 같은 밑에 새로 들어온 졸개들에게 아부하는 편이 오히려 확실했다. 그렇게 하는 것도 간접적으로 서령충이라는 굵직한 다리를 붙드는 셈이었으니까.

»과찬이십니다. 대 사형도 그러시지요. 앞으로 대 사형의 각별한 보살핌을 부탁드립니다.« 강조명이 옅은 미소로 사양하며 말했다. 요즘 서령충의 각별한 보살핌을 받는 신인으로서 그는 이미 위세를 부리는 법을 배우기 시작했다. 대무상 같은 인물과도 교분을 맺어야 했지만 위신을 떨어뜨려서는 안 되었고, 심리적 우위와 주도권을 유지해야 비로소 상대를 자기 뜻대로 부릴 수 있었다.

같은 시각 종영량도 이 기회에 대무상과 친분을 다져두었다. 잠복 요원의 역할을 제대로 해내려면 강조명에게 너무 뒤처져서는 안 되었으니, 그렇지 않았다면 상대가 무슨 움직임을 보이더라도 구체적인 정보를 알 수 없을 터였다.

몇 사람이 잠시 인사를 주고받자 서령충이 비로소 입을 열었다. »됐다, 내가 너희 둘을 데리고 가서 영옥당 고위층 몇 사람을 만나게 해주마. 나중에 작업을 인계할 때 다시 오면 되겠지. 그 위소라는 놈이 십 번 사광구에 배정된 뒤 어떻게 망하는지 꼼꼼히 봐줘야겠군! 하하하!«