제3594장 빈틈은 있다

고비 사형이 고개를 끄덕였다. »같은 거라네. 좋은 옥이든 폐옥이든 절차는 똑같지. 다만 마지막에 창고로 들어가기 직전에 전담 인원이 품질을 구분해서 좋은 옥과 폐옥을 정리하고, 그에 맞는 수량을 기록해 두었다가 나중에 보수를 결산하는 근거로 삼는 걸세.«

이라면…… 일이 제법 까다로워졌군!

위소의 본래 계획대로라면 폐옥 몇 덩이쯤 몰래 감추는 건 식은 죽 먹기였다. 하지만 이렇게 되면 폐옥 단 한 덩이만 몰래 감춰도 남에게 흔적을 들킬 가능성이 매우 높았다.

어쨌든 영옥이 캐내지면 수비병이 곧바로 달려와 무게를 재고 수치를 기록하며, 마지막에 작업을 마칠 때도 다시 무게를 달게 되어 있었다. 하루에 캐내는 영옥 수가 많지 않은 상황이라면, 단 한 덩이만 몰래 감춰도 이 두 수치 사이에 적지 않은 차이가 벌어질 수밖에 없었다!

아니면 영옥이 캐내지는 그 첫 순간에 곧장 옥패 공간 속으로 몰래 집어넣고, 캐내지 못한 척하는 건 어떨까?

위소의 머릿속에 자연스럽게 떠오른 생각이었지만, 슬며시 고개를 돌려 그 두 수비병을 살펴본 뒤 그는 곧 그 생각을 접어야 했다.

이유는 다름 아니라, 이 죽은 광구에는 영옥을 캐러 오는 사람이 거의 없다 보니 두 수비병이 무료함을 못 이겨 수시로 위소 쪽을 힐끔거렸기 때문이다. 영옥을 캐냈을 때와 캐내지 못했을 때의 움직임은 전혀 달랐고, 그 과정도 결코 짧다고 할 수 없었다. 어쩌면 위소가 영옥을 완전히 캐내기도 전에 이 두 빈둥거리는 수비병이 벌써 등 뒤로 와서 무게를 달려고 기다리고 있을 판이니, 그들의 감시를 피할 방도가 전혀 없었다.

하지만 그러고 보면, 수비병이 무게를 달기 전에 손을 쓸 수 없다면 그 이후에는 더욱 불가능했다. 잠시 위소는 이번에 잘못 왔나 싶은 생각까지 들었다. 완벽무결하게 영옥을 몰래 감출 방법을 떠올리지 못한다면, 앞으로의 석 달은 완전히 헛일이며 순전히 취련 시간만 낭비하는 셈이었기 때문이다.

온갖 가능한 방법을 궁리하면서도 채광은 계속했다. 그런데 위소의 운은 오늘따라 참 좋았다. 겨우 반 주향(약 15분) 남짓 지났을 뿐인데 또 하나의 영옥을 캐낸 것이다.

»이 사제, 운이 꽤 좋은걸! 이 무게는 보통 좋은 옥에 비하면 한참 가벼운 느낌이지만, 첫 번째 것보다는 그래도 무겁군. 보아하니 폐옥이라 해도 품질이 꽤 괜찮은 폐옥인 모양이야!« 무게를 달러 온 수비병이 웃으며 감탄하듯 말했다.

본래 영옥당의 규율상 수비병은 원칙적으로 외부인과 잡담을 나눌 수 없었다. 하지만 이 10번 광구의 업무는 정말이지 지루하기 짝이 없었기에, 심심풀이로 몇 마디 나눈다 해도 동료들은 눈감아 주는 편이었다.

»좋은 옥은 무게가 더 나간다고?« 수비병의 말을 듣던 위소의 머릿속에 갑자기 번뜩이는 것이 스쳤다. 그는 고개를 돌려 고비 사형에게 물었다.

»그럼, 임 사제, 설마 그걸 모르는 건가? 같은 크기라 해도 영기가 가득 찬 좋은 옥은 영기가 희박한 폐옥보다 무게가 꽤 더 나간다네!« 고비 사형이 고개를 끄덕이며 말했다.

»그렇군요.« 위소가 탁한 숨을 가볍게 내뱉었다. 그렇다면 영옥당의 이 까다로운 감시 절차 앞에서도 반드시 빈틈이 없으리란 법은 없었다.

»고 사형, 저는 이쪽 상황을 대강 파악했습니다. 그러니 더 이상 저를 따라다니며 시간을 낭비하실 필요는 없을 것 같습니다. 가서 사형 볼일 보십시오.« 위소가 고개를 돌려 고비 사형에게 말했다.

»이…… 그래, 그럼 나는 먼저 가겠네.« 고비 사형이 고개를 끄덕였다. 그가 오늘 굳이 따라온 것은 오직 위소가 손해 보지 않게 하려는 마음에서였다. 하지만 일이 이미 이렇게 된 이상, 계속 여기 붙어 있어 봐야 능사가 아니었다. 차라리 돌아가서 위소를 도울 방법을 궁리해 보는 편이 나았다.

고비 사형이 떠나는 것을 지켜보며, 위소의 머릿속 구상은 이제 서서히 형태를 갖추고 있었다. 그 가운데 가장 핵심은 바로 영옥의 무게였다. 영기가 가득 찬 영옥은 무겁고, 영기가 희박한 영옥은 가볍다. 이것이 위소가 이용해 먹으려는 핵심 포인트였다.

그 두 수비병이 수시로 이쪽을 힐끔거리기는 했지만, 항상 이쪽 상황만 지켜보고 있는 것은 아니었다. 위소의 생각대로라면, 수비병이 방심한 틈에 옆의 광주리에서 이미 무게를 잰 폐옥을 골라 자신의 옥패 공간에 넣고, 그것을 충전한 뒤 다시 조용히 되돌려 놓는 것이다. 이렇게 몇 덩이만 해 두면 충전 후 늘어난 무게가 영옥 하나를 충분히 상쇄할 터였다. 그렇게 되면 한 덩이쯤 몰래 감춰도 작업을 마치고 무게를 달 때 큰 차이가 드러나지 않아 슬쩍 넘어갈 수 있었다.

이리저리 궁리해 보건대, 이 구상의 유일한 허점은 최종적으로 창고에 들어가 품질을 구분할 때였다. 위소가 납품하는 영옥 가운데 좋은 옥이 적지 않게 섞여 있으면, 다른 고품질 광구에서는 문제가 되지 않겠지만 이 10번 죽은 광구에서는 어쩐지 눈에 띄지 않을 수 없었다.

그래도 다시 생각해 보면 그리 큰 문제도 아니었다. 아무리 눈에 띈다 한들 사람들은 기껏해야 위소의 운이 하늘을 찌른다 정도로 말할 뿐, 절대 누군가 위소가 몰래 폐옥을 충전해 좋은 옥으로 만들어 되돌려 놓았다고는 상상하지 못할 터였다. 정상적인 사람의 논리로는 자기 좋은 옥을 캐낸 광석인 양 납품한다는 것은 도무지 머리에 이상이 있는 짓이었으니까!

좋은 옥이 현장에서 캐낸 것이 아니라 본래 자기 것이었다면, 그걸 어째서 납품하겠는가. 그냥 자기 것으로 챙기면 그만이지! 굳이 채광 성과로 계산해서 백 대 일로 바꿔 주는 그 보수를 기대한다니, 머리에 당나귀 발길이라도 맞은 걸까! 게다가 드나들 때마다 신체 검사를 하니, 위소가 영옥을 들여오고 싶어도 불가능했다!

계획이 정해지자 위소는 곧바로 행동에 옮겼다. 쉬지 않고 네 시진 동안 캐낸 끝에, 그의 광주리에는 한눈에 봐도 폐옥인 것들을 제외하고도 ‘겉만 번지르르한 폐영옥’이 크고 작게 열여덟 덩이나 담겼다. 다른 고생산 광구라면 별것 아닐 수도 있겠지만, 여기는 10번 죽은 광구였다. 이만한 성과라면 이미 대단히 괜찮은 편이어서, 무게를 달러 온 수비병조차 혀를 내두르며 감탄했다.

물론 10번 광구의 한결같은 막장성에 비추어 볼 때, 열여덟 덩이의 영옥은 보기에는 그럴듯해도 실제로는 백이면 백 전부 폐옥일 터이니 부러워할 것까지야 없었다.

겉보기에는 위소가 내내 채광에 열중하는 것 같았지만, 사실은 작업 도중 옥패 공간을 이용해 광주리 속 영옥처럼 보이는 폐영옥 여덟 덩이를 공중에서 슬쩍 거두어들인 것이었다!

영옥을 광주리 가운데에서 꺼냈기 때문에 위쪽 모양은 여전히 그대로여서 별로 달라 보이지 않았고, 수비병이 멀리서 대충 볼 때는 이상한 점을 도저히 알아챌 수 없었다.

그 뒤 두 시진 동안, 수비병을 불러들이지 않으려고 위소는 일부러 영옥을 하나도 캐지 않았다. 옥패 공간 속 영옥들의 충전이 끝난 뒤에야 슬그머니 꺼내 광주리에 되돌려 놓았다.