제211장 풀을 치다

송연은 서재의 자단목 책상 앞에 앉아, 권운문이 새겨진 큰 책상을 쓰다듬으며 창밖을 바라보았다. 서부 해당화가 석 자나 쌓인 눈처럼 활짝 피어 있었건만, 그의 표정은 무거웠다.

마음을 가라앉힌 뒤, 그는 두지미가 한 말을 곰곰이 되새겼다.

그녀는 자신들에게 인연이 없다는 것을 알려주는 것이었을까?

그녀의 말은 언제나 일리가 있었다.

엿새 전, 그는 아버지가 자신을 위해 연안후에게 정식으로 청혼했다는 사실을 알게 되었다.

연안후는 승낙도 거절도 하지 않았다.

전해 들은 바로는, 연안후가 집으로 돌아간 뒤 곧장 장남 왕우와 상의했는데, 왕우가 이 혼사를 극히 찬성하는 바람에 연안후의 마음도 조금 흔들렸다고 했다.

송연이 창문을 밀어 열었다.

창밖에는 푸른 대나무가 상쾌하게 뻗어 있고, 매화나무는 고고하게 서 있으며, 남쪽 꽃들은 요염하기 그지없었다. 서번련 덩굴이 엉킨 꽃 시렁 아래에서 무이는 득의양양하게 어린 하인 몇 명과 허풍을 떨고 있었다.

송연의 입가에 저도 모르게 옅은 미소가 번졌다.

누구를 아내로 맞든 상관없다. 그러나 아버지가 부리는 대로 놀려나지는 않을 것이다!

이튿날부터 그는 이번에 황제를 따라 피서 행궁으로 간, 예전부터 그에게 호의를 품어 온 영비 앞에 모습을 드러내기 시작했다.

영비는 경복공주의 생모였다.

경복공주는 올봄에 계례를 치렀다.

사흘 전, 그가 휴가를 내어 두안의 혼례에 참석하러 오기 하루 전날, 피서 행궁에 명을 받들어 입대했다가 나오던 길에 왕연이 싱글벙글하며 그에게 «축하하오»라고 한마디 하고는 조용히 일렀다. «영비마마께서 요 며칠 내내 폐하 앞에서 그대를 칭찬하고 계시오.»

그는 방금 전 황제가 물었던 것들을 떠올리며 속으로 훤히 알겠다 싶어, 웃으며 은표 한 장을 쥐어 주었다.

그의 예상이 틀리지 않다면, 연안후는 며칠 안에 아버지에게 회답을 보낼 것이다.

궁중에서도 곧 아버지를 불러 문책할 것이다.

그에게 정말로 두안과 인연이 없는 것일까?

송연은 서부 해당화 아래에서 잠시 발을 멈추었다가, 엄조료의 처소로 향했다.

이 세상에 그가 마음먹고 이루지 못할 일은 없었다!

엄철이 몸소 대홍포를 우려 송연을 대접했다. 자사호로 차를 자사 찻잔에 나누어 따르며 그가 웃었다. «세자께서는 언제 출발하시렵니까?»

송연은 이틀만 휴가를 냈다.

«점심을 먹고 출발하려오.» 송연이 여유롭게 차를 한 모금 마시며 말했다. «나는 두안을 맞아들이고 싶소. 자네에게 당부할 일이 있네.»

엄철이 깜짝 놀라 손이 떨리는 바람에, 찻주전자의 뜨거운 차가 그의 허벅지에 쏟아졌다.

그는 «아!» 소리를 지르며 벌떡 일어났다. 뜨거운 물이 이미 비단 직철을 뚫고 바지까지 스며들어, 그는 급히 직철을 벗으려 했다. 그러나 송연이 눈앞에 앉아 있는 것이 떠올라 다소 예의에 어긋나자, 어쩔 수 없이 직철을 움켜쥔 채 안방으로 뛰어 들어가며 큰 소리로 하인을 불러 시중들게 했다. 그 바람에 문 밖에서 사정을 모르고 지키고 있던 진핵 등이 우르르 몰려들어 방 안은 순식간에 아수라장이 되었다.

송연이 껄껄 웃음을 터뜨렸다.

그저 두안을 맞아들이고 싶다고 한마디 했을 뿐인데 엄철이 이렇게 정신없이 허둥대니, 그가 정말 두안을 아내로 맞아들인다면 얼마나 많은 이들이 한참 동안 입이 다물어지지 않겠는가?

두안은 늘 그런 재주가 있는 것 같았다. 한번 보면 잊히지 않고, 넋을 빼놓는 그런 재주가.

한참 만에야 엄철이 옷을 갈아입고 안방에서 나왔다.

송연이 물었다. «어떤가? 데인 데는 괜찮은가? 의원을 불러 볼까?»

«괜찮소.» 엄철이 말했다. «살갗이 좀 빨개진 것뿐이오.» 그의 생각은 아직 방금 전의 충격에 잠겨 있어 다소 멍한 기색이었다. 하인이 평상 위를 말끔히 정리하고 나서야 그는 겨우 숨을 돌리고 다시 앉아, 엄숙한 얼굴로 송연에게 물었다. «사소저께 무슨 일이 있었던 것이오?»

오늘은 팔월 초닷새, 두안이 쌍조하홍을 올려야 할 날이었다.

«신부가 다른 사람으로 바뀌었네.» 송연은 가져온 이야기를 엄철에게 털어놓았다. 다만 그가 밤에 운서사 골목을 찾아가 두안과 무슨 이야기를 나누었는지는 한마디도 하지 않았고, 엄철도 한마디도 묻지 않았다. 그러나 이 소식만으로도 그의 머릿속은 빛처럼 빠르게 돌아가기 시작했고, 이내 흥분으로 얼굴이 달아올랐다.

그는 줄곧 송지의 혼사를 걱정해 왔다.

지금 송연은 이지당을 장악하고 있고, 송잠은 정식 영국공으로서 영진국부를 장악하고 있다. 송연은 세자이면서도 날카로움을 드러내어 송잠과 대등하게 맞서 팽팽한 균형을 이루고 있다. 그런데 송잠의 혼사가 순조롭지 못해 영진국부에는 살림을 주관할 사람이 없는 처지였다. 이때 송지의 부인이 살림을 도맡을 수 있다면, 영진국부를 대표해 밖으로 나서고 아직 성년이 아닌 송한의 일상까지 살펴줄 수 있어, 송잠이 송한을 쥐고 있는 통제를 깰 수 있을 것이다. 형제 사이가 이로 인해 다시 가까워지기를 바라지는 않더라도, 적어도 송한이 송연의 반대편에 설 가능성을 줄여 송지의 지위를 한층 굳히는 데는 도움이 될 터였다. 또한 금궁과 각 부의 안채를 드나들며 그 빈비들과 부인들을 통해 송연의 세를 키워, 송잠으로 하여금 두려워하여 함부로 행동하지 못하게 할 수 있었다.

그와 반대로.

만약 송잠의 부인이 영진국부의 살림을 주관하게 된다면, 빈비들과 각 부의 부인들 앞에서 헛소문을 퍼뜨려 송지의 명예를 훼손할 수 있었다. 송한과 송연 사이의 연락을 더욱 어렵게 하고, 송한이 송잠의 지지를 얻어 세자의 자리에 마음이 생긴다면, 일이 복잡해질 뿐 아니라 잘못되면 송연이 불효라는 누명을 뒤집어쓸 수도 있어 형세가 송연에게 몹시 불리해질 터였다. 만약 그 부인이 남아까지 낳아 친정의 지지까지 얻어 형제가 담을 쌓고 다툰다면, 결국 송연이 이긴다 하더라도 적을 천 명 상하게 하고 자신도 팔백 명을 다치는 꼴이 되어, 영진국부가 이로 인해 근간을 다치고 이제는 몰락할 수도 있을 터였다……

엄철은 또 자애봉의 막료들과는 달랐다.

그는 장가의 지우를 입었을 뿐 아니라 송연이 자라는 것을 지켜본 사람이어서, 군신의 의리와 더불어 자식을 아끼는 정까지 있었다. 그는 송지의 부인이 영진국부의 살림을 주관하게 되기를 바랐을 뿐 아니라 송연과 금슬이 좋기를 바랐다.

두지미의 여동생이 두안 대신 제녕후부로 시집갔다는 말을 듣고, 그는 저도 모르게 눈이 번쩍였다.

그는 평소 두지미의 얼음처럼 맑은 총명함과 지혜롭고 과감한 성품을 아꼈다.

일찍 성숙한 송연도 두안 앞에서는 마치 아이처럼 되어, 하고 싶은 말이 끝이 없었다.

그는 두안이 일찍부터 다른 사람과 혼약을 맺었다는 것이 한두 번이 아니라 여러 번 못내 아쉬웠다.

송연이 두안을 아내로 맞아들였다면, 분명 행복하게 살았을 것이다.

게다가 송연에게 두언의 도움이 있다면 영진국부쯤이야 무슨 대수이겠는가!

엄철은 저도 모르게 얼굴에 기쁨이 번지는 것을 참지 못하고 머리를 더 빨리 굴렸다.

«두가 오태태든 칠태태든 모두 안채에 사는 부인들이니, 혹시 순간적인 원한 때문에 틈이 벌어졌을 수야 있지. 하지만 환친은 큰일인데, 두원길이 모를 리가 없어.» 어쩌면 마음이 들떠서였는지 그의 목소리가 꽤 다급했다. «설령 사전에 몰랐다 한들 사후에 얼마든지 바로잡을 수 있었지. 그가 일을 처리해 온 자태를 보면, 사소한 일로 제 부인이 두가의 체면을 깎는 이런 짓을 하도록 내버려둘 사람이 아니야. 그렇다면 그가 두씨 자매의 맞바꿈 혼사를 알고 있었다는 뜻인데, 이는 좀 이치에 맞지 않아. 세자께서 사소저를 맞으시려면 우선 두원길이 왜 그런 짓을 했는지부터 밝혀내야 하오. 그래야 우리가 병에 맞는 약을 쓸 수 있지. 다음은 제녕후부 쪽인데, 제녕후부가 이 혼사를 인정하면 말할 것도 없고, 인정하지 않는다면 우리가 두가를 도와줄 방법을 강구해야 하오. 당장 사람을 보내 그쪽 동태를 시시각각 살펴야 하고. 또 하나는 사소저의 혼사가 도대체 누구 손에 쥐여 있느냐는 것이오. 사소저가 모욕을 당했는데 외숙모 조태태는 어떤 태도인가? 조태태의 태도를 통해 사소저의 혼사에 영향을 미칠 방법은 없는가……» 여기까지 말하던 그는 문득 표정을 굳히며 말했다. «가장 중요한 것은 어떻게 해서든 국공 영에게 세자께서 직접 청혼하러 가는 일을 도와달라고 설득하느냐요……» 그는 이마를 두드리며 몇 가지 이유를 궁리했으나 하나하나 부정당했다. 연안후가 며칠 안에 송지의 혼사를 허락할 것 같고, 궁중에서도 언제든지 혼사를 내릴 수 있다는 생각이 미치자 머리가 터질 듯 아파졌다. «어찌 되었든 이 일은 서둘러야 하오! 두가가 이 일을 덮으려고 사소저를 딴 데로 짜맞출까 봐 두렵소……» 그는 또 말했다. «대신 신부를 내보내는 일이 결코 단순치 않다고 늘 느꼈소……» 그러다 문득 두언이 자기에게 부탁한 일이 떠올랐다. «한 가지 더 있는데, 사소저가 구체적으로 일러주지 않아서 저도 공자께 계속 말씀을 못 드렸소……» 그는 두언이 어떤 집안 사람의 신분을 풀어주도록 자기에게 부탁한 일을 꺼냈다. «사소저 자신의 일이라 그 집안이 대체 어찌 된 곳인지 알아보지 않았는데, 지금 보건대 아마 사소저의 파혼과 연관이 있는 듯하오……»

송연의 눈가에 웃음기가 그득했다.

황실과의 혼인을 포기하고 더 험난한 길을 걷는 것, 그것은 그의 선택이었지만 그와 생사를 함께하고 영욕을 같이하는 곁사람들의 선택은 아니었다.

그는 엄철 같은 이들을 설득하는 데 적잖은 정력을 쏟아야 할 줄 알았고, 어쩌면 두가가 그들에게 베푼 구명의 은혜를 내세워 엄철을 눌러야 할지도 모른다고 여겼다. 그래서 이 일을 꺼낼 때 그는 처음부터 상의가 아닌 명령에 가까운 어조로 엄철에게 말했다.

뜻밖에도 엄철은 두지미에게 이토록 좋은 인상을 갖고 있었다.

괜스레 송연의 마음속에 온기가 가득 찼다.

마치 어머니가 살아 계시던 때 온 집안이 한마음으로 화목하게 지내던 시절로 돌아간 듯했다.

그는 팔꿈치를 괸 채 몸을 기울여 낮은 목소리로 말했다. «선생과 생각이 같소. 다만 선생께 부탁드릴 일이 몇 가지 더 있는데, 이것들이야말로 당장 급한 일이오.»

엄철이 엄숙하게 말했다. «세자께서 분부하십시오!»

송연이 골똘히 생각하며 말했다. «사소저가 파혼을 당한 것은 추문이겠지?»

엄철이 멍해졌다.

«아버지께서 분명 들으셨을 거요.» 송연이 암시를 잔뜩 담은 말투로 말했다. «사소저는 적장녀로서 어려서 어머니를 여의었고, 유일한 외숙은 양방 진사 출신으로 신분이 높지만 줄곧 서북에서 벼슬을 했소. 아버지는 운남 순무 왕우성의 딸을 맞았으나, 어려서는 진정에서 첩 출신인 조모를 따라 자랐지. 조정 각로에 오른 백부가 있긴 하지만 오복을 벗어날 사이인 데다 맞바꿈 혼사까지 겪었으니…… 아버지께서 분명 흥미를 느끼셨을 거요. 더구나 영비가 마침 경복공주에게 특별히 부마를 골라주려 한다는 소문이 돌고 있는 때이니 말이오.»

«그렇지요!» 엄철이 저도 모르게 손뼉을 쳤다. «두가가 사소저를 어떻게 처리할 셈인지만 알아낼 수 있다면 되는 것이지요!»

송연은 이때 그날 우연히 엿들은 벽 뒤의 이야기에 고마운 마음이 들지 않을 수 없었다.

«두원길이 사소저를 어떻게 할 셈이든, 출가를 시키든 데릴사위를 들이든, 두가 칠노야의 그 온순한 성품이라면 아버지가 진지한 태도를 보이시는 한 두가 칠노야가 분명 거절하지 않으실 거요.» 그는 느릿느릿 말하다가, 어머니가 돌아가시기 전 아버지께서 하신 언행을 떠올리고는 마음속에 다시 옅은 서글픔이 일었다.

※※※※※

이때 위번은 연식실 창가의 큰 구들방에 멍하니 앉아 있었다. 귓가에 울리는 것은 두가의 유모와 시녀들이 하늘을 찢는 듯한 통곡 소리이거나, 언니의 새된 목소리로 하는 꾸짖음, 두가의 큰 사촌형의 분연한 질책뿐이었다.

일이 어찌 이 지경이 된단 말인가?

그는 그저 언니가 두권 사람과 다투었다는 말을 듣고 이 일을 어찌해야 할지 곰곰이 생각해 보려고 서재에서 차 한 잔을 마셨을 뿐인데, 두명이 목을 매버렸다.

다행히 두권 유모가 이상함을 느끼고 문을 밀고 들어가서야……

위번은 머리가 깨질 듯 아프기만 했다!

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자매들, 형제들, 5월 19일 연재분을 올립니다!

O(∩_∩)O~

※RS