제262장 입궁

말하자면 작은 화원인데, 이지당의 작은 화원도 대략 오륙 묘쯤 되는 땅에 사방으로 회랑이 둘러 있고 녹음이 짙게 드리웠으며, 가운데에는 크고 작은 두 개의 호수가 이어져 있었다. 큰 호수는 밝은 달 같고 작은 호수는 초승달 같았는데, 큰 호수 안에는 팔각 유리 정자가 있고 작은 호수 옆에는 수각이 있었으며, 수각 좌우로는 두 아름이나 되는 장뇌수가 서 있어 한 폭의 강남 정원 풍경을 이루니 그윽하고 우아하기 그지없었다.

두안은 입을 다물고 웃으며 물었다. «화초 시렁은 어디에 지으면 좋을까요?»

이곳은 세자의 거처이기에 배치가 다소 딱딱하고 부드러운 정취가 덜했으니, 영진국공부 상방 뒤편에 작은 불당을 곁들인 화원과는 달랐다. 그곳은 영국공 부인의 거처라 화초 온실은 물론 태호석을 쌓아 만든 가산과 한백옥으로 놓은 구곡교, 호수에 접해 지은 무대까지 하나같이 정교함을 뽐냈던 것이다.

송연이 수각 옆 작약이 핀 밭을 가리켰다. «저기는 어떻소?»

두안은 자세히 살펴보았다. 저기에만 지으면 눈앞의 절경을 헤뜨리지 않을 터였다. 이는 틀림없이 그가 즉석에서 떠올린 것이 아니라, 일찍부터 와서 둘러보고 마음을 정해 둔 것이었다.

맑고 고고한 사람이 다정하고 부드러운 면을 드러낼 때면 유난히 감동하게 마련이었다.

«역시 작약 밭은 건드리지 않는 게 좋겠어요.» 두지미의 목소리에는 어느새 저도 모르게 들뜬 기색이 배어 있었다. «내년 봄이 되면 그 사이사이에 모란과 동백을 심어 사계절 내내 꽃이 지지 않게 할 거예요. 거기에 화초 시렁을 짓는 건 아까워요.»

송연이 괴로운 얼굴로 말했다. «그럼 어디에 지으면 좋겠소?»

이제야 그는 이지당이 다소 좁다는 생각이 들었다.

두흔이 말했다. «부엌 뒤에 작은 퇴보가 있잖아요? 내 생각엔 그 퇴보를 화초 시렁으로 고치는 게 좋을 것 같아요. 무나 오이를 기르면 마침 부엌으로 바로 보내면 되니, 이렇게 멀리까지 와서 따를 필요도 없고요.» 그녀는 농담조로 말했다.

송수는 진지하게 생각하다가 웃으며 말했다. «그거 좋은 생각이오. 그럼 그렇게 하기로 하지!» 그는 큰 소리로 진핵을 불러 돌을 사 오고 장인을 찾아오라고 분부했으며, 무와 오이 모종을 파는 곳이 어디인지 알아보라고 이르면서 덧붙였다. «비싸도 괜찮으니 이번 철농사에 맞출 수만 있으면 된다.»

진핵이 보기에는 이것이 순전히 괜한 일을 만드는 짓이었다.

한 바구니에 오백 문인 무, 한 바구니에 백오십 문인 오이를 언제 먹고 싶으면 펑타이 쪽 과일 농부더러 보내 오라고 하면 그만인데, 어찌 시렁을 짓고 종자를 구하는 번거로움을 겪는단 말인가? 게다가 기를 수 있을지조차 알 수 없었다…… 아마도 하인 몇 명을 따로 붙여 이 시렁을 돌보게 해야 할 터였다……

그러나 그는 그래도 공손히 «예» 하고 대답하고 물러났다.

송즉이 두안과 상의했다. «아니면 우리도 스차하이에 집을 하나 살까? 그럼 당신이 때때로 며칠씩 가서 지낼 수 있을 텐데.»

«나중에 생각해요.» 두안이 낮은 목소리로 말했다. «저는 이제 막 시집왔어요. 우리가 밖에 집을 마련한다면 분명 이러쿵저러쿵하는 사람이 있을 거예요. 게다가 저에게는 생각이 하나 있어요. 시어머니께서는 당신과 천은, 이 두 남매만을 낳으셨으니 이치대로라면 우리는 마땅히 매우 가까워야 해요. 그런데 시아버지께서 요즘은 일찍 나가 늦게 들어오시며 집에 안 계신데도 천은은 감히 저를 뵈러 오지 못하고 몰래 물건만 보내니, 시아버지께서 그를 매우 엄하게 다스리신다는 걸 알 수 있어요. 게다가 그는 시어머니와 당신의 사랑을 받고 자라서 고생을 견디지 못하지요. 시간이 오래 지나면 이 성격이 더욱 움츠러들까 걱정이에요. 제 생각에는, 제가 정식으로 고명을 받기 전까지는 가만히 있으면서 변화에 대응하는 것이 가장 좋을 듯해요. 어떤 일에도 간섭하지 않고 어떤 일에도 끼어들지 않는 거예요. 일단 제가 정식으로 ‘부인’에 봉해지면, 시아버지께 집안 살림을 맡는 권한을 되찾아 달라고 청할 거예요. 첫째는 당당하게 천은의 일상생활을 돌볼 수 있기 때문이고, 둘째는 자질구레한 일들을 통해 시아버지께서 무슨 일을 하시는지 알 수 있기 때문이에요. 무슨 일을 하시는지——이 두 가지는 저에게 맡기세요. 당신은 마침 조정의 중대사에 정력을 쏟을 수 있잖아요. 황상께서 병드신 일은 사직을 흔들 수 있는 일이니까요!»

두안은, 정말이지 다른 여자들과 달랐다.

송연은 고개를 끄덕이며 그녀를 바라보는 눈빛에 거리낌 없는 감탄을 담았는데, 그 시선에 두안은 적잖이 어색해졌다. 다행히 진핵이 헐떡이며 달려왔다.

«세자 저하, 왕각 왕 공공께서 오셨습니다.» 그가 이마의 땀을 닦으며 말했다. «황상의 명을 받들어 내일 아침에 부인을 모시고 태후의례와 황후의례께 문안을 드리라고 하셨습니다.»

그녀를 태후의례와 황후의례께 뵙게 하러 가는 것이었다!

전생에 그녀는 십여 년 동안 후부인으로 지냈지만 이런 영광은 누려 본 적이 없었다.

두지는 «아» 하고 감탄했다.

송연은 눈썹을 찡그리며 말했다. «갑자기 어째서 우리를 궁으로 부르는 거지?»

«모르겠습니다.» 진핵이 낮은 목소리로 말했다. «당신께서 궁을 막 나가시자 황상께서 곧 당신을 찾으셨다고 합니다. 당신이 돌아왔다는 것을 아시고는 황상께서는 아무 말도 하지 않으셨는데, 황후의례께서 곁에서 아뢰기를, 당신이 줄곧 황상의 병환을 걱정하였고 혼인한 지 사흘 만에 입궁하였으며 황상께서 무사하신 것을 알고서야 궁을 나갔다고 하셨습니다.» 여기까지 말하고 그는 몰래 두초를 흘낏 보더니 목소리를 더욱 낮추었다. «황후의례께서 또 말씀하시기를, 당신이 이렇게 신부를 집에 내버려 두고 돌아온 뒤에 혹시 신부에게 문 밖에 내쫓기지나 않을까 하셨다고 합니다. 그 말을 들으시고 황상께서 왕 공공을 보내 전지를 내리신 것입니다.»

좋지 않은 일은 아닐 터였다.

두안은 안도의 한숨을 내쉬었다.

송연이 물었다. «내가 혼자 가서 전지를 받을까, 아니면 부인과 함께 받으러 갈까?»

두안은 아직 정식으로 부인에 봉해지지 않았지만, 청봉 상소는 송연이 며칠 전에 이미 올려 둔 터라 집안사람들은 관례에 따라 두안을 ‘부인’이라 불렀다.

«구유입니다.» 진핵이 말했다. «왕 공공께서 패를 전하러 오셨습니다.»

송연은 고개를 돌려 두안에게 눈짓하고 말했다. «갔다 올 테니 금방 오겠소!»

«역시 우리 함께 가요!» 두반이 웃으며 말했다. «어쨌든 궁에서 나온 내시인데 제가 당연히 가서 인사해야죠. 게다가 앞으로 내궁을 드나들 일이 없잖아요? 아는 사람이 하나 더 늘면 그만큼 인연도 하나 더 쌓이는 거예요.»

왕각 왕 공공, 곧 왕연의 양아들은 전생에 요왕이 즉위한 뒤 건청궁의 대총관이 되었는데, 병필 태감처럼 권세가 높지는 못했지만 요왕 곁의 심복 중 하나였다. 게다가 그는 마음이 좁고 앙갚음을 꼭 하는 것으로 유명했다.

벼슬아치 집안에서는 태감을 대개 업신여겼다. 태감은 육근이 온전치 못한 데다 조정을 어지럽히기나 좋아한다고 여겼던 것이다. 그러나 금궁에서 사는 황상과 황후에게는, 등나무처럼 그들에게 의지해 사는 이 태감들이 내각 대학사보다 더 가까운 존재임을 생각하지 못했던 것이다.

송연은 두안의 말이 매우 이치에 맞다고 여겨 그녀와 함께 이지당 정청으로 갔다.

왕각은 스물다섯, 여섯 살의 나이에 용모가 단정하고 두 눈이 몹시 민첩하여, 보기에도 영리하고 기민한 사람임을 알 수 있었다.

서로 예를 갖춘 뒤, 왕각은 진핵이 했던 말을 다시 한 번 반복하고는 웃으며 말했다. «세자 저하께서는 걱정 마십시오. 황후의례께서 변호해 주시니, 황상께서도 분명 저하와 세자부인을 괴롭히지 않으실 것입니다.»

집안사람들이 두안을 ‘부인’이라 부를 수는 있었지만, 두반은 왕각에게 트집을 잡히기 싫어서 급히 말했다. «첩은 송구스러워 감히 ‘부인’이라는 칭호를 받들 수 없습니다.» 그러고는 왕각에게 봉홍을 쥐여 주었다. «첩은 시골뜨기라 견식이 얕으니, 내일 궁중에서 뵐 때 공공께서 많이 가르쳐 주십시오.»

왕각이 급히 말했다. «부인께서 무슨 말씀을…… 저와 세자 저하는 그저 그런 사이가 아닙니다.» 그러고는 봉홍을 두안에게 돌려주려 했다. «이러시면 저를 괴롭히시는 것입니다.»

두안이 말했다. «바로 공공께서 세자 저하와 그저 그런 사이가 아니시기에, 애써 오셔서 전해 주신 소식에 마땅히 차 한 잔 대접하고 보내 드려야 하지만, 황명을 받드시는 몸이라 공공의 임무를 지체시킬까 염려되어 그저 차 값으로 드리는 것뿐입니다!» 그러며 봉홍을 다시 밀어냈다.

송연도 웃으며 말했다. «그저 공공께 차 한 잔 대접하는 것이니 사양하지 마십시오.»

그제야 왕각은 봉홍을 거두고 몇 마디 예의를 갖춘 말을 남긴 뒤 이지당을 나갔다.

두안은 마음이 조금 놓였다.

송즉이 그녀를 위로했다. «긴장할 것 없소. 그는 고작 칠품 내시일 뿐이니, 만약 당신에게 무례하게 굴면 나에게 그를 다스릴 방법이 있소.»

두안은 그를 흘겨보며, 앞으로 그가 어떤 사람이 될지 모르기에 감히 그런 허리 아픈 소리를 하는구나 싶었다.

그녀의 드문 어린 소녀 같은 모습이 송연에게는 몹시 신기했던지, 그는 웃으며 놀리듯 말했다. «왜, 나를 못 믿는 거요?»

»당연히 당신을 믿지요!« 두안은 송연이 마치 사탕을 얻어 먹으려는 어린아이 같아 웃음을 참지 못하며 그를 재촉했다. »어서 저녁 드시러 가요! 내일 아침 일찍 궁에 들어가야 하는데, 저녁을 먹고 나면 저도 행장을 좀 챙겨야 하거든요.« 그제야 내일 궁에 들어갈 때 무엇을 입어야 할지 모르겠다는 생각이 떠올랐다. 그녀가 송연에게 말했다. »사람을 하나 보내 소심을 데리고 영회 공주 댁에 다녀오게 하세요! 내일 궁에 뭘 입고 들어가면 좋을지 영회 공주께 여쭤봐야겠어요.«

예법상으로는 그녀가 아직 새색시였기에 관리 부인들이 입는 통수오를 입고 궁에 들어갈 수 있었다. 그러나 궁중 규율이 엄격하여, 그렇게 했다가 금기를 건드려 누군가에게 약점을 잡히지 않을까 두려웠다.

송연이 기이하다는 듯 물었다. »그것까지 공주께 물어야 합니까?« 그러면서도 진핵에게 소심과 함께 영회 공주 댁에 다녀오라고 분부했다.

두안과 송연은 방으로 돌아가 저녁을 먹고 다시 내실로 자리를 옮겨, 차를 마시며 소심을 기다렸다.

송연은 이 기회에 궁중의 몇몇 빈비가 어떤 사람들인지, 어떤 출신인지, 서로 어떤 원한이 있는지를 두안에게 이야기해 주었다. 그러다가 두안이 자기 말을 지레 믿어버릴까 봐 덧붙였다. »어차피 궁중의 일이니, 어떤 것은 제가 풍문으로 들은 것도 있습니다. 실제로 어떻게 된 일인지는 당신이 직접 판단하셔야 해요. 이 이야기를 해 드리는 것도, 일이 닥쳤을 때 아무것도 모르고 있지 않게 하려는 것뿐입니다.«

»알았어요.« 두흔이 말했다. »이번에 궁에 들어가면 몇몇 빈비를 잘 관찰해 볼게요.«

궁중은 적적한 곳이라, 때로 그 빈비들은 저잣거리의 부인들보다도 말썽을 좋아했다. 그리고 그런 뜬소문은 십중팔구 나중에 사실로 판명되었으니, 내각 대신들의 소식보다도 더 빨랐다.

두 사람이 이야기를 나누고 있는데 소심이 돌아왔다.

»영회 대공주께서 진홍색 통수겹오를 입고 궁에 들어가라고 하셨어요.« 그녀는 무릎을 굽혀 두안과 송연에게 예를 올렸다. »황상께서 요즘 웬만한 집안 이야기들을 더 좋아하시니, 새색시인 마님은 이 옷을 입고 들어가면 딱이라고 하셨어요. 그리고 말할 때 긴장할 필요 없이, 황상께서 물으시는 것에는 마치 자기 백부에게 대답하듯이, 공손함을 잃지 않으면서도 친근하게 대답하면 된다고 하셨어요. 황후의례는 워낙 말이 통하기 쉬운 분이니, 공경하는 마음만 있으면 대답을 잘못해도 괜찮다고 하시더라고요. 다만 태후의례께서는 말씀을 조심하라고 하셨어요. 태후마마는 연세가 높으셔서 귀가 좀 어두우신데, 어쩐 일인지 그 어르신이 귀가 어둡다는 걸 남들이 아는 것을 가장 꺼리신대요. 그러니 그 어르신께 대답할 때는 소리를 크게 하라고 하셨어요.«

송연은 듣다가 웃음을 터뜨렸다. »당신이 영회 공주의 총애를 받게 될 줄은 몰랐군요! 제가 이만큼 자라는 동안 그 어르신이 저에게 하신 말씀을 다 합쳐도 오늘 당신에게 하신 말씀만 못할 겁니다!«

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자매님들, 형제님들, 모두 즐거운 주말 보내세요!

내일의 추가 연재는 오후 14시 30분경입니다.

ps: 분홍표를 부탁드려요……o(n_n)o~

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