제3602장 정말 도와줄 수 없습니다!

»아니, 이게 노각주 아니십니까, 오랜만입니다!« 대무상은 노변인을 보자마자 웃으며 벌떡 일어나 인사를 건넸다. 그 뒤에 따라온 비참한 사형은 아예 안중에도 없는 듯했다.

노변인은 영신각에서 처지가 어색하긴 해도 어쨌든 부각주급 인물이었으니, 영옥당에 두면 실로 확실한 고위층이었다. 대무상 같은 자잘한 관리책임자와는 비교할 바가 아니었다. 더구나 그해 청운각에 있을 때 노변인은 그에게 적잖이 신경을 써 준 터라, 두 사람의 관계는 그런대로 괜찮은 편이었다.

»하하, 대사제의 기색을 보니 봄바람을 만난 듯하구려!« 노변인이 웃으며 응수했다. 대무상이 계약 업무를 맡고 있으니, 위소의 광구를 바꾸려면 그에게서 돌파구를 찾는 것이 가장 좋은 선택이었다. 영옥당에는 영옥당의 규칙이 있어, 정상적인 경우라면 일단 계약을 맺은 뒤에는 쉽사리 변경할 수 없는 법이었다.

»노사형이 이처럼 귀한 손님이 오셨으니, 혹시 광구에 내려가 영신각 신입생들을 순찰하실 작정이십니까?« 대무상이 싱글벙글 물었다. 노변인 같은 경지라면 아무리 뜻대로 되지 않는다 해도 광구에 내려가 채굴하지는 않을 터였으니, 이곳에 오는 것은 기본적으로 신입생들을 순찰하기 위해서였다.

»대사제에게 숨기지 않겠네. 이번에 온 것은 오로지 자네를 찾기 위해서라네, 청할 일이 있어서 말이지.« 노변인이 서두 없이 말했다. »사소한 오해 때문에 우리 청운각 신입 사제 하나가 십 번 폐광구에 배정되었네. 우리가 청운각의 원로로서 그냥 손 놓고 있을 수는 없지 않은가, 그 아이가 소중한 시간을 헛되이 날리게 둘 수는 없지 않나.«

»노사형이 말한 그 신입생이라면, 혹시 위소입니까?« 대무상의 얼굴빛이 순간 변했다.

»그렇네, 바로 위소일세. 대사제가 이 부탁을 들어줄 수 있겠나?« 노변인이 고개를 끄덕이며 말했다.

»이……« 대무상은 저도 모르게 난처한 빛을 드러냈다.

본래 그에게 위소란 대수롭지 않은 하찮은 인물이었고, 노변인이 면전에서 위소를 두둔해 나선 이상, 이 정도 체면을 세워 주는 것은 손을 들어 주는 일에 지나지 않았으니, 이런 사소한 일로 사람을 무안하게 할 필요는 없었다. 다만, 이 위소는 맹각명이 특별히 당부한 말썽꾸러기 인물이었다!

한쪽은 노변인이고, 한쪽은 맹각명이니, 이는 대무상을 진퇴양난에 빠뜨렸다.

알아야 할 것은 영옥당이나 영신각 같은 독립 부서가 명목상으로는 삼첩각 밖에 독립해 있으나, 실제로는 이들 독립 부서의 위로부터 아래까지 모든 직책이 삼첩각에서 일괄 임명하며, 인원 또한 삼첩각 내부에서 각각 선출되어 언제든 차출할 권한을 보유하고 있다는 사실이었다.

즉, 노변인 같은 영신각 부각주也好, 대무상 같은 영옥당 관리也好, 그들이 바깥에서 아무리 잘나간다 한들 결국은 청운각 사람이었다. 최종 기한이 되면 청운각으로 다시 차출되어 돌아가게 마련이었다.

그리고 이 노변인은 아무리 몰락했다 한들 어쨌든 영신각 부각주였으니, 훗날 청운각으로 복귀한다면 틀림없이 실권을 쥔 인물이 될 터였다. 대무상으로서는 자기 앞날을 위해서라도 이런 때에 상대에게 순수한 인정을 팔아 두는 것이 결코 나쁜 일이 아니었다. 그러나 문제는, 이 일에 맹각명까지 얽혀 있다는 것이었다!

맹각명은 지금 영신각의 자잘한 관리에 불과해, 지위로 따지면 노변인과는 비교할 수 없었고, 게다가 맹각명은 영신각에서 명목상으로도 노변인의 부하였다. 이렇게 보면 이 선택 문제는 그리 어렵지 않아 보였다. 하지만 관건은, 노변인 쪽은 대무상에게 있어 그저 먼 인정에 불과하나, 맹각명 쪽은 바로 절실한 이해관계에 걸린 일이라는 점이었다!

과언이 아니라, 지금 대무상이 손에 모은 영옥의 여덟 할은 맹각명 쪽에서 얻은 것이었다. 물론 이는 모두 남의 눈에 띄지 않는 경로를 통한 것이었다. 영옥당의 영옥에 대한 엄격한 감독 수준을 감안하면, 맹각명이라는 팔방미인 같은 놈이 아니었다면 대무상 혼자서는 도저히 기회가 없었다. 그가 관리책임자로서 직무상 편의를 지녔다 한들, 그 어떤 작은 이득도 챙길 수 없었을 터였다!

그저 노변인에게 인정을 팔기 위해 맹각명을 미워하게 되고, 자기 이득의 가장 큰 돈줄을 끊는다면, 이는 아무리 봐도 현명한 선택과는 거리가 멀었다! 다만 노변인 쪽도 비참한 같은 하찮은 인물이 아니어서, 함부로 무안하게 하기도 어려웠다!

»왜? 이 일이 어렵단 말인가?« 대무상이 좀처럼 대답하지 않자 노변인은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 그가 보기에는 그저 손쉬운 사소한 일에 지나지 않았으니, 설마 대무상과 맹각명이 이렇게 깊이 얽혀 있을 줄은 꿈에도 생각지 못했기 때문이었다.

대무상은 잠시 무언가를 골똘히 생각하다가, 마침내 마음을 굳히고 쓴웃음을 지으며 말했다. »노각주님, 이치대로라면 각주님께서 말씀을 꺼내신 이상 사제인 제가 두말할 것도 없겠습니다만, 실은 숨기지 않고 말씀드리자면 요즘 저희 영옥당에서 이런 일을 무척 엄하게 단속하고 있어서, 이 일은 처리하기가 어렵습니다.«

»엄하게 단속한다고?« 노변인은 잠시 멍해졌다. 다른 사람이라면 대무상에게 속아 넘어갔을지 모르나, 그는 앞서 이미 비참한 사형에게 당시의 정황을 전해 들은 터라, 지금 대무상의 그다지 자연스럽지 못한 표정을 보자 마음속으로 곧 알아차렸다.

노변인은 잠시 생각하다가 말했다. »대사제, 신입생의 발전이 걸린 일이니, 이 일은 단지 내가 자네에게 청하는 것만이 아니라 우리 청운각 전체를 위한 일일세. 부디 이 부탁은 꼭 들어주게! 오늘 이 인정은 마음에 새겨 두겠네. 훗날 청운각으로 돌아가면 반드시 보답하겠네!«

»아이고, 노각주님, 이러시면 사제인 저를 곤란하게 만드시는 겁니다. 이 부탁을 저도 돕고 싶습니다만, 정말 감히 영옥당의 규칙을 어길 수는 없습니다!« 대무상은 이미 마음을 굳혔는지 죽어도 입을 열지 않았다. »게다가 그 아이는 이미 계약을 맺었습니다. 변경하려면 영신각 대각주님의 소개장이 없으면 제가 처리할 방법이 없고, 윗선에도 설명이 되지 않습니다! 각주님도 아시다시피, 어떤 때는 정각주님만이 이런 일을 조정할 권한을 지니십니다……«

»정말 도와줄 수 없단 말인가?« 노변인의 얼굴이 싸늘하게 굳었다. 이 일은 본래 그리 번거로운 큰일도 아니었고, 어쨌든 그가 그해 이 대무상에게 적잖이 신경을 써 주었거늘, 지금 말이 이 지경에 이르렀는데도 상대가 이토록 핑계만 대니, 아무리 진흙 인형이라도 삼 푼의 성질은 있는 법이었다.

게다가 이놈이 정각주 어쩌고까지 끌어들이니, 그 말인즉 자기 이 부각주의 권한이 모자라다는 뜻이 아닌가?

»정말 도와줄 수 없습니다.« 상대의 얼굴빛이 변한 것을 보고 대무상은 아예 가식도 버리고 노골적으로 거절했다.

그는 이미 생각을 정리한 터였다. 이 노변인은 그저 남에게 권한을 빼앗긴 영신각 삼각주에 불과하니, 애초에 아무런 권력도 없었고, 훗날 청운각으로 복귀한다 한들 자기에게까지 미칠지도 알 수 없었다. 이런 놈에게 잘 보이려고 자기에게 영옥을 갖다 바치는 맹각명을 미워한다? 머리에 병이 있는 것도 아니고, 누가 영옥과 앙숙이 되겠는가!