제460장 가로채기

장염은 의외로 두지미의 말을 귀담아 들었다.

한편 송옌은 이지당을 나서면서 배 속에 가득 찬 불평을 어디다 풀어야 할지 몰라 답답해하던 차에, 고개를 들자 송한의 곁에 있는 종이 키가 크고 얼굴이 준수한 남자를 데리고 동쪽 길로 향하는 것이 눈에 들어왔다.

눈을 부릅뜨고 자세히 보니, 뜻밖에도 묘지의 오라버니인 묘안평이었다.

묘안평도 그때 송옌을 발견했다.

그는 서둘러 다가와 송옌에게 예를 갖추었다.

송옌은 송한을 반기지 않았으므로, 자연히 송한의 처가와 어울릴 생각도 없었다. 그는 미소를 띠고 묘안평과 두어 마디 인사를 나눈 뒤, 조회에 가야 한다는 핑계를 대고 영진국부를 나섰다.

길에서 무이가 조용히 묘안평이 구용현 포졸 자리를 구하고 있다는 사실을 송옌에게 아뢰고는 말했다. «묘 구야께서 요즘 며칠 걸러 한 번씩 문을 두드려 소식을 물으십니다. 이번에도 틀림없이 그 일 때문에 오신 겁니다.»

송옌은 입꼬리를 살짝 비틀었다.

송한은 원숭이들이 다 흩어져도 나무는 쓰러지지 않는다더니, 아직도 위세만은 당당하게 부리고 있었다.

그에게 묘안평이 구용현 포졸 자리를 얻도록 도와줄 만한 능력이 어디 있겠는가.

송옌은 잠시 생각하다가 무이에게 분부했다. «부인께 가서 물어 보아라. 진정에서 온 호위들 가운데 구용현에 가서 포졸이 되고 싶어 하는 사람이 있는지. 있다면 내가 천거하여 부를 나가 아전으로 나서게 하겠다.»

무이는 한달음에 영진국부로 달려 돌아갔다.

두안은 송옌의 말을 전해 듣고는 영문을 몰라 어리둥절했다. 무이가 앞뒤 사정을 죽 설명하자 두안은 저도 모르게 웃음이 터졌다. 그는 단병을 불러 송옌의 말을 전했다.

단병과 진남서 모두 영진국부를 떠날 생각은 없었지만, 이는 좋은 일이라고 여겼다. 두안을 따라온 사람들이 천거를 받아 아전이 될 수 있다면, 젊은 축들은 앞으로 나아갈 길과 기대를 갖게 되어 두안에게 더욱 충성하게 될 터였다.

두 사람은 의논 끝에 호위들에게 자원하도록 했다.

가겠다는 사람도 있고 아니겠다는 사람도 있었기에, 단병과 진남서는 그 자리에서 바로 선발에 들어갔다. 경력과 충성심, 무예를 견주어 마지막으로 한 사람을 정해 두안에게 보고했다.

두안은 곧 그 사람의 이름과 삼 대에 걸친 신분 내력을 적어 무이에게 주어 송옌에게 전하게 했다.

송옌은 그날로 사람을 시켜 구용현에 급히 보냈다.

이런 일들을 묘안평은 알지 못했다.

그는 그 자리에 서서 부러운 얼굴로 송옌의 붉은 관복을 바라보았고, 송옌의 모습이 사라진 뒤에야 종을 따라 녹죽관으로 향했다.

송한과 묘지가 이사할 날짜는 이미 정해져 있었다. 묘지는 한창 짐을 정리하는 중이라 집 안 살림살이가 어수선하고 허술해 보였다. 묘안평은 그것을 보고 깜짝 놀라 말했다. «이게 어떻게 된 거요?»

묘지는 막 일어난 참이었다.

송한은 어젯밤 그녀가 데려온 또 다른 몸종인 월홍의 방에서 잤다.

그녀는 계홍의 시중을 받아 단장하는 중이었다. 묘안평이 왔다는 말을 듣고는 저도 모르게 이마를 짚었다. «참, 기운도 좋지! 이른 아침부터 남들의 뒷말이 두렵지도 않은가 봐.»

요즘은 집을 나누는 데다 몸종들을 짝지어 주고, 또 서하의 일까지 벌어져 송한은 몹시 신경이 곤두서 있었다. 아무 일도 아닌 것까지 트집을 잡을 판이니, 그녀가 어찌 그에게 구용현 포졸 자리 이야기를 꺼낼 기회가 있었겠는가. 그런데 이 오라버니는 조금도 속을 썩이지 않는 법이 없었다. 결과를 캐내지 않고는 못 배기겠다는 듯이 대들었다.

계홍은 입을 다물었지만, 마침 와서 아뢰던 어린 몸종은 철없이 겁도 없이 웃으며 말했다. «묘 구야께서 세자야를 만나셨는데, 세자야께서 막 조회에 가시려던 참이었어요. 그런데 일부러 발을 멈추시고 구야와 두어 마디 말씀을 나누신 뒤에 가셨답니다.»

묘지는 잠시 멍하다가 서둘러 물었다. «세자야께서 구야와 무슨 말씀을 나누셨대?»

어린 몸종이 웃으며 말했다. «그저 구야께서 아침 드셨는지 여쭤보셨고, 날이 갈수록 추워져서 방에 온돌을 때지 않으면 글씨 쓰기도 손이 오그라든다고 하시는 정도였어요.»

묘지는 안도의 한숨을 내쉬고는 대청으로 나갔다.

묘안평은 다보격 선반 앞에 서서 그 위에 놓인 제홍 매병 한 쌍을 살펴보고 있었다. 인기척을 듣고 몸을 돌려 묘지인 것을 확인하자, 눈살을 찌푸린 채 다가와 불쾌한 어조로 말했다. «영국공께서 너희를 따로 떼어 내보내 살게 하신다는데, 이렇게 큰일을 두고 어찌 집안에 사람 하나 보내어 알리지도 않았느냐? 영진국부에 은자 이십만 냥은커녕 십만 냥은 되는 재산이 있을 텐데, 그자들에게 속아 넘어갈까 봐 두렵지도 않으냐? 재산을 얼마나 나눠 주었느냐? 매부가 서명하고 도장을 찍었느냐? 누가 증인이었느냐? 무슨 수로 너희를 떼어 내보낸다는 거냐?» 마치 자기 집 재산을 나누는 듯한 기세였다.

묘지는 지친 기색으로 말했다. «제가 알려 드린다고 해서 오라버니가 무슨 도움을 주실 수 있나요? 사람들을 몰고 와서 소란을 피우시겠어요? 영진국부에는 관례가 있어요. 세자가 가업을 잇고 둘째 아들은 나가서 따로 사는 거예요.» 그녀는 정말로 이 오라버니가 소란을 피워 체면을 중히 여기시는 시아버지의 마음을 상하게 할까 봐 두려워, 어쩔 수 없이 인내심을 내어 설명했다. «시어머니의 혼수 가운데 오 분의 삼은 둘째 어른께, 오 분의 이는 세자께 나누어 주셨는데, 세자께서 나중에 비싼 값을 치르고 그 오 분의 삼에 해당하는 재산을 다시 사들이셨어요. 시어머니 쪽 일은 이렇게 매듭지어졌습니다. 영진국부의 재산은 모두 공중의 것이라, 많아야 시아버지 명의의 재산 가운데 절반을 둘째 어른께 나눠 주실 수 있을 뿐입니다. 하지만 시아버지께서 지금 한창 장년이신데, 어찌 이때 재산을 나누시겠습니까……»

«바보가 됐구나? 이때 마땅히 받아야 할 것을 챙기지 않으면, 나중에 시아버지가 숨을 거두실 때 재산의 절반을 너희에게 남겨 주시리라 기대하겠다는 거냐? 시아버지가 한창 장년이신 줄은 너도 아는구나. 혹여 새장가를 들여 어린아이를 낳으시면 어찌할 작정이냐? 그리고 누가 영진국부에 그런 관례가 있다더냐? 그 관례를 네가 본 적이 있느냐, 내가 본 적이 있느냐? 그저 그들이 입만 열어 말한 것일 뿐이지! 재산 문제를 확실히 매듭짓지 않으면, 이 분가를 받아들여서는 안 된다……»

묘지는 쓴웃음을 지었다.

만약 송한이 영진국부의 적출 차남이라면, 아니, 서자라 할지라도 그녀는 다른 집안에서 서자가 집을 떠나는 전례를 따라 얼마든지 따져 볼 수 있었을 것이다. 그러나 공교롭게도 송한의 신분은 애매하여, 송한은 감히 다투려 하지도 않고 무슨 말이든 다 받아들였다. 그런데 며느리 신세인 그녀에게 어찌 나서서 다투라고 하겠는가.

그녀는 퉁명스럽게 말했다. «분가는 진국공 어른께서 허락하신 일이고 둘째 어른도 승낙하셨는데, 저보고 시아버지와 다투라는 말씀이세요? 오라버니는 시아버지의 성미를 모르시잖아요. 요구하면 요구할수록 더 안 주시고, 얌전히 말 잘 들으면 오히려 가엾게 여기신다니까요. 이번에도 둘째 어른이 아무 말도 없이 분가 일을 모두 시아버지 뜻대로 따랐더니, 시아버지께서 네 갈래 골목에 은자 만여 냥을 들여 저희에게 집 한 채를 사 주셨지 않습니까? 게다가 해마다 은자 이천 냥의 수입이 나는 전장도 떼어 주시고, 앞으로 해마다 사천 냥씩 보태어 살림을 꾸려 나가라고 하셨어요. 그러니 여기서 함부로 참견하지 마세요.»

«체!» 묘안평은 답답하다는 듯이 말했다. «입으로 하는 말은 증거가 못 되니, 글자로 남겨야 하는 법이다. 그 어느 종이에 해마다 사천 냥씩 보태어 살림을 꾸리게 해 주겠다고 적혀 있더란 말이냐? 올해는 있고 내년은 있을지 없을지 모르는 일이 아니냐. 너는 친정에 있을 때는 그리 눈치가 빠르더니, 어찌 시집을 가더니 얼빠진 사람이 되었느냐? 게다가 집안을 나누면서 처가 사람을 불러 증인을 세우지 않는다는 법이 어디 있느냐? 매부가 너를 어르고 달래서 동서남북을 분간 못 하게 만든 것이 아니냐?»

그가 말을 잇는 사이, 묘지의 얼굴이 갑자기 새빨개지더니 그에게 눈짓을 보내는 것이 보였다.

묘안평은 마음이 철렁하여 무언가 느낀 듯 몸을 돌렸고, 굳은 얼굴로 걸어 들어오는 송한을 보았다.

대체 얼마나 들었을까?

묘안평은 속으로 중얼거렸다.

그는 묘지 앞에서는 거리낌 없이 굴어도, 청탁할 것이 있는 송한을 건드릴 수는 없었다.

묘안평은 얼른 얼굴을 펴고 웃으며 다가가 정답게 «매부»라고 부른 뒤 말했다. «아침 드셨습니까? 저희 집 문 앞에 게살만두를 파는 집이 있는데 맛이 아주 좋습니다. 일부러 한 바구니 챙겨 왔습니다. 맛이 어떤지 좀 드셔 보십시오.»

계홍이 눈치 빠르게 만두를 받쳐 들고 들어왔다.

아까 묘안평이 한 말을 송한은 모두 들었다.

그는 저도 모르게 속으로 냉소했다.

아무것도 모르는 것들이!

네가 모두가 저잣거리 출신인 줄 아느냐. 일이 뜻대로 안 되면 소매를 걷어붙이고 한판 붙고 나서도 다시 만나면 웃으면서 ‘형님’ 하고 부를 수 있는 줄 아느냐.

그가 분가하지 않으면 그를 기다리는 것은 오직 ‘죽음’ 한 글자뿐이다!

목숨조차 잃는데 그 밖의 일을 무슨 소용이랴.

그가 분가하는 편이 오히려 낫다.

따로 문호를 세우면 구실을 삼아 벼슬자리를 도모할 수 있다.

송옌의 눈치를 보지 않고 살 수 있다는 것이 무엇보다 낫다. 송옌이 언제 발작하여 그를 손보려 할지 누가 알겠는가!

어차피 아버지가 입을 열지 않는 한 송옌도 자기가 서자를 적자로 속였다고 탓할 수 없으니, 영진국부 이태인의 이름을 업고 바깥에서 무슨 걱정에 사람들이 아첨하지 않겠는가?

송한은 묘안평의 얼굴에 번지는 그 아첨스러운 웃음을 보고 구역질이 나서 어젯밤 먹은 밥까지 토해낼 것만 같았다.

그는 자리에서 일어나 말했다. «곧 이사를 가야 하는데 육가 외삼촌 댁에 가야 하고, 몇몇 숙부 댁에도 일일이 인사를 드려야 하니 아침은 밖에서 먹겠습니다. 자네들 오누이나 편하게 이야기하시게.» 그리고는 묘안평이 «매부, 매부» 하고 부르는 소리에도 소매를 뿌리치고 나가 버렸다.

묘안평은 면이 깎인 것 같아 얼굴을 굳힌 채 묘지에게 따졌다. «저건 무슨 뜻이냐?»

묘지가 그를 흘겨보며 말했다. «누가 시켜서 남의 집안일을 참견한 거예요?»

«이게 다 너를 위한 거 아니냐?» 묘안평은 속이 켕겨 우물쭈물하다가, 포졸 일이 또 물 건너간 것을 보고는 단숨에 자기가 가져온 게살 노른자 만두를 전부 입에 쑤셔 넣고서야 대흥으로 돌아갔다.

묘 아버지가 다급히 물었다. «네 매부가 뭐라고 하더냐?»

«말도 마세요.» 묘안평은 영진국부에서 겪은 일을 하나부터 열까지 아버지에게 털어놓았다. 그리고 덧붙였다. «아버지, 우리 누이 녹이 슬어서 쇠뭉치가 머리에 들어앉은 거 아닙니까!»

그러나 묘 아버지는 만 여 냥이 넘는 은자로 된 저택과 해마다 사천 냥씩 붙는 보조금이라는 말에 넋이 빠져 버렸다.

그는 아들을 꾸짖었다. «네가 무슨 일에 그리 참견이 많으냐? 네 누이는 위로 시아버지가 있고 아래로 남편이 있는데, 시아버지와 남편 말을 듣지 않고 어찌 네 말을 듣겠느냐?» 그러면서 눈알을 굴리더니 다시 말했다. «그 사천 냥이 한꺼번에 다 주는 건지, 아니면 몇 차례에 나누어 주는 건지 모르겠구나. 한꺼번에 준다면 다른 건 몰라도 그 절반만 떼어 고리대금으로 굴려도 일 년에 최소한 천여 냥은 벌 테고, 우리 집은 일 년에 나가는 살림이 이삼백 냥뿐이니……»

묘안평은 곧장 아버지의 속셈을 알아차렸다.

그는 얼른 아버지 앞으로 다가가 낮은 목소리로 말했다. «이 일은 큰아버지 댁에 알려지면 안 됩니다. 영진국부에는 이런 관례가 있다고 말하는 게 가장 좋을 것 같습니다.»

묘 아버지는 고개를 연신 끄덕였다.

묘안평은 참지 못하고 말했다. «아버지, 제가 가서 시장 사정을 좀 알아볼까요? 고리대금이라는 것도 아무나 할 수 있는 게 아니니까요!»

«그럼.» 묘 아버지가 그를 재촉했다. «어서 가서 확실히 알아보고 와라. 우리 부자가 잘 짜 보자꾸나.»

«네!» 묘안평은 기쁘게 나가 저녁에는 곤드레만드레 취해서 돌아왔다.

묘 아버지는 물론 아무것도 캐낼 수 없었다.

이튿날 묘안평은 해가 중천에 뜨고서야 겨우 일어났으나, 일어나자마자 패거리 친구들이 작별을 고하러 왔다. 구용현에 새로 늘어난 포졸 두 명의 명단이 이미 내려왔다는 것이다.

하나는 구용현 주부의 조카였다.

다른 하나는 영진국부의 호위였다.