제418장 해명

송한은 부축을 받아 한쪽으로 물러나 옷을 갈아입고는 옆방에 있는 자신의 서재로 끌려갔다.

서재는 고요했다.

무이만이 송연을 모시고 큰 글씨를 쓰고 있었다.

송한이 고개를 들자 눈초리 끝에 전신 거울이 스쳐 지나갔다.

거울 속의 그는 옷차림이 단정했고, 안색이 다소 창백하고 기색에 약간 초췌한 기운이 어려 있을 뿐 평소와 다를 바 없었다.

그제야 그는 ‘흔적을 남기지 말라’는 말의 의미를 뼈저리게 깨달았다.

만약 방금 그가 죽었다면, 지금처럼 물에 빠져 죽은 것과 같은 모습이었을까.

송한은 온몸이 오싹해지며 이빨이 딱딱 부딪혔지만, 그래도 송연에게 달려들었다. »형님, 형님, 이건 형님 작정이 아니죠? 그저 나를 좀 겁주려는 거죠, 그렇죠?« 그가 울음을 터뜨렸다. »말하고 싶지 않았던 게 아니에요. 하지만 겁이 났어요. 형님이 알게 되면 아버지를 더 원망하실까 봐…… 나는 중간에 끼어 이러지도 저러지도 못했어요…… 일부러 그런 건 아니에요…… 그렇지 않았다면 아버지와 어머니가 다퉜던 일을 형님께 말하지도 않았겠죠…… 몇 번이나 말씀드리려 했지만 형님은 구옥과 함께 계시거나 궁에 가셔서 말할 기회가 전혀 없었어요…… 그래서 형님이 하루빨리 알아차리시길 빌 수밖에 없었어요…… 설마 형님이 정말 알아내실 줄은 몰랐어요…… 그러고 나니 어떻게 말씀드려야 할지 모르겠더라고요……«

송연은 들리지 않는 듯 고개도 들지 않은 채 그의 하소연을 내버려 두고 마지막 획을 정성껏 마쳤다. 한참을 살펴본 뒤에야 붓을 놓고 무이가 올린 수건을 받아 손을 닦으며 고개를 들어 송한에게 웃으며 말했다. »왔구나! 앉아서 이야기하자.«

방금 전의 고문이 모두 꿈이었던 것만 같았다.

송한은 멈추지 않고 몸을 떨었다.

그는 이런 송연을 본 적이 있었다. 마음에 전혀 두지 않는 사람들과 예의를 갖추되 담담하고 거리를 둔 채 인사를 나누는 모습을. 그러나 자신이 언젠가 송연이 마음에 두지 않는 그런 사람들 중 하나가 되리라고는 생각지 못했다.

아니, 생각한 적이 있었는지도 모른다.

장염이 막 데려와졌을 때 그는 생각한 적이 있었다.

그러나 송연이 그 일을 추궁하지 않는 것을 보고는, 스스로를 속이며 더는 그런 쪽으로 생각하지 않았을 뿐이다.

송한은 서안 앞에 멍하니 서 있었다.

육명은 공손히 그를 송각에게서 멀리 떨어진 태사자 위에 앉히고는, 방금 그를 고문할 때의 냉담함과 포악함은 온데간데없이 비굴한 하인처럼 굴었다.

위선이다!

정말 거짓투성이다!

전부 위선적인 것투성이야!

송한은 그의 얼굴을 바라보았다. 가슴속에서 불덩이가 타올라 터져 나올 것만 같았다.

그러나 그는 감히 그러지 못했다!

질식할 듯한 고통이 아직도 그의 감각 속에 생생히 남아 있었다.

눈앞의 이 사람은 겉으로는 예의 바르고 온화하고 겸손하지만, 속은 냉혹무정하고 수단이 매서워, 이미 자신을 아껴 주던 그 형님이 아니었다.

그는 두 다리에 힘이 풀린 채 그곳에 앉아 있었다.

무이가 뜨거운 차 한 잔을 올렸다.

그는 ‘고맙습니다’라고 중얼거렸지만, 돌아온 것은 송연이 입꼬리를 비웃듯 내리깔며 냉담하고 업신여기는 웃음뿐이었다.

예전을 생각하면, 영진국공부의 이태爷는 얼마나 존귀한 인물이었던가. 하인에게 고맙다는 인사를 하는 것은커녕, 그가 자신을 모시는 사람들에게 만족스러운 미소만 지어 보여도 그 하인들은 몸둘 바를 몰라 하며 더없는 영광으로 여겼다. 그리고 송한은 어려서부터 그 점을 잘 알고 있어, 공작새처럼 거만하게 좀처럼 남에게 고맙다는 인사를 하지 않았다.

그러나 지금은 영진국공부 이태爷의 신분도 없으니, 그 역시 한낱 비루한 평범한 사람일 뿐이었다.

송연이 그를 보는 눈길은 더욱 구역질이 날 지경이었다.

자신이 처음에 어찌 기름에 눈이 멀어 아버지를 잘못 보았던가. 그리고 그까지 잘못 보았던가?

송연이 냉소하며 말했다. »우리 송 이태爷께서도 고개를 숙이는 날이 있을 줄은 몰랐구나. 오늘을 알았더라면 처음에 어찌 그리했겠느냐? 네가 여요랑의 아들이라 한들, 그때 너는 겨우 포대기 속의 젖먹이에 불과했으니, 어른이 저지른 잘못이 네게 무슨 상관이겠느냐? 네 몸에도 송가의 피가 흐르고 있다는 말은 차치하고, 설령 네가 아버지가 어머니를 구역질 나게 하려고 바깥에서 데려온 아이였다 한들, 십여 년 동안 내 동생으로 살아왔으니 나는 여전히 너를 친동생으로 여겼을 것이다. 그런데 누가 알았으리, 네가 이런 인연을 소중히 여기지 않고 굳이 먼지 속으로 내동댕이쳐진 뒤에야 예전의 나날이 얼마나 자유롭고 존귀하고 체면 있던 시절이었는지 알게 될 줄을.«

그의 목소리는 산골짜기 시냇물처럼 맑으면서도 한 줄기 차가운 기운이 배어 있었다.

송한은 고개를 숙였다. 얼굴이 붉었다가 파랗게 변했다.

자신이 처음에 사실대로 말했다면, 송연은 정말로 여전히 자신을 친형제처럼 여겨 주었을까?

그는 도무지 믿고 싶지 않았지만, 성벽처럼 견고하던 마음의 방비가 저도 모르게 실금이 갔다.

송연은 더는 그 일을 꺼내고 싶지 않았다.

그것은 자신이 얼마나 어리석었는지를 다시금 보게 할 뿐이었다!

그는 지난날의 온갖 일을 머릿속에서 내던지고 다시 송한에게 물었다. »아버지와 어머니가 다투실 때, 무슨 말씀을 하셨지?«

송한이 고개를 들어 진지하게 송연을 바라보며 진심으로 말했다. »정말 몰라요. 형님이 믿지 않으시는 거 압니다. 하지만 정말 몰라요. 억지로 지어내서 형님을 얼버무릴 수는 없지 않습니까?

그 시절 어머니의 몸이 안 좋으셔서 늘 기운이 없으셨어요. 형님은 또 요동에 계셨고, 저는 마음이 급해서 어머니께 약을 올리는 것 말고는 매일 보살님 앞에서 법화경을 한 번씩 읽으며 어머니의 쾌유를 빌었습니다.

어머니께서 아주 기뻐하시며 아버지 앞에서까지 제가 효성스럽고 철이 들었다고 칭찬하셨어요.

저는 마음속으로 우쭐해서 아버지 앞에서 한번 잘 보이려고 꼭 제 손으로 어머니의 약을 달이겠다고 했어요. 어머니는 제가 데일까 봐 안 된다고 하셨지만, 아버지는 제가 자라서 사람을 걱정할 줄 안다며 좋은 일이라 하시고 죽군을 시켜 저와 함께 약을 달이게 하셨습니다.

그런데 어느 날, 어머니가 기르시던 소보가 제 주위를 빙빙 돌며 야옹야옹 울어 대는 바람에 제가 약그릇을 엎지르고 말았어요.

죽군이네가 웃으며 괜찮다며 위로하고는 급히 또 한 첩의 약을 가져다 화로에 달이기 시작했습니다.

»화가 머리끝까지 나서 남은 약을 샤오바오에게 억지로 먹였어요.

»샤오바오는 그걸 먹고 나서 다시는 일어나지 못했어요.

»전 반쯤 죽은 목숨이었죠.

»싱팡이 제가 샤오바오에게 함부로 약을 먹였다고 했어요.

»어머니께 꾸중 들을까 봐, 요즘 어머니께서 계속 병으로 누워 계셔서 샤오바오와 다바오를 달래 줄 시간도 없으시니까, 싱팡에게 부탁해서 샤오바오를 숨기게 하고, 저는 오구삼촌을 찾아가서 샤오바오랑 똑같이 생긴 고양이를 어떻게든 구해 달라고 하려고 했어요.

»싱팡이 그러겠다고 했어요.

»그런데 저는 마음이 몹시 조마조마해서, 어머니께서 샤오바오가 사라진 걸 눈치채실까 봐 겁이 났어요.

»그래서 싱팡을 찾아갔는데

»싱팡이 몰래 어머니께서 드신 약재 찌꺼기를 묻고 있는 게 보였어요.

»그때 이상하다 싶었죠. 약재 찌꺼기를 묻는다 해도 칭리나 주쥔이들이 묻는 게 당연한데, 어째서 싱팡이 묻고 있나 싶었어요.

»그래서 매일 몰래 어머니께서 드신 약재 찌꺼기 한 줌을 어머니 방에 있는 그 먹국화 화분에 뿌렸어요.

»얼마 지나지 않아 그 먹국화가 죽었어요.

»제가 달려가서 아버지께 말씀드렸어요.

»그런데 아버지는 낭자와 함께 복도 아래에서 국화를 감상하고 계셨죠.

»어머니께서 상심하실까 봐 차마 말씀드리지 못하고, 이따가 몰래 아버지께 말씀드리려고 했어요.

»그런데 어머니께서 계속 제 손을 잡고 춥지 않냐고 물으시니까, 제가 실수로 말을 흘릴까 봐 무서워서 사마마를 도와 계화과자를 만들러 갔어요.

»그다음 일은 아시잖아요.

»제가 돌아왔을 때 아버지와 어머니는 굳은 얼굴로 서로 말도 하지 않고 계셨어요. 어머니께서 리바이에게 저를 데리고 가서 옷을 갈아입히라고 하셨는데, 제가 다시 돌아갔을 때 어머니와 아버지는 싸우고 계셨어요. 저는 사마마에게 붙들려 포도 넝쿨 아래로 끌려가서 어머니와 아버지가 무엇 때문에 다투시는지 제대로 들을 수도 없었어요. 그러다 리바이가 저를 방으로 끌고 갔고, 칭리가 저를 부르러 왔을 때 어머니는 이미 위독하셔서 침대에 엎드려 피를 마구 토하고 계셨어요. 아버지가 다가가시는데 어머니께서 확 밀쳐내셨어요……«

송연은 얼굴이 평온했지만, 찻잔을 쥔 손끝이 하얗게 질린 것이 그의 감정을 드러내고 있었다.

그는 송한을 담담하게 바라보며 가볍게 말했다. »송한, 너 아직도 거짓말을 하느냐! 내가 바보라고 생각하느냐? 너한테 어쩔 수 없을 거라고 생각해서 이렇게 거리낌이 없구나?«

부드럽지만 조금의 감정도 담기지 않은 그 목소리에 송한은 온몸에 소름이 돋았다.

»역시, 당신은 날 믿지 않을 거라고 생각했어요.« 그가 낙담한 얼굴로 송연을 바라보았다. 메마른 목소리 때문에 그는 몹시 긴장한 것처럼 보였다.

송연이 그를 향해 가볍게 미소 지었다. 그리고 자리에서 일어나 번개처럼 손을 뻗어 단번에 그의 목을 움켜쥐었다.

»너는 아직 모를 거다.« 그가 천천히 말했다. 손은 쇠집게처럼 조금씩 조여들었다. »나는 직접 손을 대는 것도 조금도 꺼리지 않는다.«

송한의 얼굴이 곧장 붉게 달아오르기 시작했다.

그는 필사적으로 송연의 손을 비틀어 떼어내려 했다.

그러나 그가 어찌 송연의 상대가 되겠는가.

송한은 다시 한번 질식의 고통을 맛보았다.

그는 눈을 크게 부릅뜨고 송연을 노려보았다.

송연이 비웃었다.

문밖에서 왁자지껄한 소리가 들려왔다.

송한이 아아 소리를 질렀다.

송연은 느긋하게 엄지와 검지 사이를 조여들였다.

문밖에서 송잠의 고함 소리가 들려왔다. »하늘을 찌를 놈들 같으니! 여기는 영진국공부이고 이지당도 영진국공부의 일부다. 너희는 이지당의 호위이자 영진국공부의 호위다. 그런데 감히 나를 막아? 나중에 사정 봐주지 않을 테니 두고 봐라!«

송한은 정신이 번쩍 들었다.

상원에 아버지의 사람이 없을 리 없다. 송연이 상원에서 자신을 심문하는 것은 그야말로 스스로 그물에 걸려드는 짓이었다!

그는 아버지가 나타날 때까지 살아서 버티기만 하면, 송연도 어찌할 수 없을 터였다.

송한의 눈에 득의의 빛이 스쳤다.

송연이 어이없다는 듯 웃었다.

그는 송한의 눈을 바라보며 온화한 목소리로 육명에게 분부했다. »진국공을 들여보내라. 내가 이 아들을 어떻게 목 졸라 죽이는지 직접 보게 해야겠다!«

육명은 무표정하게 »예« 하고는 안방을 나갔다.

송한의 얼굴이 새파랗게 질렸다.

송연의 손이 더욱 조여들었다.

송한은 온 힘을 다해 발버둥 치고 몸부림쳤다.

송연은 그저 그를 경멸스럽게 내려다보았다. 마치 그가 언제든 때려잡을 수 있는 바퀴벌레라도 되는 양이었다.

송잠이 상호위 등 몇몇 호위에게 둘러싸여 들이닥쳤다.

방 안의 광경에 그는 섬뜩하여 얼어붙었다.

상호위 일행은 더욱이 넋을 잃었다.

송연이 송한에게 바짝 붙어 낮은 목소리로 물었다. »마지막으로 묻겠다. 아버지와 어머니가 다투실 때 무슨 말을 하셨지?«

송한은 눈이 충혈된 채 머리를 까딱할 수도 없어, 처량하게 송잠을 곁눈질하며 소리 없이 송잠에게 구원을 청했다.

송잠이 정신을 차리고 성큼성큼 송연에게 다가갔다. »뭐 하려는 거냐? 네 동생을 죽일 셈이냐?«

»그래!« 송연이 돌아보며 송잠을 향해 도발하듯 웃었다. »아버지 말씀이 틀렸어요. 제가 동복 동생을 죽일 셈인지 물으셔야 맞습니다!«

송잠의 발걸음이 멈칫했다.

송연의 손에 갑자기 힘이 잔뜩 들어갔다.

송한은 숨을 쉴 수 없어 혀를 내밀었다.

송잠이 크게 노했다. »손 떼라! 이 못된 자식아, 이번에는 대전 앞까지 송사가 벌어지더라도 내 반드시 네 세자 자리를 빼앗으리라!«

»그러시겠어요?« 송연이 송잠을 향해 눈썹을 치켜올리며 손을 놓았다.

송한은 목을 움켜쥔 채 맥없이 땅에 주저앉았다.

송연의 발이 송한의 머리를 밟았다. »아버지, 우리 형제 일에는 아버지께서 끼어들지 않으시는 편이 좋을 것 같습니다!« 그의 말소리와 함께 방 안에 쇳소리가 일렁이며, 안팎으로 어렴풋이 수많은 사람이 나타나 송잠 일행을 빙 둘러쌌다.

송잠이 놀라며 노했다. »뭐 하려는 거냐?«

상호위와 육명 등이 모두 허리에서 칼을 뽑아 들고 맞섰다.

방 안에는 폭풍 전야의 긴장과 압박감이 가득했다.

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자매 형제 여러분, 오늘의 이차 업데이트를 올립니다.

핑크 투표 부탁드려요!

ps: 내일 업데이트 시간은 그대로입니다.

o(n_n)o~