제2788장 조기단을 찾아가다

이런 시도들이 모두 실패한 뒤, 위소는 먼저 손정연의 그 흰색 에너지석을 왕심연에게 주어 품속 옷 주머니에 넣고 효과를 시험해 보게 했다.

일주일 후, 왕심연의 가슴팍에 있던 그 에너지석에 아주 미세한 변화가 생겼다. 비록 지극히 사소한 변화였지만 위소의 눈을 피하지는 못했는데, 그전에 위소가 에너지석의 상태를 아주 세심하게 기록해 두었기 때문이다. 이튿날 에너지석의 광택이 조금 희미해졌으니, 그 정도는 대단히 미약했으나 한 가지 사실을 말해 주었다. 바로 왕심연의 옥패를 에너지석으로 대체할 수 있다는 것이었다!

이 점을 파악하고 나자 위소는 오히려 안도의 한숨을 내쉬었다. 놀랍기도 하고 기쁘기도 했다. 줄곧 그를 괴롭혀 온 옥패 문제가 의외로 쉽게 풀렸으니, 옥패가 유일한 해결책이 아니었고 에너지석으로도 대체할 수 있었던 것이다.

그리고 이런 에너지석은 욱대가의 말에 따르면 그의 지도 위에 아직 많이 남아 있을 터였는데, 다만 욱대가가 한 번 다녀갔을 때 찾지 못했을 뿐이었다.

위소는 틈이 날 때 지도에 표시된 하쿠나마타 대사막에 가서 에너지석을 찾아볼 생각이었다. 위소는 천뢰저의 도움만 있다면 에너지석의 소재지를 찾는 일이 그리 어렵지 않으리라 믿었다.

왕심연의 일에 실마리가 잡히자 위소는 마침내 마음을 놓을 수 있게 되었고, 그때 현단문 시련의 날짜가 어느새 눈앞에 다가와 있었다!

위소는 천라지망을 집에 두고 중품 금선 내의만 입은 채 길을 나섰다. 물론 이 종영량의 금선 내의를 집에 남겨 고몽요와 다른 이들의 호신용으로 쓰게 하고 싶었지만, 예언서가 지니고 있으면 혹시 호신에 쓸모가 있을지도 모른다 하기에 위소도 그냥 입고 나선 것이었다.

오승천, 피지봉, 한소호, 장조창에게 일러 차례로 별장에 있는 여인들의 안전을 지키게 한 뒤, 위소는 차를 몰고 숨은 조가로 향했다.

그는 조기단을 태우고 함께 현단문 시련이 열리는 곳으로 갈 작정이었다.

조기병은 요즘 얌전히 지내며 줄곧 숨은 조가에서 나오지 않았다. 지난번 우응의 일로 조기병은 몹시 두려워했고, 사건이 벌어진 뒤 숨은 우가에서 그를 어찌하지는 않았지만 조기병은 그래도 숨은 우가에서 뒤에서 음흉한 수작을 부릴까 봐 두려웠다.

겉으로 보기에 조기병은 숨은 조가의 소가주였고, 숨은 우가에서는 아마 그런 점을 고려해 숨은 조가와 얼굴을 붉히지 않았을 터였다. 그러나 실제로 숨은 우가와 숨은 조가의 관계는 이미 나락으로 떨어졌고, 이 일이 벌어진 뒤로 두 집안은 다시는 연락하지 않았다.

사실 따지고 보면 이 일은 숨은 우가의 우산이 안팎을 다르게 굴었기 때문에 숨은 우가로서는 숨은 조가의 흠을 잡을 수 없어 어물쩍 넘길 수밖에 없었던 것이다.

숨은 조가의 제자들 중 이제 위소를 모르는 이가 없었다. 은세가문 봉회에서 위소가 한 번 싸워 이름을 떨쳤기 때문이다. 그래서 위소의 차가 숨은 조가 장원 입구에 멈추자 숨은 조가의 순찰 제자들은 큰 적이라도 만난 듯 당황하며 위소가 왔다는 사실을 급히 면로에게 알렸고, 면로의 입을 통해 조로태자에게 보고했다.

«뭐라고? 위소가 왔다고?» 조로태자는 얼떨떨했다. 위소는 아무 징조도 없이 찾아왔고, 사전에 연락도 없이 이렇게 갑자기 나타났으니 조로태자는 적잖이 놀랐다. «그가 무슨 볼일로 온 거지?»

«모르겠습니다. 순찰 제자들이 묻지도 않고 그저 급히 달려와 보고했을 뿐입니다.» 면로가 조심스레 말했다.

«설마 지난번 숨은 우가 우응의 일 때문에 트집을 잡으러 온 건 아니겠지?» 조로태자의 얼굴에 깊은 근심이 어렸다. 위소가 천계 고수를 단숨에 베어 버렸다는 이야기는 이미 그의 귀에까지 들어와 있었다. 이 순간 그는 위소에게 이미 두려움을 품고 있었으니, 위소가 그를 단숨에 베려 한다면 아마 일 초면 충분할 터였다.

«가주님, 혹시 위소가 조기단을 데리러 온 건 아닐까요? 둘이 함께 현단문 시련에 참가하려고요?» 그때 축백이 끼어들었다.

위소가 이곳에 온 목적을 축노이로서는 당연히 알고 있었다. 그도 위소와 연락을 주고받은 사람이었고, 조가에서 조기단을 현단문에 보내 시련에 참가시키려 한다는 사실을 위소에게 알려 준 장본인이었다. 그러니 위소가 이곳에 온 것은 틀림없이 조기단을 찾으러 왔을 터였다.

트집을 잡으러 왔다는 쪽은 어쨌든 위소가 트집을 잡으려면 축백이 내응해 주지 않을 수 없었을 것이고, 위소가 그런 말을 하지 않았으니 분명 그쪽은 아닐 터였다. 그래서 축백은 기회가 닿을 때 잠깐 예언가 노릇을 해 숨은 조가에서의 자신의 입지를 넓혀도 개의치 않았다.

«음…… 소축의 말이 일리가 있군. 위소는 아마 정말 조기단을 찾으러 온 것 같아!» 축백의 말을 듣고 조로태자는 문득 크게 깨달았다. 그전에는 당사자인 자신이 눈이 어두웠던 것이다. 이제 생각해 보면 위소가 판을 엎으려 했다면 진작 왔을 터인데, 어찌 지금까지 기다렸겠는가?

위소는 이미 오래전부터 천계 고수를 단숨에 베어 버릴 수 있었고, 그런 일이 이제 며칠 사이에 갑자기 가능해진 것도 아니었다.

여기까지 생각한 조로태자는 황급히 말했다. «면로, 소축, 두 사람이 직접 문 앞에 나가 위소를 맞이하게. 속속들이 그를 안으로 모셔 와 이야기를 나누라고!»

«예! 가주님!» 면로와 축백이 황급히 응했다.

숨은 조가의 응접실에서 위소는 면로와 축백의 안내를 받아 조로태자를 만났다. 위소는 예의를 차릴 생각조차 하지 않고 곧바로 소파에 앉아 버렸고, 악수를 하려 다가온 조로태자는 어쩔 줄 몰라 어색해졌다.

«저…… 임 소협, 이렇게 대驾하실 줄은 몰랐는데 무슨 일이십니까?» 조로태자는 역시 늙을 만큼 늙어 간파가 빠르고, 굽히고 펼 줄도 알아서 위소가 체면을 내주지 않았는데도 감히 노하지 못했다.

심지어 그는 위소가 일부러 이렇게 거드름을 피우며 자신을 화나게 하려는 것이 아닐까 여겼다. 자신이 화를 내기만 하면 위소에게 손을 쓸 구실이 생기고, 그때는 자신이 시비를 걸었다는 말이 나와 다른 은세가문들도 뭐라 하기 어려울 터였다.

그러니 그럴수록 조로태자로서는 더욱 마음을 가라앉혔다.

«조기단은 어디 있지? 내가 그를 데리고 현단문 시련에 참가하러 갈 테니 불러 오게.» 위소는 손을 휘휘 저으며 담담하게 말했고, 조로태자의 겉치레에는 전혀 개의치 않았다.

«어, 총……» 조로태자는 잠시 얼떨떨했다. 위소는 역시 조기단을 찾으러 온 것이라고 마음속으로 생각했다. 그렇다면 일은 오히려 수월했다. 그가 트집을 잡으러 온 것만 아니라면 되었으니까. 지금 조로태자가 가장 두려워한 것은 위소가 판을 엎는 것이었고, 위소는 분명 조기단을 찾으러 온 것뿐이었으므로 그는 축백에게 말했다. «소축, 가서 기단을 불러 오게. 마침 현단문 시련에 임 소협의 보호가 있으니 별문제는 없을 거야.»

«예, 가주님!» 축백이 황급히 응했다. 그는 위소가 왔을 때 한눈팔지 않았기에, 보통 사람은 그와 위소 사이에 무슨 관계가 있는지 좀처럼 알아채기 어려웠다.

«허허, 조로태자의 말이 맞네. 이번에 기단이 현단문 시련에 참가하는데 내가 곁에 있어 주니 그야말로 무사히 돌아올 수 있겠지. 그런데 그때쯤이면 조로태자께서도 그를 가주로 세우는 것을 고려해 보시지 않겠나?» 위소가 무심한 듯 물었다.