제2916장 소구의 침묵

«토패왕, 잘했어! 이번 시련에 참가하지 않았는데도 한결 성숙해졌구나!» 토청송이 칭찬하듯 말했다.

«삼촌……» 토패왕이 씁쓸하게 웃었다. 좌절을 겪어보지 않고 어찌 성장하겠는가. 그 역시 장내포에게 폐인이 될 정도로 얻어맞고 나서야 심리적 낙차를 느끼며 인간 위에 인간이 있음을 알게 되었다.

«사진은 이메일로 보내라. 사실 보든 보지 않든 이제 중요하지 않다. 지금은 소구가 바로 염염이라는 것을 완전히 확신할 수 있으니, 그저 방법을 생각해서 위소 선생이 그 아이를 우리 황토고파로 데려다주게만 하면 된다.» 토청송이 말했다. 그러다 그는 문득 감회에 젖었다. 그해 아버지가 만났던 그 점쟁이의 말이 정말 맞는 것일까?

토염염이 자기 남자 때문에 운명이 바뀌었다고? 그 사람이 말한 것이 바로 위소가 아닌가? 토청송은 토패왕의 말에서 위소와 소구 사이의 남다른 관계를 눈치챘기에 이런 결론에 이르렀다!

보아하니 그해 아버지의 결정은 탁월했다. 그 이백만은 정말 쓸 만한 값이었다. 토염염은 아무 일도 없을 뿐더러, 황토고파에는 강력한 조력자까지 생겼으니!

남들은 위소의 배후를 모르지만 토청송은 훤히 알고 있었다. 지금 위소의 강호 내 입지가 그리 좋지 않은 듯한데, 황토고파가 위소의 부속 문파가 된다면 그것은 의심할 바 없이 위소에게 눈 속의 숯을 건네는 것과 같았다!

이 정은 나중에 덧붙이는 금상첨화와는 다르다. 누구든 가장 먼저 위소를 따르고 위소의 인정을 받는 자가 선기를 차지하는 법, 위소가 성장하고 나면 황토고파 역시 물이 오르면 배도 오르듯 함께 떠오를 것이 분명했다!

«예, 삼촌. 이따가 바로 보내드리겠습니다!» 토패왕이 응답했다.

«음, 이 일은 네가 맡아서 진행하거라. 위소 선생과 약속을 잡아서 그가 언제 우리 황토고파에 오는지 알아보아라!» 토청송이 말했다.

……………………

소구는 자기 신세를 알게 된 뒤 갑자기 침묵했다. 지난 세월 동안 그녀는 양소의 집을 자신의 집으로 여겨왔다. 양소은 의부였지만 그녀에게는 아버지나 다름없었고, 그녀와 양칠칠을 똑같이 대했으며 어느 한쪽도 편애하지 않았다.

그래서 소구는 낯선 집, 낯선 황토고파에 대해 좀처럼 소속감을 느끼기 어려웠다. 비록 그곳에 오래 헤어진 가족이 있고, 오빠가 있고, 아버지가 있지만 소구의 마음속에서 가장 가까운 사람은 위소와 양칠칠, 그리고 양칠칠의 부모였다!

어려서부터 자신은 이곳에서 살아왔고, 서역의 황토고파라면 이번에 처음 들은 것이었다. 이런 미지의 것들에 대해 그녀의 마음에는 여전히 약간의 거부감이 있었다……

«소구…… 왜 그래?» 양칠칠은 전화 너머 소구가 한참 동안 아무 말 없이 침묵하자 참지 못하고 물었다.

«소칠 언니, 왠지 비현실적인 느낌이 들어요…… 저에게도 가족이 생긴 건가요?» 소구의 목소리는 다소 가라앉아 있었다. 가족을 찾았을 때의 흥분은커녕, 어떻게 마주해야 할지 모르는 우울함만이 서려 있었다.

«소구, 혹시 기쁘지 않은 거야? 황토고파에서는 네 몸의 문제도 해결되고 가족도 만날 수 있는데……» 양칠칠은 오히려 소구의 지금 심정을 이해하지 못했다. 어째서 그리 가라앉아 있는지 알 수 없었다.

«소칠 언니, 제 가족을 생각해본 적이 없다면 그건 거짓말이겠죠. 어렸을 때 저도 제 친부모와 가족이 어떤 모습일지 상상했었어요. 그런데 시간이 흐르면서 저는 이미 언니, 아일 오빠, 의부, 의모를 가장 가까운 사람으로 여기게 되었어요……» 소구가 가라앉은 목소리로 말했다. «갑자기 가족이 생기니까, 어떻게 해야 할지 모르겠는 기분이에요…… 소칠 언니, 저를 잠시만 진정시켜 주실 수 있나요? 좀 생각해보고 다시 연락드릴게요……»

«그래……» 양칠칠이 고개를 끄덕였다. «소구, 그럼 잠시 조용히 있어 봐.»

전화를 끊은 양칠칠은 곧바로 위소를 찾아가지 않고 저우마마에게 전화를 걸었다. 저우마마는 양칠칠 아버지의 또 다른 아내로, 해커 기술에 능하고 소구의 스승이었다. 그녀가 소구를 타일러주는 것이 아마 가장 적절할 터였다!

그러나 이쪽에서 소구가 어떻게 결정하든, 현단문 쪽의 시련은 마침내 끝났다. 시련 시상식은 내일 아침 현단문 객잔 광장에서 열릴 예정이었다!

시상식이라지만 사실은 상징적인 증서를 하나 수여하고, 이어서 각 시련자의 요구 사항을 기록하는 것이 전부였다. 단약에 현물이 있으면 당연히 바로 가져갈 수 있었고, 현물이 없으면 예약해야 했다.

시련을 통과한 시련자는 많지 않았고, 오히려 처참할 만큼 적다고 할 수 있었다. 이번 시련에는 모두 사십여 명의 지계 이상 취련자가 참가했는데, 영수가 매일 지계 이상 고수 두 명을 없앤다고 계산하면, 앞서 오살지룡이 임무를 내건 며칠과 십오 일 후의 닷새 연기를 제외한 중간의 열흘 동안 대략 서른 명 가까운 지계 이상 고수가 손실되었다.

그러나 이번에 시련을 통과한 취련자는 역대 가운데 가장 많은 인원이었다. 그래서 이렇게 많은 사람이 죽었어도 누구 하나 의심하지 않았다.

펑스피안의 보상으로 교환한 것은 대환단 한 알이었고, 갈선과 조기단, 이사패도 마찬가지로 모두 대환단 한 알씩 교환했다! 펑스피안이 대환단을 교환한 것은 전적으로 펑역천을 위해서였고, 갈선은 산수라 대환단이 있으면 몸을 지킬 수 있었다. 이사패는 외가의 고수라 다른 단약은 별 쓸모가 없고 오직 대환단만이 부상을 치료하는 데 쓸 수 있었다! 조기단에 이르러서는 그 자신도 왜 대환단을 교환했는지 몰랐다!

벽로는 이미 죽었으니 대환단은 조가에게 당분간 쓸모가 없었다. 그러나 그가 속한 현단문에서 교환할 수 있는 완성된 단약은 많지 않았고, 그의 손에는 시련 영약 한 그루뿐이었다. 규칙상 선물 단약을 지목해 요구할 수는 없었지만, 물론 이런 것도 현단문의 심정 나름이라 현단문이 동의한다면 문제될 것도 없었다. 다만 조기단은 귀찮은 일을 만들고 싶지 않았다.

장내포가 교환한 것은 세수벌골단 한 알이었다. 현단문에는 세수벌골단의 현물이 없었지만, 내일복내일 교파의 체면을 봐서 천잠변은 강조명에게 장내포를 위해 세수벌골단을 한 알 제련해주도록 허락했다.

위소 차례가 되자, 위소는 곧바로 강조명에게 말했다. «대환단!»

강조명은 멍해졌고, 멀지 않은 곳의 장막 뒤에 앉아 있던 천잠변 역시 멍해졌다. 위소가 요구한 것은 빙심옥골단이 아니었던가? 어째서 대환단으로 바뀐 것인가? 강조명은 이미 마음속으로 정해두었었다. 위소가 빙심옥골단을 제련하겠다면 강조명은 기꺼이 응해줄 작정이었다. 위소의 손에 시련 영약이 단 한 그루뿐이라 해도 문제될 것이 없었다. 그는 위소가 재료를 가져오면 그때 위소에게 제련에 실패했다고 알려주고, 위소가 재료 한 무더기를 헛되이 낭비하게 만들 셈이었다.