제475장 확 트이다

송연이 아는 사람들 중 양계분의 동료이자 경쟁자였던 두병형만큼 양계분을 잘 아는 사람은 없었고, 판을 보는 눈으로 따지자면 두병형보다 깊이 보고 더 많이 아는 사람도 없었다. 그래서 송연은 두병형을 만났을 때 자신의 의도를 숨기지 않고 정국공에게 일어났던 일들을 모두 털어놓았다.

두병형은 송연이 정국공의 누명을 벗기려는 일을 단념하지 않았으리라고는 생각지 못했다.

대장부가 세상에 서면 해야 할 일이 있고 해서는 안 될 일이 있는 법이다!

그가 송연을 바라보는 눈길에는 호감이 한층 더해져 있었다.

그러나 송연의 사사로운 원한 때문에 양계분과 맞서는 것은……

젊은이를 얕보지 말라!

두병형은 패기 넘치는 송연을 바라보며 찻잔을 든 채 오랫동안 침묵하다가 마침내 결심한 듯 입을 열었다. «내가 아는 한 양계분은 겁이 많고 조심스러운 인물이었네. 그때 그는 막 내각을 맡은 참이었고, 앞에는 증이분의 여세가 있었으며, 뒤에는 섭세배의 강한 압박이 있었고, 곁에는 요시중과 대건이 지켜보고 있었지. 그의 당면 과제는 발판을 굳히는 것이었네. 그리고 발판을 굳히려면 성의를 헤아리는 것이 제일 중요한 일이었지. 그가 아무리 마음이 좁아 정국공을 미워했다 한들, 어찌 감히 천하의 대의를 거슬러 황상의 뜻을 배반할 수 있었겠나?»

송연의 눈이 번쩍 빛났다. «그 말씀은, 그 안에 누군가 손을 쓴 사람이 있다는 겁니까?»

두병형이 고개를 끄덕이며 엄정한 얼굴로 말했다. «황상께서 정국공의 죽음을 후회하시고 그 일 때문에 그대를 이토록 총애하신다면, 이치상 정국공이 우연한 변고로 세상을 떠났으니 황상께서는 장가 사람들을 잘 돌봐주셨어야 하네. 그런데도 끝내 정국공의 죽음이 황상의 마음을 풀어드리지 못했다는 것은 당시 황상께서 무척 분노하셨음을 보여주는 것이고, 장가를 용서할 뜻이 추호도 없으셨음을 보여주는 것일세. 그대의 외삼촌들은 서울에 들어오자마자 조옥에 갇혔지.

«그런데 그대들이 쓴 동쪽을 치는 척하며 서쪽을 치는 그 수법이 좋았네—정국공을 깎아내려 황상께 정국공이 인심을 잃었다고 느끼게 하였으니, 황상께서 장가를 처분하실 때에야 비로소 너그러운 면을 보이셨지. 다섯 살 이상 남자는 유배하고, 다섯 살 미만 남자와 부녀자는 서민으로 강등하고, 장가의 옛집은 남겨 비바람을 피하게 해주셨으며, 그 뒤 왕연을 시켜 그때 정국공 해치기에 가담했던 자들을 정리하게 하셨네. 이때쯤이면 황상께서 틀림없이 자신이 잘못했다고 여기시고 정국공을 어느 정도 보상하려 하셨던 것이지.

«누가 황상의 노여움을 불러일으켰으며, 또 무슨 일이 황상께서 문득 깨닫게 만들었겠나?

«그대의 추측대로 황상께서 승하하신 뒤 정국공이 태자를 보필하게 하실 작정이었다면, 그렇다고 해도 황상께서 태자를 신하에게 맡기실 수는 없는 노릇이지. 뒤일을 두고 황상께서는 십중팔구 다른 배치가 있으셨을 텐데, 어찌하여 유독 정국공에게서만 차질이 생겼겠나?

«그리고 정위 말일세. 그는 뿌리 없는 사람이라 온갖 영욕이 모두 황상께 매달려 있었네. 황상 곁의 총애받는 사람이 될 수 있었던 걸 보면 다른 재주는 몰라도 눈치와 안색 살피는 솜씨만큼은 으뜸이었을 것이네. 그런 그가 어찌 감히 황상의 고명대신을 모해할 수 있었겠나?»

송연은 그 말을 듣고 문득 막혀 있던 것이 확 트이는 느낌을 받았다.

그가 말했다. «요왕에 관한 일은 제가 백언에게 말하라고 한 것입니다.»

이제 더는 숨기고 감출 때가 아니었다. 이 일로 두병형이 잘못 판단한다면, 어쩌면 그들 모두가 만회할 수 없는 지경에 놓일지도 몰랐다.

두병형이 놀라더니 이내 무릎을 치며 크게 깨달은 표정을 지었다.

그는 전부터 의심하고 있었다. 두언의 신분과 지위로 어찌 요왕의 의도를 알아차릴 수 있었겠는가.

다만 그는 행동이 신중해서, 두언이 어디서 이 소식을 알았든 이런 풍문이 나왔다면 결코 근거 없는 말이 아닐 테니 그 일이 있는 것으로 치고 대비하는 편이 낫다고 여겼다.

그는 즉시 두언의 사람들에게 분란을 일으키지 말라고 분부했다.

그리고 이 실마리를 따라 요왕의 저변을 샅샅이 살펴보았다.

정말 주의하지 않으면 알 수 없는 일이었다.

요왕은 경도에서 참으로 공을 들이고 있었다. 막료와 관사가 경도의 호화 저택에 장기 체류하며 경중의 공신과 권귀들과 교류하고 있었을 뿐 아니라, 수익이 짭짤한 산업도 운영하고 있었다.

그는 두언의 말을 전적으로 믿었다.

뜻밖에도 이 소식을 두언에게 알려준 사람이 바로 송연이었다.

역시 그렇구나.

송연은 한 손에 금오위를 쥐고 또 한 손에 오성병마사를 쥐고 있었다. 요왕이 군사를 이끌고 반란을 일으켜 쳐들어오지 않는 한 송연을 우회할 방법은 없었다.

원소절 궁중 연회에서 누군가 송연을 탄핵했을 때, 그는 즉시 누군가 송연을 움직이려 한다는 것을 깨달았다.

송연은 공신 집안이니 두씨 집안과는 같은 판이 아니었다. 그러나 송연은 개인 능력이 뛰어나고 황실과 관계가 매우 가까워, 황실에 무슨 움직임이 있으면 그들이 제일 먼저 알았다. 그가 지금 각로의 반열에 올라 남들의 눈에는 영화가 끝없는 듯 보이지만 위험 또한 대단히 컸다. 언제든 황상의 심기를 꿰뚫고 있다는 것이 그와 두언의 안위에 큰 도움이 되었다.

그는 반드시 송연을 지원해야 했다.

그래서 그는 두언을 보내 송연에게 경고하게 한 것이다.

두병형은 저도 모르게 껄껄 웃음을 두어 번 냈다.

지금 보니 송연은 자신이 생각했던 것보다 더 영리하고 유능했다.

이런 동맹이 있다면 두언의 앞날은 훤히 트일 것이다.

두병형이 또 껄껄 웃었다.

이제 서로 빙빙 돌릴 필요도 없었다.

그는 엄숙하게 목소리를 낮추어 말했다. «자네, 황후의 호의를 거절했는가?»

중대한 일인지라 송연의 목소리도 한결 낮아졌다. «황후의 호의를 거절한 것이 아니라, 요왕을 거절한 것입니다.»

두병형이 짐작한 것과 같았다.

그가 말했다. «정국공도 자네처럼 요왕을 거절했을 가능성이 있겠나?»

송연은 입을 다물고 한참 동안 아무 말도 하지 못했다.

복건은 밀수의 소굴이었다.

정국공이 가기 전에 그곳의 명문대가 중 손이 깨끗한 집은 하나도 없었다.

정국공이 간 뒤로는 수수료를 떼기 시작했다.

그리하여 향신들을 제약하는 동시에 위소의 비용도 보충해주었다.

자연히 누군가의 길을 막게 된 셈이었다.

더구나 반역이라니, 은자가 어마어마하게 드는 일이었다.

두병형이 낮게 말했다. «그렇게 해야만 이 일이 설명이 되네. 정도가 상의를 꿰뚫어 보고 그에 편승하기로 작정한 거지. 양계분은 물 흐르듯이 그에 편승해 일을 꾀한 뒤 움직였고, 황후의는……»

적당히 살을 붙이기만 하면, 정국공을 시신조차 온전히 남기지 못하게 만들기에 충분했다!

송연의 눈시울이 젖어들었다.

이런 자들의 손에 죽다니, 큰외삼촌, 너무나 억울하오!

그는 눈을 감았다.

눈물을 두병형에게 보이고 싶지 않았다.

두병형이 길게 한숨을 내쉬었다.

벼슬길은 올라갈수록 살얼음판 같아서, 아무리 정신을 차려도 남의 계략에 빠지기 마련이었다.

그렇기에 동지가 너무나 중요한 것이다!

그가 말했다. «자네는 초연한 신분이지만, 지금 자네의 직책이 핵심일세. 동쪽이냐 서쪽이냐, 어서 결단을 내려야 하네.» 이어 권하기를, «끊어야 할 때 끊지 못하면 도리어 그 해를 입는 법일세!»

«알고 있습니다.» 송연은 고개를 끄덕이며 멀리 요동에 있는 장백손을 떠올렸다.

다섯째 외삼촌이 큰외삼촌의 죽음이 황후의와 요왕과 연관되어 있을지도 모른다는 것을 안다면, 그래도 요왕에게 장가의 억울한 사연을 풀어 줄 것을 기대하겠는가?

그는 차를 한 모금 마셨다.

두병형은 아무 말도 하지 않았다.

송연은 아직 관례도 치르지 않았는데, 그런 그에게 이런 생사의 기로에서 당장 판단하고 선택하라고 하는 것은 다소 무리한 요구였다.

그런 생각이 스쳐 갔다. 그는 속으로 한숨을 내쉬었다.

자기 두 아들은 송연보다 나이가 많은데도, 지금은 스승이 내준 시문 때문에 끙끙대고 있었다. 송연에 비하면 한참 멀었다.

앞으로 두 아이의 과거와 벼슬길은 두 관인이 돌보겠지만, 곤경에 빠질 때에는 아마 송연에게 두루 돌봐 주기를 청해야 할 터였다.

그런 생각이 미치자, 그가 보기에 송연이 한결 더 마음에 들었다.

«이 일은 잘 생각해 보게.» 두병형의 목소리는 저도 모르게 방금보다 부드러워져 있었다. «정 정 곤란하다면, 두려워 어쩔 줄 몰라 하는 척하며 병을 핑계로 사직하는 것도 나쁘지 않네. 어차피 황후의를 두려워하는 사람은 자네뿐만이 아니니까.» 마지막 말에는 다소 놀리는 듯한 기색이 묻어 있었다.

이건, 그를 너무 가까이 대하는 것이 아닐까?

송연은 다소 어색한 기색으로 웃으며 일어나 작별을 고했다.

두병형은 친히 그를 대문까지 배웅한 뒤에야 서재로 돌아왔다.

내내 서재의 움직임을 살피고 있던 오태태가 따뜻한 차를 들고 들어왔다.

«영감님,» 그녀가 걱정스러운 듯 말했다. «혹시 영진국공 댁에 무슨 일이라도 생긴 건가요?»

«아무 일도 아니오.» 일이 중대한 만큼 두병형은 아내 앞에서도 입을 다물었다. «누군가 그를 탄핵해서 내게 대책을 물으러 온 것뿐이오.»

오태태는 안도의 한숨을 내쉬었다.

그런데 두병형이 갑자기 곽씨를 꺼냈다. «그 여자가 늘 정아를 데리고 영진국공 댁에 놀러 다녔다고 기억하는데, 요즘도 가는가?»

남편은 결코 까닭 없이 말하는 법이 없었다.

오태태가 엄숙하게 말했다. «요즘은 설 명절이라 다들 좀 바쁘지 않습니까. 곽씨가 영진국공 댁에 두 달째 가 보지 못했어요.»

두병형이 말했다. «한가할 때 수원을 더 자주 찾아보라고 하오. 친척도 오갈수록 더 가까워지는 법이니.»

이는 분명히 곽씨로 하여금 두안과 친분을 맺게 하려는 것이었다.

오태태는 깜짝 놀랐으나 남편을 믿었기에 아무것도 묻지 않고 웃으며 «네» 하고 대답했다.

한편 송연이 집에 돌아왔을 때, 두안과 원형은 이미 씻고 옷을 갈아입은 뒤였다. 두안은 겹저고리 하나만 걸친 원형을 어르며 온돌 위에서 뒹굴고 있었다.

아들의 어리숙한 몰골과 해맑은 웃음이 송연의 마음속 한기를 말끔히 씻어 주었다.

그는 아들의 작은 얼굴에 입을 맞추고, 아직 서리 기운이 남아 있는 옷을 벗었다. 세상의 먼지를 씻어 내고 두안 옆에 앉아, 두지미를 흉내 내어 동원이를 어르며 뒹굴게 했다.

진연주가 일의 경위를 이미 두안에게 모두 아뢰어 둔 터였다. 두안은 그가 회수 골목에 다녀온 줄 알고 웃으며 물었다. «이번 다녀오심은 순조로우셨나요?»

«아주 순조로웠네!» 두병형은 역시 각로답게, 일을 보는 안목이 그를 따르는 막료들보다 몇 계단이나 높았다. 송연은 일의 경위를 모두 두안에게 이야기했다.

«황후의라…….» 두안이 중얼거렸다. 그러나 마음속은 조금 어지러웠다.

사람이 세상에 나서면 내미는 것은 결국 얼굴 하나였다.

사천이 저지른 일 때문에 송연은 이제 요왕에게 의지할 수 없게 되었다. 게다가 이제는 황후의까지 건드렸으니…… 중립을 지키는 것은 이미 불가능해졌다.

그렇다면 그들은 이 일로 인해 태자에게 의탁해야 하는 것인가?

그러나 마지막 승자는 요왕이었는데!

두안은 손가락을 비비며 생각했다. 태자는 어릴 때부터 존귀한 신분이었으니, 그 문하에 들어가고자 하는 자가 얼마나 많겠는가. 이번에 송연이 그쪽으로 기울어진다 한들, 태자의 심복이 되기는 어려울 터였다.

그렇게 되면 더욱 위험해지는 것이다!

자신은 대체 어떻게 해야 한단 말인가?

부부는 둘 다 중립을 지키고 싶었으나, 이 시각의 심정은 다소 무거웠다. 송연은 두안을 끌어안은 채 오랫동안 눈을 붙이지 못했다.

결과를 먼저 알고 나서 원인을 찾으면, 일은 훨씬 수월해진다.

송연은 두유에게 두병형이 추론한 대로 단서를 찾아보라고 분부했다.

진가는 장엄을 마중 나와 집으로 데려가려 했다.

장엄은 얼굴을 붉히며 두안이 싸준 크고 작은 보따리들을 들고 옥교 골목으로 돌아갔다.

그녀는 진가의 표정이 다소 엄숙한 것을 보고 걱정스레 말했다. «혹시 오라버니가 눈치를 주셨나요?»

장엄은 송각이 진가를 좋아한다는 것을 느낄 수 있었다.

«아니에요.» 진가는 웃으며 장엄의 머리를 쓰다듬고 온화하게 말했다. «관아에 일이 생겨서, 어떻게 해야 할지 막 생각하던 중이었어요.»

이런 일에는 그녀가 힘을 보탤 수가 없었다.

장엄은 «오» 하고 짧게 대답하며 다정하게 진가의 세수를 도왔다.

진가의 미소가 눈 밑에서 입가까지 번져 나갔다.

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자매 형제 여러분, 16일자 업데이트를 보충합니다.