제2824장 강탈당하다
마팔도 이곳을 곧 찾아냈으니, 시련 첫날 밤에 두 사람은 다시 만났다.
«포형, 시련의 영약은 구했어?» 마팔이 물었다.
«없어. 이 근처에는 없더군. 나도 찾으러 다니지 않았어. 기다려 봐. 여긴 눈에 확 띄니까, 오래지 않아 다른 취련자들이 찾아올 거야. 그때 바로 덤벼서 빼앗으면 돼.» 장내포가 담담하게 말했다.
«듣고 보니 맞는 말씀이야. 포형의 능력과 수완이라면 영약을 직접 찾으러 다닐 필요가 없지. 바보가 아니고서야 누가 직접 나서겠어!» 마팔이 아부하듯 말했다.
«우선 좀 쉬자.» 장내포가 담담하게 말했다. «이곳의 천지 영기가 아주 충만하니, 나는 잠시 취련을 하겠다.»
«포형, 오살지기가 취련자에게 해롭다고 하지 않았어? 그런데 어떻게……» 마팔이 깜짝 놀라 황급히 물었다.
«하하, 내가 무슨 심법을 취련하는지 좀 보라고. 나의 흡봉신공은 어떤 진기든 빨아들일 수 있어! 진기라면 오살지기든 천지 영기든, 심지어 독약까지도 다 빨아들인다고!» 장내포가 껄껄 웃으며 대수롭지 않게 말했다. «여긴 마침 내 취련에 딱 맞아. 마침 실력 등급도 좀 더 다져 두지.»
그리하여 장내포는 취련을 하고 마팔은 곁에서 호법을 섰다. 그러나 두 사람의 운이 좋지 않았는지, 이튿날 정오가 되도록 이곳에 찾아오는 취련자는 하나도 없었다. 마팔은 참지 못하고 조급해졌다. «량형, 이상하네요. 이렇게 오래 기다렸는데 어째 취련자가 하나도 안 보이죠?»
«겨우 얼마나 지났다고? 좀 기다려 봐. 조급해하지 마.» 장내포는 오히려 아주 태연하게 말했다.
정말이지. 장내포의 말이 끝나기가 무섭게 안전지대 밖에서 말소리가 들려왔다. 누군가 왔다!
«양소협, 우리 정말 운이 좋네요. 여기 괜찮아 보이는 곳이 있는데, 영수의 공격을 피할 수 있겠어요!» 밖에서 누군가가 말했다.
«그렇군. 우리 여기서 잠시 피해 쉬었다가 전송진으로 가자.» 양소협이라 불린 사람이 말했다. 그는 화염산 출신의 호수로, 천계 중기 정점 실력의 호수였다.
그리고 그와 말한 사람은 암야궁 출신의 지계 중기 호수였고, 말없이 서 있는 또 한 명도 암야궁의 지계 초기 호수였다. 두 사람은 양소협 곁에서 완전히 신발이나 들어주는 역할이었다. 그래도 천계 중기 정점 실력의 호수 뒤를 따르면 위험을 크게 줄일 수 있었으니, 아니나 다를까, 앞서 현계 영수를 만났을 때 양소협이 쫓아내 주었다. 비록 큰 이득을 보지는 못했지만, 만약 이 암야궁의 지계 호수 둘이 나섰다면 틀림없이 죽지 않으면 중상을 입었을 것이다.
게다가 양소협의 보호 아래 그들은 순조롭게 시련의 영약을 채집할 수 있었다. 두 사람 몫으로 겨우 한 그루였지만 그것도 아주 다행이었다. 만약 두 사람이 따로 행동했다면 어쩌면 영약은커녕 목숨을 잃었을지도 몰랐다.
«양소협, 먼저 들어가시죠……» 암야궁 제자 갑이 말하며 손짓으로 권했다.
양소협은 고개를 끄덕이고 앞장서서 안전지대로 들어갔다. 그러나 들어가고 나서 그는 얼떨떨했다. 장내포와 그의 졸개 마팔도 여기에 있었기 때문이다.
그래도 양소협은 그다지 두려워하지 않았다. 그가 보기에 자신도 어엿한 천계 중기 정점 실력의 호수인 데다, 서로 우물물과 개울물처럼 간섭하지 않으면 되니, 자신이 먼저 건드리지만 않는다면 장내포도 자신을 어쩌지 못할 터였다.
암야궁 제자 두 명이 양소협을 따라 들어와 장내포를 보고는 역시나 뚜렷이 얼떨떨해하며 다소 두려워했다. 그러나 장내포는 천계 초기일 뿐이고 그의 졸개 마팔은 천계 중기이며, 양소협은 천계 중기 정점이라는 생각에 그들은 마음을 놓았다.
«세 분은 보아하니 뜻을 이루고 수확도 꽤 많아 보이는군요?» 마팔이 이빨을 드러내며 웃다가 갑자기 세 사람에게 물었다.
«무슨 뜻이지?» 암야궁 제자 을이 다소 경계하며 몸을 돌려 물었다.
«별거 아니에요. 시련 영약을 내놓으시죠. 포형이면 목숨은 살려 줄 겁니다.» 마팔이 담담하게 말했다.
«내놓으라고? 무슨 자격으로?» 암야궁 제자 을이 깜짝 놀랐다. 그는 이번에 임무를 띠고 온 몸이었다. 현단문에서 취기단 한 알을 받아 궁주가 지계 후기 정점에서 성공적으로 천계 초기로 승급하게 하는 것이 마지막 기회였다. 비록 취기단에 폐단이 있지만, 일단 성공적으로 전승을 깨우치고 나면 그 폐단은 더 이상 존재하지 않고 승급에도 다시 장벽이 없을 터였다.
그 계획의 시간이 점점 다가오니 암야궁이 한몫 끼려면 서둘러야만 했다. 그런데 지금 문제는 궁주 야유아가 아직 천계로 돌파하지 못했다는 것이었다. 실력이 높을수록 전승을 깨우칠 기회가 어쩌면 좀 더 높아지기에, 암야궁도 어쩔 수 없이 이런 최하책을 택한 것이었다.
«무슨 자격으로? 포형이 너희의 생사를 결정할 수 있다는 바로 그 자격으로!» 마팔이 냉소하며 말했다. «포형이 살라고 하면 살고, 죽으라고 하면 죽는 거야.»
«그건 너무 횡포한 거 아니오?» 암야궁 제자 을이 참지 못하고 말했다.
«횡포? 네가 취련자의 대열에 발을 들인 그 순간부터 약육강식이 무엇인지 알아야 했어. 이제 와서 횡포라니, 너무 늦은 말이지?» 마팔이 업신여기듯 말했다. «됐어. 다들 시련에 참가하러 온 시련자들이니 분위기 나쁘게 만들고 싶지 않아. 우리 포형의 원칙은 물건을 내놓으면 죽이지 않는다는 거야. 살고 싶으면 시원하게 내놓고, 죽고 싶으면 막지 않겠어.»
«너……» 암야궁 제자 을이 또 무슨 말을 하려는데 다른 암야궁 제자 갑이 그를 붙잡았다. 그는 제자 을에게 손짓을 보내 양소협이 어떻게 말하는지 보자고 눈짓했다. 여기서 실력이 가장 높은 사람은 양소협이고, 그들 둘은 지계 취련자일 뿐이라 이곳에서 발언권이 없었다.
«양소협, 어떻게 생각하시는지……» 암야궁 제자 갑이 화염산의 양소협을 바라보며 물었다.
«장내포, 너무 사람을 얕보지 마라. 정말 싸움이 붙으면 나도 너를 두려워하지 않는다. 나는 천계 중기 정점 실력의 호수이지, 토패왕 같은 천계 초기 정점 실력의 호수와는 달라.» 양소협도 몹시 화가 났다. 그는 오는 길에 암야궁 갑을 제자들에게 추켜세움을 받아 이미 우쭐해 있었는데, 이때 장내포에게 강탈을 당하니 당연히 기분이 나빴다. 더구나 두 졸개의 면전에서 굴복할 수야 있겠는가?
게다가 자신의 실력이 저렇게 뻔히 있는데 굴복한다면 웃음거리가 되지 않겠는가? (다음 편에 계속.)