제915장 정말 놓을 수가 없어!

»사위라면 틀림없이 아가씨를 지켜줄 사람을 찾아낼 수 있겠지요……« 리 장로는 거기까지 말하고 나서 스스로도 확신이 서지 않는 듯했다.

»어떻게 해야 하죠? 리 아저씨, 방법이 없을까요? 아저씨手下에 쓸 만한 사람이라도 있나요?« 수의궁주가 다급하게 물었다.

»아가씨, 이 늙은 종도 힘이 없습니다……어른께서 떠나신 뒤로 태상장로께서는 아가씨의 속세에 대한 미련이 남아 있음을 우려하시어, 이 늙은 종의 영향력을 많이 깎아 놓으셨습니다. 지금 이 늙은 종이 수석장로라 한들 부릴 수 있는 것은 이 늙은 종이 손수 꾸린 암영조뿐입니다……« 리 장로는 한숨을 내쉬며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »태상장로께서 권력을 거두어들였으니, 지금 이 암야궁에서 쓸 만한 수를 부르려면 태상장로의 허락 없이는 도저히 불가능합니다……«

»하지만……그 애가 위험에 빠지지는 않을까요?« 수의궁주는 마음이 놓이지 않는 듯 눈썹을 찌푸렸다.

리 장로가 막 입을 열려는데, 날카로운 냉소가 그 말을 끊었다.

»흥, 이렇게 경솔하고 덤벙대서야 체통이 서겠느냐? 그 꼴을 보니 어디 한 궁의 주인다운 구석이 있느냐?«

육십여 세쯤 되어 보이는 노파가 갑자기 정자 옆에 나타나, 매서운 눈빛으로 리 장로와 수의궁주를 노려보았다.

»태상장로님, 어떻게 오셨습니까……« 수의궁주는 뜻밖의 목소리에 깜짝 놀랐다.

»이 모가 태상장로님을 뵙습니다……« 리 장로는 두 손을 모아 태상장로를 향해 허리를 반쯤 굽혀 예를 올렸다.

»죄송합니다, 궁주님……태상장로님께서 굳이 올라오시겠다 하셔서 감히 막지 못했습니다……« 샤오칭이 겁이 나서 몸을 움츠렸다.

수의궁주는 고개를 저었다. 이런 상황에서 그녀가 어찌 샤오칭을 탓할 수 있겠는가? 샤오칭은 그저 그녀의 곁을 따르는 시녀일 뿐인데, 어찌 감히 태상장로를 막을 수 있었겠는가?

»완얼아, 너는 한 궁의 주인이다. 한 궁의 주인다운 품위를 갖추어야 한다! 네가 날마다 리 장로의 암영조를 빌려 속세의 자잘한 일을 캐고 다니는 것을 내가 모를 줄 아느냐? 다만 눈감아 주고 있을 뿐이다!« 태상장로는 싸늘하게 수의궁주를 바라보았다. »이렇게 여러 해가 지났는데도, 아직도 놓지 못하겠느냐?«

»태상장로님, 그 애는 그래도 제 딸입니다. 그 애 몸에도 우리 암봉 일족의 혈맥이 흐르고 있습니다……« 수의궁주는 잘못을 저지른 아이처럼 감히 태상장로의 눈을 똑바로 마주보지 못했다.

»흥, 딸? 고작 작은 얼자에 불과하지. 이런 순수하지 못한 혈맥은 우리 고무 취련자에게는 그저 치욕일 뿐이다!« 태상장로는 코웃음을 쳤다. »그런 큰 망신을 저지르고서도 아직 부끄럽지도 않으냐? 설마 우리 암야궁이 나서서 그 얼자를 되찾아 와야 하느냐? 현단문 사람들의 비웃음을 사라고?«

완얼이라 불리는 수의궁주는 아무 말도 하지 않고 고개를 숙인 채 다소 억울한 표정이었다.

»흥, 그때 네가 현단문 이소주에게 시집을 갔더라면, 우리 암야궁이 어찌 지금 같은 궁색한 처지에 빠졌겠으며, 어찌 여러 문파의 조롱을 받았겠느냐?« 태상장로는 여기까지 말하다가, 마치 마음 아픈 옛일이 떠오른 듯 냉소를 흘리며 완얼에게 말했다. »앞으로는 마음을 가라앉히고 오직 취련에만 전념하여, 십 년 안에 지계를 돌파하고 천계에 이르라! 그리하지 못하면, 그 간부와 작은 얼자를 죽여도 원망하지 마라!«

말을 마치자 태상장로는 훌쩍 떠나가 버렸고, 억울한 표정이 가득한 궁주 완얼만 남았다.

»아가씨, 이 늙은 종도 정말 방법이 없습니다. 죄송합니다!« 리 장로는 한숨을 내쉬었다. »태상장로께서도 암야궁을 위해서 그러시는 겁니다. 그분은 비록 지극히 속물적이고 형세를 따지는 분이지만, 평생 시집가지 않고 일생의 정력을 온통 암야궁에 바치셨습니다! 그분은 태부인 휘하의 사람으로 태부인과 자매처럼 지내셨으니, 이 늙은 종은 그분보다 한 항렬 낮은 셈입니다……«

»알아요……알아요……하지만, 정말 놓을 수가 없어요……« 궁주 완얼의 얼굴에는 저도 모르게 맑은 눈물 한 줄기가 흘러내렸다……

»아가씨, 한 가지 말씀을 드려도 될지 모르겠습니다만……« 리 장로는 잠시 망설이다 말했다.

»리 아저씨, 할 말이 있으면 하세요. 못 할 말이 어디 있겠어요?« 궁주 완얼은 의아한 표정으로 리 장로를 바라보았다.

»아가씨, 실은 태상장로께서도 쇠를 미워해 강철이 되지 못함을 안타까워하시는 겁니다. 만일 아가씨께서 십 년 안에 정말 천계로 돌파하신다면, 우리 암야궁에는 천계 고수 두 분이 있게 되는 셈이고, 천계 대회에서 암야궁도 한자리를 차지하게 될 것입니다. 그때 가서야 작은 아가씨를 다시 인정하신다면, 누가 감히 우리 암야궁을 비웃을 수 있겠습니까? 누가 감히? 아마 태상장로께서도 더는 뭐라 하지 못하실 겁니다?« 리 장로는 잠시 망설이다 말했다.

»하지만 천계로 돌파하는 일, 말은 쉽지만 실제로 해내기란 얼마나 어려운가요?« 궁주 완얼은 고개를 끄덕이면서도 가볍게 한숨을 내쉬었다.

»아가씨는 타고난 재주가 총명하시고 또 암봉족의 혈맥을 지니셨으니, 천계 돌파도 머지않아 이루어지리라 생각합니다!« 리 장로가 말했다.

»리 아저씨, 그 애의 일을 계속 좀 살펴봐 주세요……« 궁주 완얼이 말했다.

»걱정 마세요, 아가씨. 소저를 돌보는 것도 이 늙은 몸의 책임이니까요!« 리 장로가 고개를 끄덕이며 대답했다.

……………………

웨이자오는 탕윈을 배웅한 뒤 차를 몰고 별장 구역으로 돌아왔다.

가는 길에 그는 구펑잔에게 전화를 걸려 했다. 구펑잔과 의논해야 할 중요한 일이 있었기 때문이다. 그러나 아직 전화를 걸기 전에 구펑잔 쪽에서 먼저 전화가 걸려왔다.

»여보세요, 추 아저씨!« 웨이자오가 전화를 받았다.

»음…… 샤오이, 너 지금 어디 있니? 야오야오가 말하기를, 너 탕윈과 데이트하러 갔다던데?« 구펑잔이 떠보듯 물었다.

»지금 별장으로 돌아가는 길인데, 무슨 일 있으세요?« 웨이자오는 구펑잔의 속뜻을 알아차리지 못했다. 그는 실력이 드러난 일을 구펑잔에게 얼른 말하고 싶어서, 그의 말 속에 담긴 의미를 생각할 겨를이 없었다.

»아무것도 아니야. 그럼 돌아온 뒤에 다시 이야기하자, 우리 차분히 좀 얘기해볼까?« 구펑잔은 웨이자오가 곧 돌아온다는 말을 듣고는 더 이상 말을 늘어놓지 않았다.

»네! 저도 아저씨와 이야기하고 싶었어요.« 웨이자오는 살짝 의아했지만 고개를 끄덕이며 응낙했다. 구펑잔이 무슨 일로 찾는지는 몰랐으나, 아마도 자신의 실력이 사라진 일과 관련이 있으리라 생각했다.

웨이자오는 차를 별장 마당에 세우고 문을 밀어 별장 안으로 들어섰다. 문을 열자마자 큰아가씨와 샤오수가 거실 소파에 앉아 텔레비전을 보고 있는 것이 보였는데, 그 방송은 평소 그녀들이 가장 보기 싫어하던 주부 교양 프로그램이었다……

그런데 지금 두 사람은 그걸 놀랍도록 재미있게 보고 있었다……

이 두 아가씨의 취미는 웨이자오로서는 도무지 이해하기 어려웠다. 그 폭이 좀 컸다.

웨이자오가 문을 여는 소리에 구펑잔이 고개를 돌렸다. 구펑잔이 웨이자오의 방에서 나와 그를 향해 고개를 끄덕이며 말했다. »샤오이, 돌아왔구나?«

»네, 추 아저씨. 제 방에 들어가서 이야기할까요?« 웨이자오는 구멍야오와 선위수에게 알리고 싶지 않은 일이 있어, 두 사람의 근심을 사고 싶지 않았다. 그런데 구펑잔도 뜻이 같은지 그가 먼저 그렇게 말하는 것이었다!