제297장 화해 요청

화당이 만만한 인물이 아니었다면 아들로 구령위 천호를 대신하게 하려는 꾀를 낼 수도 없었을 것이다. 하지만 아비가 아들을 어찌할 수 없다는 말을 믿게 하기는 여전히 좀 어려웠다.

왕서가 떠난 뒤, 그는 한참을 생각하다가 육안후부로 향했다.

육안후는 얼굴에 믿기지 않는다는 표정을 띤 채 자신의 대관사를 바라보았다. »동림백이 사람을 놓아주지 않는다고?« 그는 믿기지 않아 다시 한 번 물었다. »내가 보증을 서는데도 놓아주지 않는다고?«

바로 오늘 아침, 그의 측근 수종이 영진국부 방화 사건에 연루되었다는 혐의로 순천부 사람들에게 붙잡혀 갔다. 그는 황기와 친하지 않아 편지를 한 통 써서 자신의 대관사를 동림백에게 보내, 동림백이 중간에서 잘 말해서 사람을 빼내주기를 바랐다.

대관사는 저도 모르게 눈꺼풀을 내리깔고 낮은 목소리로 말했다. »동림백께서 말씀하시기를, 황상께서 흉범을 기한부로 체포하라 하셨으니 자신과 황 대인이 함께 책임을 져야 하는 처지라, 이 일은 황 대인에게 차마 입을 열 수가 없다고 하셨습니다. 그러면서 차라리 영진국부 세자님을 찾아보시는 게 어떻겠냐고 하셨습니다. 황상께서 태종 황제께서 생전에 쓰시던 패검을 영국공 세자에게 하사하시어 오성병마사와 순천부를 독려해 흉범을 체포하게 하셨고, 게다가 그분이 바로 고주이니, 그분이 한마디만 해주신다면 동림백과 황 대인도 말하기가 수월해질 것이라고……«

그의 말이 채 끝나기도 전에 안륙후는 이미 얼굴이 새파랗게 질려 있었다. »탁« 하는 소리와 함께 손 닿는 곳에 있던 찻잔을 땅에 내동댕이쳤다.

»그자들이 시비곡직도 묻지 않고 내 측근 수종을 붙잡아 갔는데, 그자가 영진국부 일과 아무런 관계가 없다는 것은 말할 것도 없고, 설령 연루되었다 한들 그자들이 이렇게 내 얼굴에 먹칠을 해서야 되겠는가. 지금 와서 나더러 후배를 찾아가 잘 말해보라고 하다니, 그자들이 무슨 속셈인가? 호랑이가 위엄을 부리지 않으니 나를 병든 고양이로 여기는 건가?« 여기까지 말한 그는 냉랭하게 대관사에게 분부했다. »부중의 호위를 불러라. 순천부로 간다. 황기가 감히 나를 막을 수 있을지 두고 보자!«

대관사는 몸서리를 쳤다.

만약 순천부에서 강제로 사람을 빼앗는다면, 일이 걷잡을 수 없이 커질 터였다.

그는 마음이 급해지자 권유할 말이 더욱 떠오르지 않았다. 그런데 무심코 눈길을 돌리다 문간에서 심복 소사 하나가 머리를 내밀고 엿보고 있는 것을 발견했다. 그는 구세주라도 만난 듯, 무슨 일이든 우선 안륙후를 붙잡아 두고 그 틈에 태부인에게 소식을 전하리라 마음먹었다. 태부인이 막으면 후작이라도 감히 듣지 못할 터였다. 그는 즉시 소사가 숨어 있는 곳을 향해 큰 소리로 호통쳤다. »누가 밖에서 엿보는 것이냐?«

소사가 벌벌 떨며 달려 들어왔다. »후작님, 울주도지휘사 화 대인이 뵙기를 청합니다!«

안륙후는 눈살을 찌푸리며 »만나지 않겠다«고 말하려는데, 대관사가 말했다. »화가가 송가와 혼인을 맺으려 한다지 않습니까? 어쩌면 화 대인이 좋은 소식을 가져왔을지도 모릅니다.«

안륙후는 잠시 생각하다가 가볍게 고개를 끄덕였다.

대관사는 안도의 한숨을 내쉬고 즉시 화당을 모셔 들였다.

화당과 안륙후가 주빈의 자리에 나누어 앉자, 화당은 서둘러 자신의 용건을 완곡하게 안륙후에게 전했다. »……저는 경도의 사정을 잘 알지 못하여 연안후 세자의 말씀을 판단할 수 없어, 그것이 진실인지 거짓인지 알 수 없기에 특별히 후작님께 와서 여쭙는 것입니다.«

안륙후는 성미가 조급하고 소절에 얽매이지 않았다. 저잣거리의 이런저런 소문 따위는 대개 개의치 않았으나, 이 말을 듣자 저도 모르게 멍해졌다. 그리고 자신의 충복이 붙잡힌 일이 떠올랐다……

설마 이 일이 자신이 영국공을 위해 중매를 선 것과 관련이 있는 건가?

생각이 스쳐 지나갔지만, 그는 이내 자신의 생각을 부정했다.

설령 그렇다 한들, 그 영국공 세자는 아직 약관에도 이르지 못한 소년인데, 어찌 동림백과 황기를 부려 자신을 위해 일하게 할 수 있겠는가?

»그 젊은것들의 헛소리를 듣지 마시오.« 그가 대수롭지 않게 말했다. »아비가 아들을 어찌할 수 없다? 천하에 그런 법은 없소! 그저 마음 놓으시오. 내가 순천부에서 돌아오면 우리 함께 잘 궁리해봅시다. 이 일을 누구에게 부탁하면 좋을지 말이오.«

화당은 이 말을 듣고 마음이 조금 놓여 연거푸 사례하고는 자리에서 일어나 작별했다.

안륙후는 즉시 호위를 이끌고 순천부로 향했다.

대총관이 안륙후 태부인을 부축하고 대청에 이르렀을 때에는, 안륙후와 호위는 이미 그림자도 보이지 않았다.

황기는 순천부윤으로, 치하에 대흥, 완평 등의 현이 있었다. 그는 막 부임한 터라 치하의 몇 곳을 아직 둘러보지도 못했고, 영진국부 방화 사건 때문에 날마다 관청에 앉아 소식만 기다릴 수도 없었다.

안륙후가 순천부에 도착했을 때, 마침 황기는 대흥으로 가 있어 관청에 없었다.

안륙후는 더욱 거리낄 것이 없어, 순천부 동지와 몇 마디 말이 엇갈리자 곧바로 손을 써서 사람을 빼앗았다.

순천부 동지는 분해서 온몸이 부들부들 떨렸다. 아전들과 한동안 맞섰지만, 끝내 감히 안륙후를 다치게 하지 못하고 수하 아전에게 어서 동림백을 모셔 오라고 분부했다.

순천부 맞은편 찻집에서 차를 마시던 고옥은 이를 보고 배가 아플 정도로 즐거웠다. 그는 측근 호위에게 웃으며 말했다. »정말 천사 형이 예상한 대로구나. 안륙후 그자가 충동적으로 순천부에 와서 사람을 빼앗을 줄이야.« 그가 손을 휘두르며 말했다. »가자, 이제 우리가 나설 차례다!« 흥분한 기색이 얼굴에 가득했다.

두 호위는 서로 얼굴을 마주 보다가 마지못해 따라갔다. 멀리서부터 고옥이 큰 소리로 외치는 것이 들렸다. »안륙후부의 그 은혜를 배신한 도적놈이 어디 있느냐? 천사 형이 내게 사람을 영진국부로 데려가라 하시며, 누구의 사주를 받았는지 잘 심문하라 하셨다!«

안륙후는 온 사람을 확인하자 피가 거꾸로 솟을 듯 화가 나서 큰 소리로 호통쳤다. »고옥, 네가 여기서 무슨 난리냐? 운양백에게 일러바치기 전에 조심해라!«

»어라!« 고옥이 눈을 크게 떴다. »세백께서도 여기 계셨군요! 저는 요즘 줄곧 영진국부에서 돕고 있는데, 저의 조부께서도 아십니다. 세백께서 어찌 여기에 계십니까? 설마 순천부에 사람을 빼앗으러 오신 건 아니시죠? 황상께서 아시면 큰일 납니다! 세백께서는 남몰래 사람을 이끌고 순천부를 포위하시기보다는, 차라리 궁에 들어가 어장을 올리시는 게 낫지 않겠습니까! 아무래도 어사들에게 ‘조정을 업신여긴다’는 죄목으로 탄핵당하는 것보다는 낫지 않겠습니까……«

안륙후는 분해서 눈에서 연기가 날 지경이었지만, 고옥의 말이 그에게도 일깨움을 주었으니, 그는 고옥의 말이 일리가 있음을 인정하지 않을 수 없었다.

그는 몇 번 냉소를 내뱉고는 자신의 호위를 이끌고 순천부를 떠났다.

고옥은 다가가 아직 충격에서 헤어나지 못한 순천부 동지의 어깨를 툭툭 쳤다. »나는 안륙후와 함께 궁에 들어가 어전 소송을 벌이려 한다. 자네는 어서 황 대인에게 알리는 게 좋겠네. 황상조차도 선입견을 가질 때가 있으니까.« 그러면서 그를 일깨웠다. »만약 누군가 탈옥한다면, 자네들은 얼마든지 격살해도 무방하네!«

순천부 동지는 고옥에게 고마운 눈길을 보내며 무심코 포권을 하고 »감사합니다«라고 말했다.

그러나 말이 떨어지자마자, 이 일이 근본적으로 고옥이 일으킨 것임을 깨달았다. 그가 아니었다면 안륙후가 어찌 궁에 들어가 고소할 생각을 했겠으며, 자신이 무슨 자격으로 그에게 고마워해야 한단 말인가?

한숨이 목구멍에 걸려 막혔다.

고옥은 이미 거드름을 피우며 자신의 호위를 이끌고 순천부를 떠났다.

순천부 동지는 어쩔 수 없이 사람을 급히 달려 보내 황기에게 알릴 수밖에 없었다.

건청궁에 이르자, 동림백, 황기, 안륙후 세 사람이 각자 자기주장을 내세워, 이쪽도 옳고 저쪽도 옳았다. 게다가 고옥이 한쪽에 서서 작은 소리로 중얼거렸다. »설마 공훈 귀족이라고 해서 조정의 기강을 무시하고 제멋대로 할 수 있단 말인가? 그렇다면 황자들도 육부 삼사를 마음대로 부려 자신을 위해 일하게 할 수 있겠군요?«

원래 눈을 반쯤 감은 채 동림백 등의 말을 상대할 생각도 없던 황상의 눈동자에 갑자기 날카로운 빛이 스쳤다.

»안륙후는 1년 봉록을 삭감한다.« 그가 담담하게 입을 열자, 전각 안의 잡음이 뚝 그쳤다. 마치 칼로 잘라낸 듯이 고요해졌다. »동림백과 황기는 한 달 봉록을 삭감한다.« 그리고는 눈길을 고옥에게 돌렸다. »너는 두 달 동안 외출 금지다!«

»네?!« 고옥의 얼굴이 푹 꺼졌다. 그는 입을 삐죽이며 중얼거렸다. »저와 무슨 상관입니까?«

황상이 엄숙하게 그를 흘겨보았다.

그는 즉시 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다.

이것으로 결론이 났다!

동안백 등 사람들이 서둘러 따라 무릎을 꿇고 공손히 예를 올린 뒤, 죽 늘어서서 물러갔다.

안륙후는 고옥을 독기 어린 눈으로 노려보고는 소매를 휘날리며 나가 버렸다.

고옥은 저도 모르게 코를 만지작거리며 동안백에게 억울하다는 듯 말했다. »도대체 제가 누굴 건드린 겁니까?«

그의 준수한 얼굴을 바라보던 동안백과 황기 역시 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다.

고옥은 송지를 만나자마자 득의양양하게 말했다. »천사형, 어떻습니까. 제가 황상께 아뢴 말이 아주 잘한 거죠? 이제 안륙후의 체면은 완전히 바닥까지 떨어졌습니다!«

송연은 말문이 막혔다.

네가 그 몇 마디를 하지 않았다면, 어찌 금족령을 당했겠느냐!

다만 앞으로 차근차근 가르치는 수밖에.

그는 이 말을 삼키고 말했다. »두 달 후면 마침 설이 다가오지. 그동안 글씨 연습을 열심히 해서 그때 황후 폐하께 복자를 몇 개 써 올리거라. 황상께서 네 글씨가 늘었다는 걸 보시면 노여움도 자연히 풀리실 게다.«

고옥은 고개를 끄덕이며 웃었다. »천사형, 저 걱정은 마십시오. 형님이 일을 잘 처리하시면 제가 두 달 갇힌 것도 헛되지 않을 테니까요.«

송연은 고옥의 어깨를 토닥였다.

안륙후는 집에서 크게 노발대발했다.

소식을 들으러 온 화당은 그 얘기를 듣고 한참을 말없이 있다가 돌아가서 편지를 한 통 써서 사람을 시켜 영진국부로 보냈다.

송연이 편지를 뜯어 보니, 팔자가 맞지 않는다는 이유를 내세운 파혼서였다.

그는 편지를 엄철에게 건넸다.

엄철이 웃으며 말했다. »우리가 화 대인을 도와 이 편지를 진국공께 전해 드리는 게 마땅하겠습니다.«

»이 일은 요 선생께 맡기지.« 송담이 말했다. »그쪽에서는 그 도적들의 진위를 가려내느라 바쁘실 테니.«

자애봉은 흔쾌히 받아들였고, 며칠 지나지 않아 화당 장자의 송사는 사사로이 화해가 되었으나 구령위 천호의 직책은 잃고 말았다.

화당은 안륙후에게 대충 인사를 고하고는 아들을 데리고 꼬리를 내린 채 위란으로 돌아갔다.

안륙후는 말없이 침묵했다.

밤새도록 앞뒤로 곰곰이 생각한 끝에, 그는 영진국부를 찾아갔다.

송연은 안륙후를 정중하게 맞아들여, 이 모든 것이 오해였노라며 직접 동안백에게 가서 사정을 설명하겠으니 염려 말라고 했다.

안륙후는 어두운 얼굴로 영진국부를 나섰다.

이튿날, 그의 측근 시종이 풀려났다.

며칠 지나지 않아 경도의 명문가들 사이에 소문이 파다하게 퍼졌다.

어떤 이는 혀를 내둘렀고, 어떤 이는 감회에 젖었으며, 더 많은 이들은 다행이라 여겼다. »영국공 세자를 건드리지 않은 게 천만다행이야.«

송연이 찾아올까 두려워 휴가를 내고 경도 교외에 숨어 있던 진가는 더 이상 가만히 앉아 있을 수 없었다.

그는 생사를 함께한 형제를 불러 말했다. »무슨 수를 써서라도 영국공 세자가 어디 있는지 알아봐 다오. 나는 반드시 그를 만나야겠다!«

이내 그는 송지의 소식을 들었다. »영국공 세자께서는 요 이틀간 문밖출입을 하지 않으셨습니다. 영진국부 사람들의 말로는, 부인을 도와 흙을 뒤집으며 작은 정원에 가을에 심을 화초를 심을 준비를 하고 계신다더군요.«

진가는 어리둥절했다.

수단이 그토록 매서운 송연이, 부인을 도와 화초를 심는다고?

그는 저도 모르게 경도에 떠도는 송지에 관한 소문들과, 처음 송연을 보았을 때의 놀라움을 떠올렸다.

송연, 송연. 그는 도대체 어떤 사람인가?

진가는 정오의 흐린 하늘을 바라보며 깊은 생각에 잠겼다.

두반은 송연의 온몸에 묻은 흙이 안타까워 직접 물을 길어다 그의 손을 씻겨 주었다. »볼일 있으면 바쁜 대로 다녀오세요. 여기는 제가 시녀 몇과 유모들을 데리고 하면 됩니다.«

요 며칠 송연은 몹시 바빠서 흔히 한밤중이 되어서야 방으로 돌아오곤 했다.

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집이 있는 아파트 단지 일대에 정전이 있을 수 있다고 해서 우선 초고를 올려 둡니다. 나중에 오탈자를 잡을게요.

o(n_n)o~

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