제3579장 영옥 채굴 광산

»좋습니다, 그럼 먼저 고 사형께 감사드리겠습니다. 다만 연단 문제는 역시 먼저 식심영롱초를 구한 뒤에 다시 이야기하죠. 그것이 가장 핵심 재료니까요.« 위소가 고개를 끄덕이며 응수했다.

식심영롱초는 뒷산에만 있고, 그 뒷산은 25일이 되어야 신입들이 들어가 시련을 치를 수 있으니 일단 한동안 기다릴 수밖에 없었다. 그 사이에 영옥을 좀 더 구해 둘 방법을 강구하면 좋을 터였다. 그러지 않으면 나중에 식심영롱초를 얻는다 해도, 다른 다섯 가지 약초를 살 영옥이 손에 없어 여전히 천도금단을 만들지 못할 것이었다.

그렇게 생각한 위소는 다시 고비 사형에게 물었다. »고 사형, 영옥을 더 많이 얻으려면 어떤 방법이 있습니까?«

»이건 말이지. 영빈각에서 매달 영옥 한 알씩을 지급하는 것 말고는, 따로 영옥을 얻으려면 두 가지 방법뿐이다.« 고비 사형이 손가락을 꼽으며 말했다. »하나는 네 손에 천재지보가 있으면 방시에 내다 팔아 영옥으로 바꾸는 거다. 이건 너도 알 거다. 나머지 하나는 우리 영빈각이 신입 제자들에게 내리는 일상 임무를 수행하는 것인데, 그렇게 해도 보상으로 영옥을 받을 수 있다.«

»그렇군요. 고 사형, 어떤 임무가 있는지 구체적으로 좀 말씀해 주시겠습니까?« 위소가 생각에 잠긴 얼굴로 물었다.

고비 사형이 말한 첫 번째 방법은 지금 그에게는 쓸모가 없었다. 첫째,他身上에 여분의 천재지보가 없었고, 둘째, 설령 있다 해도 속세에서 가져온 것이라 이 운계도에서는 제값을 받기 어려우니 차라리 간직하는 편이 나았다.

고비 사형이 고개를 끄덕이며 말했다. »너희 신입들의 실력은 어차피 강하지 않고, 여기 온 목적도 취련하여 하루빨리 축기기에 돌파하는 것이니, 영빈각이 너희에게 진짜 도전적인 임무를 내리지는 않는다. 임시로 생기는 자잘한 임무 말고 가장 흔한 일상 임무가 바로 우리 발밑에 있는 이 영옥 광산에 들어가 채굴하는 것이다. 전에 너희에게 언급한 청소나 취사 같은 저급 임무는 영옥을 보상으로 주지 않고 모두 장부에만 기록해 둔다. 예를 들어 네가 일 년을 청소하면 연말에 영옥 한두 알을 상으로 줄 수도 있는데, 그것도 신입 집사의 뜻에 달렸으니 그가 네 몫으로 신청해 줄지 어떨지에 달려 있다!«

보아하니 이 마지막 방법은 위소도 생각할 필요가 없었다. 누가 신입 집사가 되든 그에게 상을 줄 리 없었고, 특히나 강조명이라면 더욱 그랬다.

영옥은 값을 매길 수 없는 물건이었다. 청소나 취사 같은 저급 임무에 품을 조금 들여 영옥을 얻을 수 있다면, 영빈각은 진작 파산했을 것이다.

하지만 신입 제자들에게 내리는 일상 임무가 채광이라는 말을 듣고는, 비록 이치에 맞는 일이고 발밑이 바로 영옥 광산이니 산에 기대어 산을 먹는 셈이라 지극히 당연한 일이지만, 그래도 위소로서는 적잖이 의외였다. 채굴만 할 것이라면 장정 일꾼이나 얼마든지 구하면 될 텐데, 어찌 이다지도 많은 천계 고수들을 수고롭게 한단 말인가.

고비 사형이 위소의 의문을 알아차리고 곧바로 웃으며 말했다. »영옥 광산은 다른 것과 달라서, 보통 사람은 내려가 채굴할 수가 없다.«

»그게 무슨 말씀입니까? 무슨 특별한 이유라도 있습니까?« 위소가 이상하다는 듯 물었다.

»임 사제, 너도 알겠지만 영옥 속에는 극히 짙은 천지영기가 깃들어 있다. 영옥 광산은 전문적으로 끌어모으지 않아도 자연히 흘러나오는 천지영기가 이미 바깥세상보다 훨씬 많다. 천지영기는 우리처럼 천계 이상의 취련자에게는 많을수록 좋지만, 실력이 별로 없는 보통 사람에게는 좋은 것이 아니다. 체질이 조금만 약해도 반나절만 내려가 있어도 견디지 못하고 몸이 터져 죽을 것이다. 게다가 보통 사람은 물론이고 천계 이하의 취련자도 안 된다!« 고비 사형이 고개를 저으며 말했다. »이는 마치 보통 사람이 살아가는 데 산소가 꼭 필요하지만, 산소 농도가 높은 환경에 가면 오히려 산소 중독으로 살 수 없는 것과 같다!«

위소는 듣고 나서 고개를 끄덕이며 그 이치를 곧 알아차렸다. 이는 전형적인 허부수보였다. 천지영기는 대보약과 같지만, 보약이 지나치면 독약이 되는 법이다.

천계 고수 같은 취련자는 몸속이 이미 천백 번 단련되어 강도가 보통 사람보다 열 배 백 배가 아니라 그 이상으로 강하니, 천지영기는 그들에게 당연히 보약이지만, 허약하기 그지없는 보통 사람에게는 이것이 실로 목숨을 재촉하는 독약이었다.

보통 사람과 저급 취련자 모두 채굴할 수 없고, 영옥 광산은 아주 중요한 전략 자원인지라 바깥의 취련자를 들여올 수도 없으니, 이리저리 따져 보면 이 일에 가장 적합한 것은 바로 영빈각의 신입들이었다. 그들은 이미 외문 제자라 안심하고 부릴 수 있는 자기 사람들이었기 때문이다.

물론 이 임무는 삼각의 내문 제자들도 할 수 있었다. 다만 실력이 내문 제자 수준에 이르면 보수가 더 높은 도전 임무를 얼마든지 할 수 있는데, 굳이 광산 아래까지 내려가 이 신입들과 함께 막일을 할 이유가 없었다. 남에게 알려지면 체면이 깎이는 일이었다.

위소 같은 신입에게는 물론 체면 걱정 따위가 없었다. 게다가 그는 지금 취련의 벽에 부딪혀 있어 아무리 좌정해 취련해도 단기간에 나아가기 어려운 처지였다. 당장 돌파하려면 천도금단에 기대는 수밖에 없었다.

식심영롱초는 차치하고, 그것은 25일에 뒷산에 들어가 시련을 치러야 기회가 있었다. 그전에 영옥을 충분히 벌어 두면 재료를 하루빨리 모아 연단을 시작할 수 있었다. 그래서 위소가 보기에 이 채광 임무는 제법 괜찮은 선택이었다.

»고 사형, 이 채광 임무의 보수가 어떤지 알 수 있겠습니까?« 위소가 물었다.

보수가 얼마인지가 관건이었다. 채광이 막일이긴 하지만 어쨌든 천계 고수들이니 내놓는 보수가 너무 초라할 수는 없었다. 그러지 않으면 아무도 이 임무를 맡으려 하지 않을 터였다.

»백 리에 하나만 남긴다, 그러니까 네가 영옥 백 알을 캐면 영옥 한 알을 보수로 받는다. 백 알에 못 미치면 우선 장부에 적어 두었다가 백 알이 차면 보수를 받을 수 있다.« 고비 사형은 성가신 기색 없이 묻는 대로 답하다가 한마디 덧붙였다. »평균적으로 신입 하나가 하루에 서너 알에서 열몇 알 정도 캔다. 아예 못 캐는 것도 흔한 일이다. 하지만 경험이 있고 운이 좋으면 하루에 스무세 알에서 서른 알쯤 캐는 경우도 있다.«

»그러면 그럭저럭 괜찮아 보이는군요?« 위소가 속으로 계산해 보았다. 하루에 영옥 열 알만 캔다 해도 열흘이면 백 알이니 영옥 한 알을 보수로 받는다. 영빈각이 매달 신입에게 영옥 한 알씩만 지급하는 것에 비하면 이 보수는 이미 적지 않았다. RS