제2598장 이자화의 떠남
«가주님께 아룁니다. 벽로의 현재 상태로 보아, 관문 돌파에 실패해 혈기가 역류하여 폭체한 것으로 보입니다. 이는 **자들이 무리하게 관문을 돌파할 때 흔히 나타나는 현상입니다!» 조약왕은 의학에 정통했으며, 특히 **자에 관한 의술은 많이 알고 있었고, 벽로의 사망 상황 역시 그리 드문 일은 아니었다!
**자들이 관문을 돌파할 때는 어느 정도 위험이 따르기 마련이지만, 어떤 이들은 그저 한 끗 차이일 뿐이라 돌파의 위험성이 비교적 작았고, 기껏해야 돌파에 실패할지언정 결코 죽지는 않았다!
이른바 무리한 관문 돌파란, 어떤 **자들이 일정한 나이에 이르러 자신의 목숨이 오래가지 못할 것임을 깨닫고, 실력이 다음 등급으로 돌파하지 못하면 반드시 죽는다는 걸 알기에 이때 무리하게 관문 돌파를 선택하는 것을 말한다!
즉, 이 사람은 돌파까지 아직 갈 길이 남아 있지만 시간이 없어서 어떤 비법으로 자신을 강제로 관문 돌파하게 만드는 것이니, 이것이 바로 이른바 생사관을 닫는 것이다. 돌파하지 못하면 죽음뿐인데, 생사관을 닫은 뒤 나타나는 사망 현상에 대해 조약왕은 어느 정도 알고 있었다.
«돌파 실패라고?» 조로태야는 직접 본 적은 없었지만 소문으로는 들은 적이 있어서 조약왕의 결론을 듣고는 안색이 한결 누그러졌다. 이전에 축영두가 자신에게 했던 말이 떠오르자 그는 고개를 돌려 축영두를 보았다. «축영두, 혹시 이 파장액이란 것이 전설에 나오는, 오로지 무리한 관문 돌파, 즉 생사관을 닫을 때 쓰는 약액인가?»
«저…… 저는 잘 모르겠습니다……» 축영두의 얼굴이 새파랗게 질렸다. «그날 천계(天階) 고수는 저에게 완쾌하여 돌파하거나, 아니면 죽거나 둘 중 하나라고만 말했습니다……»
«그럼 틀림없겠군!» 조로태야는 그 말을 듣고 고개를 끄덕였다. 지금 생각해 보니 정말 생사관을 닫는 것과 비슷했는데, 그때는 미처 생각하지 못했을 뿐이었다. «됐네, 이 일은 네 탓이 아니야. 자네도 몰랐으니 말이지.»
«가주님의 이해에 감사드립니다!» 축영두는 안도의 한숨을 내쉬며 감격스럽게 말했다.
«현재 상황으로 보아 축로이는 버텨냈지만 벽로는 버티지 못했군…… 아, 참으로 세상일은 알 수 없는 법이야!» 조로태야가 말했다. «그래도 경사라고 할 만하지. 우리 은장 조가(隱藏趙家)에 지계(地階) 초기의 좋은 손이 하나 늘었으니, 좋은 일이라 하겠네!»
«가주님의 신뢰에 감사드립니다. 저희 형제는 반드시 온 힘을 다해 가문에 보답하겠습니다!» 축영두와 축로이가 서둘러 결의를 표했다.
그러나 축영두의 마음속은 실로 대단히 업신여기는 바가 있어, 냉소를 지었다. 보답은 무슨, 우리는 앞으로 위소(衛昭) 영두를 위해 일할 것이다!
«이 일은 마땅히 우리 은장 조가의 절대 기밀이라야 하네. 그 천계 고수도 우리가 함부로 떠벌리길 원치 않을 것이고!» 조로태야는 잠시 생각에 잠겼다가 분부했다. «면로(棉老), 벽로를 정성껏 안장하게. 그는 우리 은장 조가의 큰 공신이야! 그리고 축로이, 네 상처가 완쾌되었으니 앞으로는 다시 조기병(趙奇兵)의 곁을 따르게. 축영두, 너도 돌아가 송산시에서 계속 진희(陳曦)를 돌봐.»
«예!» 사람들이 잇따라 응했고, 축영두와 축로이는 안도의 한숨을 내쉬었다. 심우서(沈雨舒)의 이 꾀가 참으로 좋았던 모양으로, 성공적으로 조로태야와 조약왕을 속여 넘겼다. 다만 벽로가 좀 재수 없었을 뿐, 그렇게 아쉬움과 원한을 품은 채 죽어버렸다.
송산시, 이자화(李呲花)는 추천적(鄒天迪)으로부터 경고를 받았다. 본래 이자화는 화를 내려 했었다. 하찮은 추씨 가문은 송산시에서 이름도 없는 가문으로, 자신과 비교하면 너무나 차이가 났다. 고작 종발백(鍾發白)이 예전에 하던 정도의 역할에 불과했다!
다만 추천적의 뒤에는 위소가 버티고 있었기에, 이자화는 추천적의 의중을 가늠하기 어려웠다. 그래서 자세히 물어보았는데, 묻고 나서 깜짝 놀랐다! 과연 위소의 뜻이었으며, 게다가 위소가 자신의 또 다른 부하인 은장 장가(隱藏樁家)를 송산시로 보내 이자화의 사업 일부를 접수하게 한 것이었다!
이에 이자화는 이루 말할 수 없이 답답했다! 어쩌다 은장 장가가 위소의 부하가 된 것인가? 추천적만 있었다면 이자화도 좀 강하게 나갈 수 있었으니, 그도 눈치챘듯 위소가 추씨 가문을 그다지 각별히 아끼지 않으며 추씨 가문이 스스로 앞장서 개가 된 것에 불과했다. 그러나 은장 장가까지 나서면 이자화 혼자서는 맞설 수 없었기에, 이자화는 추천적과의 통화를 마친 뒤 곧바로 첫 번째로 조기병에게 이 일을 보고하고 그의 결정을 청했다!
«여보시오?» 조기병은 지계 초기의 타격수(打手)가 하나 늘어 기쁨이 컸다. 그 역시 지계 초기의 고수였지만 전투력은 분명히 떨어지는 편이었고, 완전히 단약으로 쌓아 올린 탓에 실전 경험이 심하게 부족했기에 축로이의 합류를 꽤 반가워했다. 지금 그의 기분도 무척 유쾌했다. «자화, 무슨 일인가?»
«병소(兵少), 방금 추천적이 저를 찾아왔습니다……» 이자화는 그렇게 말하며 추천적이 위소와 은장 장가를 대표해 송산시의 사업을 접수하겠다고 한 일을 조기병에게 이야기했다. 예전 송산시의 유흥업에는 크고 작게 이자화의 지분이 있었고, 경영에 참여하지는 않았지만 건주(乾股)를 적잖이 챙겼기에, 그냥 물러나기에는 무척 아쉬웠다.
«뭐라고? 은장 장가도 위소의 부하가 되었다고?» 조기병은 이자화의 보고를 듣고 깜짝 놀라며 노했다. 은장 장가가 위소에게 투항했으리라고는 꿈에도 생각지 못한 일이었다! 그것은 그에게 다소 이해하기 어려운 일이었다. «이 소식, 사실인가?»
«저도 확실히는 모르겠습니다. 하지만 추천적이 그렇게 장담하는 걸 보면, 위소와 은장 장가 일로 농담을 할 수는 없지 않겠습니까? 그에게 그런 큰 담력은 없습니다. 이 양쪽 어느 쪽도 그는 건드릴 수 없으니까요!» 이자화가 말했다. 이것이 그가 화를 내지 않은 이유이기도 했으니, 추천적이 그렇게 겁이 많은 자라 이런 일에 함부로 입을 놀릴 리가 없었기 때문이다.
«음…… 그럼 이렇게 하지. 내가 한번 물어보고 다시 연락하겠네.» 조기병은 전화를 끊고는 곧바로 장조도(樁鳥刀)에게 전화를 걸었다.
이때 장조도는 이미 가문의 결정을 받아들여 공식적으로 위소의 부하가 되어 있었다. 장조창(樁鳥槍)은 몰래 이마의 식은땀을 닦았다. 다행히 그동안 위소를 건드린 적이 없었다. 우반호(右盤虎)와 이표한(李彪漢)과 몇 번 식사를 했지만 위소에게 손을 대는 일에는 참여하지 않았다. 개학 초의 충돌 이후로 그는 자신이 위소를 건드린 적이 없다고 자부했기에, 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다!
그는 은장 장가의 미래 소가주였지만 자신의 역량을 잘 알고 있었다. 그는 등급이 그리 높은 **자가 아니었고, 더 많은 부분을 두 동생에게 의지해야 했다. 위소가 그를 인정하지 않으면 그의 가주 자리는 백이십 퍼센트 물 건너가는 것이었다!