제3565장 위소의 도전!

위소는 외지에서 온 데다 고생이 데려온 사람이었으니, 맹각명이 그에게 좋은 얼굴을 보일 리가 없었다.

그런데 위소가 입을 열기도 전에 맹각명이 계속 이름을 불렀다. »소철, 십삼 번 동굴!«

»넵!« 소철이 대답하며 위소 옆으로 걸어갔고, 잠시 생각하다가 고개를 돌려 위소에게 작게 말했다. »임 형, 나중에 내 십삼 번 동굴로 와서 같이 취련하는 게 어떻겠소? 십사 번보다 크게 낫지는 않겠지만, 그래도 조금은 도움이 될 테니.«

소철은 아직 속세계에 있을 때부터 위소의 도움을 입었던 터였다. 이제 운계도에 와서 위소가 십사 번 동굴을 배정받고 자신이 그보다 나은 동굴을 받게 되었으니, 당연히 그 은혜에 보답해야 했다. 그가 보기에 한 방울의 은혜라도 샘물처럼 갚아야 하는 법이었고, 그렇게 하지 않으면 소진으로서도 자기 양심에 부끄럽지 않을 수 없었다!

»허…… 같이 취련? 고생 사형, 자네 그들에게 규칙을 가르쳐 주지 않았나?« 맹각명은 실력이 뛰어난 만큼 귀도 밝아서, 소철의 말을 듣고는 곧바로 비웃으며 큰소리로 조소했다.

»어……« 고생 사형은 얼굴이 몹시 난처해지더니 어쩔 수 없이 앞으로 나서 두 사람에게 설명했다. »두 사제, 취련 동굴에서 매일 생겨나는 영기는 정량이어서, 두 사람이 함께 취련하면 그 효과가 나누어지네. 일 번 동굴이라 할지라도 두 사람이 들어가면 효과는 고작 칠팔 번 동굴과 비슷해질 뿐이고, 시간이 오래 지나면 동굴의 영기가 과다 소모되어 효과가 점점 떨어지기 때문에, 각주께서는 동굴 하나에 한 사람만 취련하도록 규정하셨네.«

»그런 것이었군.« 위소는 그제야 고개를 끄덕이며 소철의 어깨를 툭툭 쳤다. »네 호의는 고맙게 받겠네. 다만 내가 취련하는 공법이 좀 특이해서 영기 농도에 그리 높은 요구가 없고, 십사 번 동굴이면 충분하네. 더구나 이 맹 사형이 말하지 않았나, 바뀔 기회가 있다고!«

취련하는 공법이 특이하다고? 그 말에 맹각명은 속으로 냉소를 내뱉었다. 그가 천계 북도에 이렇게 오래 있으면서 취련자가 천지 영기를 필요로 하지 않는다는 말은 들어본 적이 없었다. 외가 취련자가 아닌 이상은 말이다! 그런데 위소는 분명 내가의 고수이니, 이건 분명 허풍을 떠는 것이었다. 맹각명이 보기에 위소는 그저 자존심을 지키려고 억지로 부풀린 것일 뿐, 남에게 무시당하기 싫었던 것이리라.

그리고 뒤에 덧붙인 말, 바뀔 기회가 있다는 말에 대해서도 맹각명은 더욱 대수롭지 않게 여겼다. 위소가 천계 후기 절정 대원만의 실력으로 섬에 올랐다고 하나, 속세계의 대원만은 천계 북도의 천계 후기에도 못 미칠지 몰랐다.

지금의 위소는 아마도 형세를 제대로 파악하지 못하고 있을 터였다. 속세계에서 취련계의 정상에 섰다고 여기고 운계도에 와서도 그렇게 생각한다면, 그야말로 가소롭기 그지없는 일이었다!

운계도가 왜 운계도인가? 그 이름 그대로 섬에서는 천계가 개처럼 널렸다는 뜻이 아니던가? 천계는 이곳에서 가장 평범한 제자에 불과한데, 아직도 자기가 고수인 줄 착각하는 건가?

»임 형, 혹시……« 소철은 가슴이 덜컥 내려앉았으나, 위소가 담담한 얼굴로 고개를 끄덕이는 것을 보고는 마음속에서 저도 모르게 존경심이 일었다.

그 역시 위소와 마찬가지로 맹각명 같은 자들에게 매우 불만이 있었지만, 맹동이라는 본토의 천계 후기 절정 대원만에게 직접 나서서 도전하라고 한다면 그럴 배짱은 없었다. 같은 경지 사이에서 운계도와 속세계의 차이가 대체 얼마나 되는지 아무도 알 수 없는 데다, 그 안에 감수해야 할 위험도 적지 않았으니 말이다.

몇 사람이 말을 주고받는 사이 맹각명은 이미 모든 이에게 배정을 마쳤다. 신입들은 기쁨과 걱정이 엇갈려, 좋은 동굴을 받은 자들은 천지가 들썩이듯 기뻐했고, 나쁜 동굴을 받은 자들은 하나같이 얼굴에 근심이 가득해 마치 상을 당한 듯했다. 다만 그들을 위로해 줄 것이라면, 가장 형편없는 세 동굴이 이미 위소를 비롯한 불운한 세 사람에게 미리 차지되었다는 점뿐이었다.

»마지막으로 다시 말하겠다. 불만 있는 자는 나서서 맹동에게 도전해라. 만약 오늘을 넘기고 나서도 내가 너희가 뒤에서 궁시렁거리는 소리를 듣게 된다면, 그때는 내가 너희에게 가차없이 굴어도 원망하지 마라.«

맹각명은 차가운 눈으로 신입들을 훑었다. 그는 오늘 맹동의 위세를 세워 주기로 마음을 굳힌 터였다. 어차피 맹동은 타고난 그의 직속 부하였으니, 오늘 이 기회를 빌려 위신을 세워 두면 나중에 이 신입들을 관리하는 데에도 더 도움이 될 터였다.

»아직도 불복하는 자가 있으면 얼른 나서라!« 옆에서 맹동이 기세등등하게 외쳤다. 이는 맹각명이 그를 위해 특별히 마련해 준 출세할 기회였으니, 그는 이를 쉽게 흘려보낼 생각이 없었다. 되도록이면 눈치 없는 얼간이 하나쯤 나서서, 이 무리에게 자신의 실력을 제대로 보여 주고 싶었다!

그러나 맹동이 아무리 기대에 부풀어 있어도, 이 자리에 있는 신입들은 감히 함부로 나서서 그의 위세에 도전하지 못했다. 동굴 배정이 마음에 들지 않는다 한들, 속으로 몇 마디 욕을 하는 정도가 고작이었다. 이런 자리에서 맹동이라는 천계 후기 절정 대원만에게 도전한다고? 그야말로 스스로 망신을 사는 꼴이 아니던가!

»쳇, 겁쟁이 무리 같으니!« 맹동이 업신여기며 내뱉었고, 시선이 위소에게 미치는 순간 문득 눈이 번쩍이며 말했다. »저기, 속세계에서 올라온 촌놈, 네가 아까 나와 싸우자고 하지 않았나? 왜, 이제는 거북이처럼 머리를 움츠리고 꼼짝도 못 하는 건가?«

»허허…… 내가 입을 열지 않은 것은 그저 이 출세할 기회를 먼저 다른 사람들에게 양보하려는 것뿐이었네. 하지만 다들 이렇게 겸손하니, 나로서도 마지못해 사양할 수 없겠군.« 위소가 가볍게 웃으며 무리 속에서 걸어 나왔다. »아마 다들 네가 너무 만만해서, 나서서 때릴 마음이 들지 않는 모양이지!«

»출세할 기회? 너무 만만하다고?« 맹동은 마치 세상에 없던 우스운 소리라도 들은 듯 크게 웃어젖혔다. »이 속세계 촌놈이 이걸 출세할 기회라고 생각하다니? 참으로 무지하면 무서울 줄 모른다고, 내 오늘 네게 가르쳐 주마, 운계도와 속세계의 차이라는 게 무엇인지!«

위소는 대수롭지 않다는 듯 웃으며 고개를 돌려 맹각명을 보았다. »맹 사형, 우리에게 도전하라고 한 것도 사형이니, 설마 영신각의 규칙을 어기지는 않으시겠지요. 나는 다만 알고 싶은데, 만약 죽이거나 다치게 하면 어떻게 되는 겁니까?«

»주먹과 발에는 눈이 없는 법, 정식으로 약속된 대결이라면 쌍방이 모두 동의한 이상 죽든 다치든 사후에 일절 책임을 묻지 않는다.« 맹각명이 입을 삐죽이며 말했으나, 얼굴에는 비난의 기색이 가득했다.

그가 보기에 위소는 천계 후기 절정 대원만이라 한들, 속세계에서 올라온 물건에 불과했다. 맹동처럼 같은 대원만 경지의 본토 고수와 견주는 것은 고사하고, 아무 평범한 천계 후기 절정 하나만 만나도 아마 안정적으로 그를 제압할 수 있을 터였다. 그런데도 거리낌 없이 죽이고 다치게 하면 어찌 되는지 묻다니, 과연 속세계에서 올라온 자들은 허세 부리는 재주가 대단했다!