제3554장 접인 사자

그 남자는 눈빛을 날카롭게 하더니 소매를 휘둘렀고, 손끝에서 보이지 않는 기세가 튀어나와 동방패도를 곧장 ‘풍덩’ 소리를 내며 바닥에 나자빠뜨렸다. 그는 땅바닥에서 한참을 몸부림치다 얼굴이 새빨개진 채 겨우 일어났지만, 다시는 감히 설칠 엄두를 내지 못했다.

허공 너머로 그를 혼낼 수 있는 자라면 대체 어떤 고수란 말인가? 취련계 전체를 둘러봐도 그런 존재는 극히 드물었고, 위자오조차 그럴 수 없었다!

»정말이지 한심할 정도로 약하군.« 그 남자가 코웃음을 치더니, 다소 귀찮다는 듯 눈앞의 위자오 일행에게 말했다. »나는 천계 북도에서 온 접인 사자다. 너희를 북도의 영신각으로 데려가 보고하게 되어 있으니, 너희 신입 중 누가 나와 함께 가겠나?«

»아! 선배님, 선배님, 제가 가겠습니다!« 동방패도는 이때 앞서의 오만함을 완전히 거두어들였다. 눈앞의 이자가 지닌 실력은 그로서는 가늠조차 할 수 없었으니, 분명 자신보다 등급이 높은 자임이 틀림없었고, 게다가 이들이 무슨 영신각으로 접인해 가는 자들이라니, 더더욱 함부로 굴 수 없었다.

»이 늙은이야, 무슨 소란을 피우는 거야? 너는 이미 접인 사자의 심기를 건드렸으니, 역시 내가 가겠어!« 강조명이 곧바로 입을 열었다. 그 비행 영수 위에는 두세 사람 정도만 탈 수 있을 듯했고, 세 사람이 앉을 수 있을지조차 알 수 없었기에, 그는 반드시 자신에게 기회를 쟁취해야 했다.

»내 이 영수는 세 사람만 태울 수 있다. 그렇다면 너희 두 사람이 먼저 올라오너라!« 그 남자가 담담하게 말했다.

»아, 우리도 타야지!« 종영량이 이때 위자오를 끌어당기더니 강조명과 동방패도를 향해 말했다. »설마 너희가 우리와 자리를 다투려는 건 아니겠지?«

이 가운데 위자오의 실력이 가장 높고 종영량이 그다음이었기에, 종영량은 위자오를 끌고 먼저 오르려는 것이었다. 다른 이들도 아마 감히 막지 못할 터였다!

»종영량, 내가 알기로 너와 위자오는 예전에 원수였잖아! 네가 좋아하던 고몽요는 이 녀석이 빼앗아 갔고, 내가 좋아하던 관형 역시 이 녀석이 빼앗아 갔어. 우리 둘은 연합해서 그를 배척해야 마땅하지! 이렇게 하자, 우리 둘이 한패가 되어 먼저 올라가고, 동방패도 이 늙은이는 걷어차 버리는 거야!« 강조명은 일이 틀어졌다 여기며, 위자오에게 선수를 빼앗기지 않으려고 서둘러 말했다.

종영량이 막 반대하려는데, 위자오가 몰래 고개를 저으며 그에게 눈짓을 보냈다.

위자오의 뜻은 종영량이 먼저 가고, 자신은 여기에 남겠다는 것이었다.

위자오가 떠나고 싶지 않은 것은 아니었다. 다만 이 무슨 천계 북도에 사람이 있다면, 몇 사람만 데려가고 다른 이들을 데려가지 않을 리가 없는데, 이 가운데 위자오와 사이가 가장 나쁜 자가 바로 강조명이었기에, 위자오는 종영량에게 가서 강조명을 감시하라고 한 것이었다. 그 녀석이 무슨 접인 사자와 함부로 말을 섞지 않도록 말이다.

»그…… 그러면 그러지.« 종영량이 곧 알아차리고 뛰어나가더니 동방패도를 가리키며 말했다. »동방 늙은이, 설마 나 광룡과 한번 겨뤄 보려는 건가?«

»흥!« 동방패도는 이미 종영량이 그 옛날 명일복명일 교파의 광룡 조사임을 알고 있었다. 광룡신공은 속세에서도 그를 꽤나 곤란하게 했으니, 그가 종영량의 상대가 될 리 없었다. 이때 마음은 내키지 않았지만 어쩔 도리가 없어, 그저 종영량과 강조명이 그 비행 영수에 오르는 것을 바라볼 수밖에 없었다.

»실례지만…… 저희는 어떻게 해야 합니까?« 동방패도가 참지 못하고 물었다.

»어떻게 해야 하긴, 어떻게 해야 하는 대로 하지. 내 임무는 뛰어난 인재 두 사람을 데려가는 것뿐이니, 너희 같은 늙고 병든 잔약한 자들은 실력이 너무 형편없으니 여기서 기다려라!« 그 남자가 입을 삐죽이며 빈정대듯 말했다.

말을 마치자 곧 비행 영수를 발동해 하늘로 솟아올랐고, 강조명과 종영량 두 사람을 태운 채 떠나 버렸다……

동방패도는 몹시 분통이 터졌고, 마음속으로 다소 후회했다. 자신이 잘난 척하며 듣기 싫은 말을 하지만 않았더라면 여기에 남겨지기야 했겠는가? 지금은 오히려 남에게 자리를 빼앗기고 말았으니 말이다.

그런데 그를 이해할 수 없게 만든 것은, 위자오가 태연자약하게 고대 위에 가부좌를 틀고 앉아 취련을 시작했다는 점이었다. 이 녀석은 초조하지도 않은 것인가?

위자오의 짐작은 틀리지 않았다. 다른 이들이 목을 빼고 기다리고 있을 때, 또 하나의 비행 영수가 날아왔다. 그러나 이번 비행 영수 위에는 오십에서 육십쯤 되어 보이는 노인이 타고 있었는데, 눈빛이 몹시 음침했다. 그는 고대 옆에 이르러 사람들을 차갑게 훑어보더니, 사람들이 입을 열기도 전에 동방패도와 무법권사를 가리키며 말했다. »너희 두 신입, 올라와라!«

동방패도는 나이가 지긋한데도 신입이라 불리자 속으로 다소 치밀었지만, 앞서 이들의 무서움을 맛보았기에 이때는 감히 어떤 설침도 부릴 수 없었다. 누군가 그를 맞이해 주니 그는 서둘러 걸음을 재촉해 비행 영수에 올랐다.

무법권사 또한 다소 의아했지만, 그래도 따라 비행 영수에 올랐다. 보아하니 이 오십에서 육십쯤 된 접인 사자는 나이가 많은 신입에게 비교적 관심이 있는 듯했다.

이제 현장에 남은 사람은 위자오와, 어느 작은 가문 출신의 산수 고수 하나뿐이었다. 이 사람은 여기서도 가장 과묵한 자로서, 고대에 오른 뒤로 줄곧 입을 열지 않았다.

이 사람이 바로 소철으로, 속세의 아주 작은 취련 가문인 소가 출신이었다. 소가는 한때 말류의 상고 세가였으나, 중간에 몇 대에 걸쳐 실력이 미미했던 탓에 후에 상고 계층에서 제명되었고, 그 뒤로도 줄곧 다시 일어서지 못했다.

이번 세대에 이르러 겨우 소철이라는 취련 천재가 나타났기에 그제야 다시 천계 대회에 참가할 수 있었으니, 소가에서는 소철이 천도를 돌파하고 돌아와 소가의 위세를 다시 떨치기를 기대하고 있었다……

이런 가문 환경 속에서 소철은 몸을 낮추는 법을 익혔다. 그는 그 누구도 건드리지 않았는데, 그것이 모두 그의 가문에 멸문의 재앙을 불러올 수 있었기 때문이다. 그러나 지금 여기에는 그와 위자오만 남았고, 그동안 위자오와 몇 번 어울리면서 그는 위자오라는 사람이 괜찮다고 느꼈다. 그래서 자리에서 일어나 위자오에게 쓴웃음을 지으며 말했다. »임 형제, 형의 실력이라면 진작 떠날 수 있었을 텐데…… 어째서……«

»하하, 그들이 다 떠났으니 우리를 여기에 남겨 둘 이유가 없겠지. 아마 곧 누군가 우리를 데리러 올 거야.« 위자오가 웃으며 말했다.

»임 소협은 참으로 마음이 넓으시군요!« 소철이 감탄하며 말했다.

»보게, 누군가 왔어!« 위자오가 멀지 않은 곳을 가리켰다.

소철이 깜짝 놀라 고개를 들자, 과연 하늘에 검은 점 하나가 점점 커지고 있었으니, 바로 전에 보았던 그 비행 영수였다!

영수가 가까이 다가왔다. 그 위에는 이십여 세쯤 되어 보이는, 얼굴에 주근깨투성이인 소년이 타고 있었다. 그는 비행 영수를 멈추고 위자오와 소철을 유심히 바라보더니, 곧 이미 알고 있었다는 듯한 표정을 지었다. »두 분, 올라오세요. 매번 이렇다니까요……«