제3582장 임무 신청

맹각명은 규칙을 설명한 뒤 일부러 위소를 바라보며 냉담하게 말했다. »속세계에서 온 그 거지 같은 놈들일수록 더 조심해야 하네. 여기가 무슨 시골똥개 굴인 줄 알지 말고, 손발을 깨끗이 놀아야지. 그러지 않았다가 정말로 남의 물건을 건드려서 맞아 죽는다면, 그것도 다 자책일 뿐이야!«

물론 맹각명의 이 말에는 다른 깊은 뜻이 담겨 있었다. 왜냐하면……

위소는 겉으로는 아무 기색 없이 태연했지만, 속으로는 흠칫 놀랐다!

위소에게는 옥패 공간이 있어서, 마음을 먹은 물건을 남몰래 염력으로 감지하여 옥패 공간 속으로 쏙 집어넣을 수 있었다. 마치 예전에 속세계에서 붉은 소라를 챙기고 해외 취련자 협회에서 큰돈을 긁어모았을 때처럼 말이다!

사실 앞서 위소도 정말로 그렇게 할까 생각했었다. 다만 그는 충동적인 사람이 아니라서 일단 좀 지켜보자는 쪽이었을 뿐이다! 그런데 지금 맹각명의 말을 듣고 나니 저도 모르게 아슬아슬했다는 생각이 들었다! 이제부터는 머리에 물이 차지 않는 한, 이런 식으로 공짜로 이득을 보는 수법은 함부로 시도할 수 없으리라!

정말로 물건을 훔치다가 남에게 포착되기라도 한다면, 자신이 천사가면을 쓰고 있다는 사실이 드러날 뿐만 아니라, 옥패 공간의 존재까지 발각될 위험이 있었다!

속세계에서 아무도 알아차리지 못했다고 해서, 고수들이 구름처럼 모인 이 운계도에도 알아차릴 사람이 없으리라는 법은 없었다. 만에 하나 발각되기라도 한다면 위소는 정말로 눈물도 못 흘리고 울어야 할 판이었다. 이렇게 작은 것을 탐하다 큰 것을 잃는 짓은 그는 결코 하지 않을 작정이었다.

신입생들은 맹각명을 따라 이 방시 안을 이리저리 걸으며 수시로 걸음을 멈췄고, 때때로 마음에 드는 물건들을 만나기도 했다. 비록 손에 쥔 것은 영옥 한 조각뿐이었지만, 그것이 값이라도 물어보고 싶은 이들의 열정을 막지는 못했다. 지금은 없더라도 훗날 살림이 좀 나아지면 얼마든지 와서 살 수 있지 않은가. 게다가 값을 알아두면 앞으로는 적어도 노력할 방향이라도 생기는 법이었다.

다른 신입생들이 모두 그러하니, 위소도 그들 틈에 섞여 있는 마당에 당연히 그렇게 할 수 있었다. 그는 기회를 타서 자신에게 필요한 다섯 가지 약초의 값을 모두 물어보았지만, 혹시라도 눈치 빠른 자에게 낌새를 채이지 않으려고 다른 여러 물건의 값까지 함께 물어보며 꽤나 적극적이고 열의가 있는 모습을 보였다.

맹각명과 맹동은 이 광경을 눈여겨보고는 저도 모르게 냉소를 터뜨렸다. 그들이 보기에 위소의 지금 처지로는 영옥을 더 얻기는커녕 매달 한 조각씩 정기적으로 받는 영옥조차 가장 작고 형편없는 것만 받을 판이었다. 그런 주제에 적극적으로 값을 물어본들 무슨 소용이 있겠는가. 일 년을 모은다 해도 물건 하나 살 수 있을까 말까 하니, 그야말로 우스꽝스러운 광대일 뿐이었다!

그러나 위소는 이 두 사람의 표정을 도무지 마음에 두지 않는 듯했다. 그가 곰곰이 계산해 보니, 자신에게 필요한 그 다섯 가지 약초를 사려면 적어도 영옥 여덟 조각이 필요했는데, 지금 손에 있는 것은 기껏해야 반 조각이 조금 넘는 정도였다. 모자란 것은 일곱 조각 반. 갈 길이 멀고도 멀었다.

일행은 바깥 거리와 중간 거리를 한 차례 둘러보았다. 맨 안쪽의 가장 신비로운 내거리로는 그들의 실력으로 도저히 들어갈 수 없음이 뻔했다. 사실 이들 가운데 실력이 가장 높은 맹각명 관사 대사형조차도 내거리에 들어갈 자격이 없어서, 멀찍이 서서 안타깝게 한 번 쳐다보고는 발길을 돌려야 했다.

내거리에 들어가는 것은 실력 때문이 아니라 신분 때문이었다! 반드시 삼각의 뛰어난 내문 제자여야 하고, 신분 패찰을 지니고 있어야만 들어갈 수 있었다.

맹각명은 비록 내문 제자의 자격이 있었지만, 삼각 가운데 가장 초라한 청운각의 내문 제자일 뿐이었다. 청운각 내문 제자들 전체를 통틀어도 내거리에 들어갈 자격을 갖춘 이는 얼마 되지 않았다!

이는 반드시 삼각의 비시에서 상위권에 오른 제자여야만 들어갈 자격이 주어지는 것이었다.

방시를 한 바퀴 둘러보고 돌아온 맹각명은 곧장 사람들을 이끌고 영신각으로 돌아왔지만, 그들을 곧바로 해산시키지는 않았다.

이번 방시 나들이는 신입생들의 야심에 불을 지핀 듯했다. 처음 왔을 때의 옹색하고 긴장된 모습에 비해, 지금 신입생들은 눈에 띄게 활기차고 여유로워 보였다. 천계 고수로서의 자신감을 서서히 되찾은 듯, 맹각명처럼 강압적인 관사 대사형을 앞에 두고도 어느새 질문을 입 밖에 낼 수 있게 되었고, 처음처럼 입을 꾹 다물고 있지는 않았다.

아무리 그래도 천계 후기 이상까지 취련해 올라온 고수 가운데 진짜로 나약한 자는 없었다. 고비 사형처럼 오랜 세월 하루같이 고개를 숙이고 꼬리를 내리는 자는 극소수에 불과했다. 이 자리에 있는 신입생 대다수는 비록 청운각이라는 폐재 수용소에 배속되었지만, 저마다 나름의 야심을 품고 있었다.

그리고 이번 방시 나들이는 그들의 눈을 크게 틔워 주었을 뿐만 아니라, 마침내 각자의 야심을 이루는 데 필요한 가장 기본적인 조건이 무엇인지도 분명히 해 주었다. 그것은 바로 영옥이었다.

이 운계도에서는 영옥이 없으면 모든 것이 허황된 말장난일 뿐이었다. 무기를 살 수 없고, 단약을 살 수 없고, 그 어떤 천재지보도 살 수 없었다. 그리고 이런 외물의 도움 없이 오로지 혼자 힘으로만 취련한다면, 여기 있는 대다수는 죽을 때까지 취련해도 축기기에 이르지 못할 터였다. 하물며 그 이후의 더 높은 경지야 말할 것도 없었다.

돈 한 푼이 영웅호걸을 막아선다고, 영옥 한 조각 역시 이 천계 고수들을 막아설 수 있었다. 영옥이 없으면 앞으로 한 발자국도 내딛기 어려웠다.

»맹 사형, 우리는 어떻게 해야 영옥을 더 얻을 수 있습니까?« 누군가가 모두의 마음을 대변하듯 물었고, 불같이 뜨거운 시선들이 곧바로 맹각명에게로 쏠렸다.

»좋은 질문이네.« 맹각명이 미소를 지었고, 눈에는 득의의 빛이 스쳐 지나갔다.

관사 대사형으로서 그의 가장 주된 권한은 바로 영옥을 분배하는 일이었다. 그리고 그것이 바로 모든 사람이 그를 우러러 따르고, 그에게 잘 보이려 들고, 나아가 그를 두려워하게 된 근원이었다. 그는 사람들이 야심을 품는 것을 두려워하지 않았고, 오히려 사람들이 야심을 품지 않는 것을 두려워했다!

야심이 있으면 영옥을 원할 것이고, 영옥을 원하면 순순히 그의 말을 들을 터였다. 하지만 야심이 없다면 욕심이 없어져 강할 것이 없으니, 오히려 그를 다스리기 어려워질 것이었다.

그래서 이 신입생들을 방시로 데려가 둘러보게 한 것은, 환경에 익숙해지게 하는 것 외에도 맹각명에게는 또 하나의 더 중요한 효과가 있었다. 바로 그들의 욕망에 불을 지피는 것이었다. 욕망과 야심만 있다면, 앞으로 이들이 자신의 말을 듣지 않을 걱정은 없었다!

신입생들의 뜨거운 표정을 한눈에 모두 굽어보며, 맹각명은 거만한 어조로 말했다. »베풂이 있어야 보답도 있는 법. 영신각에서 매달 정기적으로 영옥 한 조각을 나눠 주는 것 외에, 영옥을 더 얻고 싶다면 길은 하나뿐일세. 나에게 와서 임무를 받아 가는 것일세. 임무를 해야 보수가 있는 법이지!«

»감히 여쭙겠습니다, 맹 사형. 대체 무슨 임무입니까?« 누군가 다급하게 물었다.

»간단하네. 하급 영옥 광산에서 채굴하는 일일세. 백 조각만 캐 오면 보수로 영옥 한 조각을 받을 수 있지! 가고 싶은 사람은 지금 바로 나에게 와서 신청하게!« 맹각명이 큰 소리로 선포했다.

말이 끝나기가 무섭게 신입생들의 숨소리가 거칠어졌고, 한동안 지나서야 사람들은 하나둘 정신을 차렸다.