제3500장 장나이포가 도착하다

위소에 관한 소문을 아무도 파훼하지 못했다면, 거기에는 당연히 그럴 만한 이유가 있는 법이었다. 그 자신이 별일 없이 허세를 부리는 건 괜찮았지만, 일단 진짜 위소를 마주치게 된다면 그는 결코 목숨을 걸고 시험해 볼 생각이 없었다.

현계와 지계 시절에는 혹시라도 누군가 일곱 가지 불복과 여덟 가지 원한을 품고 자신이 가장 강하다고 여겼을지 몰라도, 천계에 이르러서는 모두들 신중해졌다. 실력이란 게 어렵사리 얻은 것이니, 원수도 아닌 이상 누구도 남과 죽기 살기로 맞붙고 싶어 하지 않았다.

지금 누태혜가 품은 생각이 바로 그것이었다. 자신보다 실력이 명백히 약한 자, 가령 소철처럼 자신과 한 등급 차이 나는 자는 거리낌 없이 짓밟을 수 있었지만, 위소의 실력은 아직 알 수 없었다. 천계 대원만의 호수를 순식간에 죽일 수 있다고 하니, 아마 그 역시 대원만일 터였다. 이렇게 동일한 등급의 실력이라면 누태혜는 감히 건방을 떨지 못했다.

위소는 그를 한 번 쳐다보고는 다소 우스웠는지, 왕심연과 한정의를 데리고 밥을 사러 갔다.

어쩌면 한정의가 일부러 그런 것일 수도 있었다. 그는 왕심연에게 작게 귀띔을 했고, 그러자 두 사람은 천계 후기 정점 대원만의 실력을 동시에 드러냈다. 이에 옆으로 비켜섰던 누태혜는 순간 얼떨떨해지다가, 놀라서 하마터면 그 자리에서 무릎을 꿇을 뻔했다!

이게 어디 위소의 가솔이란 말인가. 분명히 시련에 참가하러 온 최정상급 시련자 두 명이었다! 이 빌어먹을 실력이 도대체 얼마나 강하다는 말인가? 여기까지 생각한 누태혜는 망설임 없이 황급히 말했다. »두 여협께서도 어서 들어오십시오, 하하, 저는 방금 다른 사람이 먼저 자리를 차지할까 봐, 여러 협객들을 위해 자리를 맡아 두고 있었을 뿐입니다. 어서 주문하십시오……«

소철은 옆에서 보고 있자니 정말로 어이가 없었지만, 한편으로는 처음으로 위소의 강함을 실감했다. 누태혜처럼 그렇게 거만한 자도 고분고분해지다니, 얼마 전만 해도 그와 도소수는 둘 다 천계 대원만의 호수였는데, 위소 한 사람을 보고 나서는 기세가 꺾였고, 이제 위소가 데려온 두 여자까지 모두 천계 대원만의 실력이자, 더욱 놀라 이전에 거만하게 내뱉었던 말들이 후회되기 시작했다. 다행히 위소가 개의치 않았지, 그렇지 않았다면 그는 시련에 참가하기도 전에 남에게 폐가 될 뻔했다!

비록 오요문에는 규칙이 있어서, 시련 전 객잔에 머무는 이 기간 동안 사사로이 싸우는 것을 허락하지 않았지만, 규칙은 죽은 것이고 사람은 살아 있는 법이었다. 위소처럼 단숨에 오요문의 호수 몇 명을 죽인 자에게 오요문의 규칙이 정말 효력이 있을까? 누태혜는 의심스러웠다.

그는 아무런 기색도 없이 도소수를 데리고 물러났지만, 소철의 탁자를 지나칠 때 문득 소철이 고개를 들어 자신을 보고 있는 것을 발견하자, 순간 불끈 화를 냈다. »뭘 쳐다봐, 맞고 싶어?«

소철은 얼떨떨해지다가, 곧 다소 겁먹은 듯 고개를 숙였다. 그는 그저 아무렇게나 본 것뿐인데, 누가 누태혜의 불만이 고스란히 자신에게 쏟아질 줄 알았으랴. 다만 그는 그걸 뻔히 알면서도 반박하지 못하고 그저 말했다. »그럴 리가요……«

»그럴 리가 없다고? 내가 보기엔 대단히 그럴 리가 있는데, 아니, 아주 그럴 리가 있지? 나를 비웃는 거지?« 누태혜는 마침내 폭발할 지점을 찾은 셈이었다. 어찌 쉽게 포기하랴. 위소는 감히 건드리지 못했지만, 이 소철은 문제될 게 없었다. 천계 후기 정점 실력의 산수 하나쯤은 정리하는 게 그야말로 식은 죽 먹기였다.

»아닙니다, 그저 천계 대원만의 기운을 느끼고 고개를 들어 본 것뿐입니다……« 소철이 쓴웃음을 지으며 말했다.

»아니라고? 내가 보기엔 대단히 그런데, 아주 그런데!« 누태혜가 탁자를 탕 치며 말했다. »이 빌어먹을 놈, 당장 일어나!«

»저는……« 소철의 마음속에 굴욕감이 솟구쳤다! 소가는 이미 오래전에 몰락하여, 심지어는 평범한 가문에도 못 미치는 처지까지 전락했다. 자신이 기연을 만나지 않았다면 천계 후기 정점 실력까지 취련할 수도 없었을 터였다. 그는 천계 시련을 통해 일鸣惊人하여 운계도에 올라 천도를 승격하고, 돌아와 소가를 다시 일으킬 작정이었다!

소가가 부흥하기 전까지는, 그 어떤 굴욕도 참을 수 있었다! 그는 깊게 숨을 들이쉬고는 천천히 자리에서 일어섰다.

다만 바로 그때, 누태혜가 막 화를 터뜨리려는 순간, 뜻밖의 일이 벌어졌다……

위소가 고개를 돌려 담담하게 누태혜를 한 번 쳐다보고는 말했다. »소철 형제, 내가 주문한 요리가 좀 많은데, 좀 도와주겠나.«

»아……« 소철은 얼떨떨해졌고, 이내 얼굴에 감사하는 빛이 스쳐 지나갔다. 위소가 자신을 위해 위기를 모면해 준 것이었다. 그는 위소 세 사람이 어찌 요리를 들지 못하겠느냐고는 전혀 생각하지 않았다.

위소가 그에게 고개를 끄덕이며 이리 오라고 손짓했다. 사실 위소는 전에 패거리를 만들 생각이 없었지만, 소철이 괴롭힘을 당하는 것을 보고는 손을 내밀어 도와주기로 마음먹었다. 어쨌든 전에 소철도 친절하게 자신을 일러 주지 않았던가!

자신은 그의 일러 줌이 필요 없었더라도, 그것은 어쨌든 남의 호의였다. 게다가 지금 소철을 돕는 것은 위소에게 그저 손을 들어 주는 정도의 일이었기에, 위소는 그를 위해 한마디 해 준 것이었다.

물론 현재 위소로서는 소철과 깊이 사귈 생각도 없었기에, 운계도에 오르기 전까지는 가급적 몸을 낮춰야 했다.

누태혜는 다소 얼떨떨했지만, 곧 위소가 일부러 소철을 돕는 것임을 알아차리고는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬며 도소수를 데리고 식당을 나섰다. 그는 이미 이곳에 얼굴을 들고 있을 수 없었다. 내심 이루 말할 수 없는 분노가 치밀었지만, 어찌할 도리가 없었다!

위소에게 앙갚음하고 싶은가? 그는 감히 그러지 못했고, 그럴 실력도 없었다. 그렇다면 어쩔 수 없이 조용히 꺼져야 했다. 시련에서 위소에게 무슨 곤란을 좀 끼쳐 줄 수 있을지나 두고 보자! 그는 원한을 오래 기억하는 자였다. 겉으로는 굴복했지만, 속으로는 전혀 그러지 않았고, 기회만 있으면 반드시 위소에게 피의 교훈을 안겨 줄 작정이었다.

다만 식당을 나와 기분 전환이라도 하려고 바깥을 거닐려던 찰나, 객잔 입구에서 한바탕 소란한 기척이 들려왔다. 시련자 두 사람이 좌우에서 마치 문지기처럼 객잔의 문을 열더니, 이어서 두 사람이 앞뒤로 위풍당당하게 걸어 들어왔다!

이 두 사람은 다름 아닌, 위소가 오래도록 보지 못했던 장내포와 종영량이었다! 종영량이 앞서고 장내포가 뒤를 따랐으니, 어느 모로 보나 종영량은 장내포의 두목이자 명일복명일 교파의 광룡 조사로서 당연히 앞서 걸어야 했다!

언급할 만한 것은, 종영량이 한동안 영혼의 조화와 육체의 단련을 거쳐 마침내 옛 광룡 조사의 전승을 완전히 소화하고 다시 천계 후기 정점의 실력에 발을 들여놓았다는 점이었다. 그는 이번 시련을 계기로 오살지기가 풍부한 오살지룡 동굴 부근에서, 이러한 위압으로 잠재력의 한계를 자극하여 단번에 천계 대원만으로 돌파할 작정이었다!

반면 장내포는 이미 심마를 성공적으로 타파하고 천계 후기 정점 실력 대원만에 발을 들여놓아, 그야말로 진정한 최정상급 호수가 되었다. 이번 시련에 온 데에는 두 가지 목적이 있었는데, 첫째는 시련을 통해 오살지기를 흡수하고 방어하는 능력을 단련하는 것이고, 둘째는 종영량과 협력하여 위소를 죽이는 것이었다!

그런데 문을 열었던 두 사람 중 하나는 의외로 동방가의 동방패도 노야였고, 다른 하나는 위소가 알지 못하는 사람이었다. 아마도 어느 가문의 호수인 듯했다.