제415장 고양이 기르기

«너희는 집을 어떻게 관리하는 거냐? 이런 작은 일 하나 제대로 못 해서야, 다들 더는 있고 싶지 않은 모양이구나?» 송한이 서하 등에게 대고 한바탕 소리쳤다.

그런데 그 고양이는 야옹야옹 울며 송한의 발등 위로 뛰어올라, 다리에 몸을 비비며 몹시 애교를 부렸다.

두안은 송한이 자기 핑계를 댄 것임을 알아차리고 웃으며 말했다. «됐다, 됐어. 그만 화내지 마라. 네가 안방에서 고양이를 기르고 있을 줄은 몰랐고, 평소에도 아무도 말해주지 않아서 깜짝 놀랐을 뿐이다.» 그러며 고양이를 가리켜 말했다. «어쩜 이런 색을 고른 거냐? 보기만 해도 섬뜩하다. 고양이를 기르고 싶다면 내일 사람을 시켜 흰색이나 회갈색 고양이 몇 마리를 골라다 주마. 예쁘기도 하고, 오늘처럼 갑자기 튀어나와 사람을 놀라게 할 일도 없을 게다.»

송한은 껄껄 웃으며 다소 쑥스러운 기색을 보였지만, 허리를 굽혀 고양이를 품에 안고 말했다. «형수님이 무슨 일로 찾으셨습니까? 저는 날마다 오후에 선생님을 따라 거문고를 배우는데, 형수님이 무슨 일이 있으시면 사람을 보내 알려주십시오. 잠깐 늦어도 괜찮습니다.»

그는 아주 자연스럽게 화제를 돌렸고, 고양이 일은 한마디도 꺼내지 않았다. 제법 완곡하게 거절하는 냄새가 풍겼다.

두안은 그 고양이를 두어 번 더 쳐다보고는 웃으며 말했다. «산파가 자꾸 걸어 다니라고 해서, 나는 날마다 이지당 안을 맴돌았더니 아무리 좋은 경치도 평범해지더구나. 그래서 네 방의 계집종들이 무얼 하고 있나 보러 왔다.» 그러고는 거문고 배우는 일을 화제로 꺼냈다. «듣자니 이 선생은 일찍이 한림원의 두가년에게서 배웠다던데, 그렇다면 학식이 있는 사람이겠구나?»

«임자년 향시에 급제한 거인이고, 두대인과는 같은 고향입니다.» 송한은 고양이를 서하에게 건네고, 두안과 함께 창가의 큰 온돌 위에 앉아 웃으며 말했다. «두대인은 제자를 받을 틈이 없어서 이 선생을 추천했답니다. 성품이 좋으실 뿐 아니라 음률에도 능하고 서화에도 뛰어나서, 제가 많이 배우고 있습니다.»

«그거 다행이구나!» 두안은 그와 인사말을 나누다가, 서하가 조심스레 고양이를 아까 자기 앞에 무릎 꿇고 덜덜 떨던 그 계집종에게 건네는 것을 보았다. 그 계집종은 세상에 둘도 없는 진귀한 보물이라도 안은 듯이 사뿐사뿐 물러갔다.

재미있구나!

그녀는 약주를 흘낏 보고는 고개를 숙여 차를 한 모금 마셨다. 입꼬리를 살짝 올린 채 송한과 한동안 이야기를 나누다가 일어나 작별을 고했다. «산파가 날마다 적어도 한 시진은 걸으라고 해서, 네 여기서 오래 앉아 있을 수가 없구나. 다음에 시간이 나면 또 보러 오마.»

송한은 일어나 공손히 두안을 상원 밖까지 배웅했다.

두안은 섬돌 위에 서서 어린 계집종들이 새에게 먹이를 주는 것을 바라보았다.

약주가 급히 걸어왔다.

«부인,» 그녀가 낮은 목소리로 말했다. «부인께서 가신 뒤에 이야께서 그 고양이를 돌보던 계집종을 끌고 나가 곤장 스무 대를 치게 하셨습니다. 서하 등도 한 달 치 월례를 깎였습니다.»

그 계집종은 고작 열두세 살이었는데, 그 한 번에 사람이 폐인이 되고 말았다.

두안의 낯빛이 다소 어두워졌다.

약주는 눈을 내리깔고 손을 아래로 늘어뜨린 채 서 있었다.

두안은 한참 만에야 말했다. «너는 그 계집종을 좀 살펴보아라. 목숨만은 살려서 농장으로 내려보낼 수 있을지 알아봐라.»

약주가 공손히 «예» 하고 대답했다.

두안이 말했다. «이야는 고양이 기르는 걸 무척 좋아하나? 내가 어찌 몰랐을까? 고양이 말고도 이야에게는 무슨 취미가 있지?»

약주는 저도 모르게 몸을 움츠리며 말했다. «이야의 방에는 그 고양이 말고도 꾀꼬리 네 마리와 앵무새 한 쌍, 구관조 한 쌍, 거북 두 마리를 기르고 있습니다. 평소에 특별히 무엇을 좋아하고 무엇을 싫어하는지는 잘 드러나지 않습니다.»

그렇다면 어째서 유독 그 고양이만 감싸는 것일까?

두안은 약주가 좀 게으르다고 느끼며, 문득 소심의 좋은 점이 그리워졌다.

저녁이 되자 그녀는 송연과 의논했다. «어느 집에서 눈이 청록색인 검은 고양이를 기르겠어요? 생각만 해도 마음이 놓이지 않는데, 이야가 유별나게 아끼는 게 아니라면 남에게 보내 기르게 하는 게 어떨까요?»

송연이 말했다. «우리 어머니가 살아 계실 때 페르시아 고양이 기르는 것을 좋아하셨는데, 하필 눈이 청록색인 검은 페르시아 고양이를 좋아하셨지.» 그렇게 말하다가 그는 표정이 살짝 어두워져 한숨을 내쉬었다. «안타깝게도 집안에 일이 생겼을 때 그 고양이들이 어디로 갔는지 알 수 없구나. 사람을 시켜 여러 번 찾아보았지만 찾지 못했고, 그 뒤로 집안일에 쫓기다 보니 신경 쓸 겨를이 없었다.»

두안이 송연의 어깨에 기대며 말했다. «설마 그 고양이가 시어머니가 남기신 건가요?»

«그럴 리가 있나?» 송연은 두안에게 부채질을 하며 웃었다. «그 고양이가 어머니가 남기신 것이라면 그는 진작 나에게 말했을 게다. 이렇게 남몰래 기르고 있지는 않았겠지.»

설마 마음을 흔들기 위한 도구인 걸까?

십여 년을 함께 살아온 형제에게는 공통된 기억이 너무나 많다. 보아하니 자신이 쓴 온수에 개구리 삶기 법이 제대로 들어맞은 모양이다.

두안은 입을 다물고 웃었다.

송연이 말했다. «이 일은 마음에 두지 마라. 내일 내가 송한에게 말해서 그 고양이를 다른 곳에 맡겨 기르게 하마. 나중에 집에 아이가 생기면 고양이나 개 같은 것들은 본래 경솔해서 어디를 할퀴거나 물면 곤란하니까. 그런데 아이들은 하필 그런 것들을 좋아하니 말이지.»

이 고양이니 개니 하는 것들이 송한이 기르는 것이라 그런 게지?

두안이 미소를 머금고 고개를 끄덕였다.

송연은 이튿날 과연 송한을 찾아가 이 일을 말했다. 송한은 몹시 뜻밖이라는 얼굴이었지만, 순순히 고양이를 농장으로 보냈다. 그 과정이 순조로워 두안은 다소 의외였는데, 더욱 의외였던 것은 송한이 그녀의 제안을 따라 회갈색 집고양이 한 쌍을 잡아다 방에서 기르기 시작한 일이었다.

고옥은 그 일을 알고는 두안을 몹시 얕보며 말했다. «그 페르시아 고양이가 은자 몇 냥짜리인지 아느냐? 궁중의 귀인들도 기르고 싶어도 기회를 봐야 하는데, 너는 참 좋겠다, 귀한 것을 함부로 망가뜨리는구나.»

두안은 대수롭지 않게 웃으며 말했다. «그럼, 내가 사람을 시켜 그 고양이를 너희 집으로 보내줄까?»

고옥이 못마땅한 듯 말했다. «나는 이런 자질구레한 것들은 기르지 않아! 지나치게 여리고 귀해서, 죽으면 그것도 목숨인데.»

두안은 문득 그를 동지로 느꼈다.

그녀 또한 이런 이유 때문에 고양이나 개 같은 것들을 거의 기르지 않았다.

그래도 그녀는 참지 못하고 고옥을 놀렸다. «우리 작은 패왕이 세상을 불쌍히 여기는 마음까지 지녔을 줄이야!»

고옥의 얼굴이 순식간에 새빨개져 말했다. «고양이와 개는 사람보다 훨씬 충직하다.»

두안은 그 말을 듣고 저도 모르게 마음이 부드러워져, 그와 두서없이 이런저런 이야기로 한참 티격태격하다가 기분이 몹시 즐거워졌다.

송연은 돌아와 그들이 화목하게 지내는 것을 보고는 입꼬리가 저절로 올라갔다. 옷을 갈아입고 다가와 앉아, 두안에게 부엌의 아낙들을 시켜 고옥이 좋아하는 요리 몇 가지를 만들라고 이르며, 고옥을 집에 두고 저녁을 먹겠다고 했다.

고옥은 눈썹을 찌푸린 채 송연에게 청했다. «형님, 저 대신 이모님께 한번 말씀해 주세요. 황상께서 얼마 전 저를 기수위에 보내 일을 보게 하셨는데, 이모님이 도리어 물리셨어요. 제 나이가 아직 어리고 침착하지 못하니 집에서 조부를 따라 몇 해 더 단련하라고 하셨습니다. 형님은 저보다 달수로 한 달 위일 뿐인데 벌써 정삼품 무관이신데, 저는 아직도 집에서 빈둥거리며 먹고 마시고 있으니, 풍치 그 녀석조차 이제 오군영에 갔는데, 저는 밖에 나다니기도 부끄럽습니다. 공교롭게도 외삼촌도 이모님과 똑같은 말씀을 하시니, 조부께 가서 말씀드리기도 어렵고, 그 여자가 알면 틀림없이 고소해하며 떠들고 다닐 테니까요. 이리저리 생각해봐도 형님께 이모님 앞에서 제 사정을 좀 말씀해주실 수밖에 없겠습니다.»

송연과 두안은 이것이 고옥의 명성이 자자한 탓임을 알고 있었다. 만황후는 그가 일을 그르치기만 할까 봐, 요왕의 일이 매듭지어지기 전에는 차라리 그를 놀려 먹이는 편을 택할 터였다. 누구를 찾아가 만황후에게 청한다 한들 만황후가 고옥을 벼슬길에 내보낼 리 없었다.

사실 만 황후든 요왕이든 고옥을 꽤나 챙겨주는 편이었다.

전생에 요왕이 즉위한 뒤, 겨우 약관에 이른 고옥은 오군도독부의 장인도독이 되었고, 게다가 기수위의 도지휘사까지 겸임했다. 그 기세가 대단하여 조정 안에서 당할 자가 없었다.

물론 송연은 이런 사정을 알지 못했다. 고옥을 상대할 나름의 방법이 그에게는 있었다.

»이러니저러니 해도 결국 그 ‘경도 소패왕’이라는 소문에 발목이 잡힌 거야.« 송담이 말했다. »너무 노하지는 마라. 황후의가 네가 ‘온중하지’ 못하다고 하지 않았느냐? 온중한 일을 몇 가지 해서 그분께 보여드리면, 그분도 자연히 너를 막지 않으실 거야.«

고옥은 듣자마자 흥미가 동했다. 서둘러 말했다. »그럼 난 어떻게 해야 하지?«

송연이 말했다. »내가 천진 쪽에 조선소 하나를 인수했는데, 마침 일을 맡아 줄 사람이 없어 걱정이었다. 네가 가서 좀 맡아 보지 않겠나? 돌아오면 모두가 자연히 너를 다시 볼 거야!«

»설마!« 고옥은 크게 실망했다. »나더러 가서 네 일을 관리하라고?«

»그러니 황후의가 너를 못 미더워하시는 거다.« 송연이 말했다. »눈만 높고 손은 낮으니 무슨 일을 이루겠나? 지금 내가 잘나 보인다고만 생각하지 마라. 나는 열두 살 때 이미 광동 십삼행의 큰 상주들과 장부를 맞춰 보았다. 이런 재주가 없었더라면, 저마다 홀로 한몫을 해내는 큰 상주들이 나를 따르겠나?«

고옥은 머뭇머뭇 앉아 있을 뿐 아무 말도 하지 않았다.

갑자기 가서 관리가 하는 일을 하라니, 그 낙차가 제법 컸다.

두즉이 말했다. »사내대장부는 펴기도 하고 굽히기도 할 줄 알아야 한다. 네가 이런 작은 굴욕도 견디지 못한다면, 어떻게 큰일을 이루겠나?«

사실 고옥은 전생에 고생이라곤 전혀 하지 않았고, 오히려 화려한 옷과 준마를 타고 한평생 호탕하게 살았다.

고옥이 이 모든 것이 자신을 달래기 위한 말임을 안다면, 자신에게 눈을 부릅뜨고 노려보고는 다시는 상대하지 않으려 하지 않을까?

두안은 속으로 곰곰이 생각했다.

그런데 고옥이 벌떡 일어나 방 안을 몇 바퀴 돈 뒤, 결연한 표정으로 멈춰 서서 이를 악물고 말했다. »좋아, 내가 천진에 가겠다! 못 믿겠다, 이런 작은 일이 나를 막을 수 있을지!«

두구는 고옥을 한바탕 칭찬해 주었다.

고옥이 눈을 흘기며 말했다. »나를 속여서 너희 일꾼이나 만들려는 거라는 걸 내가 모를 줄 알아? 다만 경도도 따분하니, 마침 나도 바람 좀 쐬러 가는 거야.«

두안과 송연이 하하 웃었다.

고옥은 돌아서자마자 송연이 자신을 꾀어냈다는 것도 잊어버리고는 싱글벙글 송연에게 말했다. »해외에 진귀한 보물이 있다던데, 우리 큰 배를 하나 만들어서 바다로 한 바퀴 나가 보는 게 어떻겠어?«

송연은 어이가 없어 웃음이 났다. »그런 원양 항해용 큰 배는 건조 공정을 모두 공부가 장악하고 있어서, 보통 사람은 구경조차 못 한다. 사사로이 만드는 건 더 말할 것도 없이 위법이야.«

고옥은 마지못해 고개를 끄덕이며 응낙했지만, 눈매에는 어쩔 수 없이 한번 해보고 싶은 기색이 역력했다.

송연은 두안을 바라보며 한숨을 쉬었다.

이 속 편한 녀석을 천진으로 보내는 것이 옳은 일인지 아닌지, 알 수가 없었다.

송연은 원래 운양백을 만나 이야기해 보려 했으나, 뜻밖에도 다음 날 요동의 상단이 경도에 들어왔다.

장손백은 송연에게 모피 두 큰 상자를 보내온 것 외에도 문안 편지 한 통을 보내왔다.

송연은 상단의 큰 상주를 정중히 접대하여, 자애봉이 배석한 가운데 영진국부에서 식사 한 끼를 대접했다. 그러나 자신은 등불을 밝힐 무렵에야 편지를 들고 서재로 돌아가 무이 등에게 서재 밖을 지키게 하고는, 홀로 서재에 반나절이나 틀어박혀 나오지 않았다.

두안은 걱정이 되어 서재로 갔다.

서재 안은 등불이 환하게 밝혀져 있었고, 송연은 책상 앞에 단정히 앉아 책상 위의 팔각 궁등을 멍하니 바라보고 있었다.

책상 위에는 펼쳐 놓은 편지 한 통 외에도 《천언시》 한 권이 놓여 있었다.