제182장 물음

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그가 북선사 골목으로 가기 전에 사람을 시켜 기영의 내력을 조사하게 했다.

위번 쪽에서 걷잡을 수 없는 일이 벌어질까 봐, 정보를 모으는 책임을 맡은 두유의 보고를 기다리지도 않고 서둘러 남선사 골목으로 갔다.

이지당으로 돌아온 그는 두유가 보낸 소식을 받았다.

기영은 삼 년 전 유람하러 나왔다가 겸사겸사 고모인 두가의 육태태 기씨를 찾아간 뒤로 자주 두가에 머물렀고, 회시에 응시하기 전에는 두안 조부의 만년 정수처인 학수당을 빌려 글을 읽으며 두안과 매우 가깝게 지냈다.

그의 마음이 순식간에 뒤집힌 바다처럼 요동쳐, 하마터면 감정을 주체하지 못할 뻔했다.

기영과 위번은 원한도 없는데, 어찌하여 위번을 모함하려는 것인가.

두안은 이 일과 관계가 있는 것인가.

만약 그녀가 모른다면, 기영은 무슨 의도인가.

만약 그녀가 안다면…… 혹은, 그녀가 위가와 파혼하려는 것인가.

송연의 마음은 돌덩이 하나가 걸린 것처럼 무겁기만 할 뿐 아니라 숨조차 쉴 수 없었다.

파혼에는 천백 가지 방법이 있는데, 어찌하여 남을 모함하는 이런 방식으로 파혼하려 하는가.

송연은 두안의 시원한 웃음소리, 단정함 속에 은근한 아리따움이 흐르는 얼굴, 별처럼 밝은 눈동자와 귀밑으로 뻗은 긴 눈썹을 떠올리며 기름솥 위에서 튀겨지는 듯했다.

두안은, 대체 이 일을 알고 있는 것인가.

맑은 바람처럼 서늘하면서도 은근히 온기를 품은 그 여인, 그에게 추위 속에 피어난 매화처럼 강인하고 아름답게 느껴지던 그 여인이, 정말 이런 일을 벌일 수 있는 것인가.

생각만 해도 송연은 가슴이 찢어지는 듯했다. 기대와 의심, 실망과 죄책감 같은 감정이 잇달아 밀려와 마음이 어지러워 어찌해야 할 바를 몰랐다.

그는 대흥의 농장을 다시 반 시진 남짓 달린 뒤에야 마음이 점차 가라앉았고, 진핵에게 분부했다. «우리 진정에 가자!»

어릴 적부터 큰외삼촌은 그에게 일러주었다. 어떤 일이 의심스러우면, 그 자리에서 거듭 헤아리고 거듭 궁리하며 시간을 낭비하기보다는 가장 빠른 속도로 그것을 확인하거나 뒤집으라고.

진핵은 하련을 한 번 쳐다보았다. 큰 소리로 «예» 하고 대답하면서도 속으로는 혀를 찼다. 이 녀석의 짐작이 맞아떨어졌구나, 세자야말로 대흥에 온 것은 진정으로 갈 구실을 만들기 위해서였구나.

하련은 조금도 득의양양하지 않고 진핵을 향해 웃어 보이며, 송연에게 이 일에 끼어들지 말라고 일러줄까 하는 마음을 다소 무겁게 곱씹었다.

아쉽게도 진정에 닿을 때까지, 그는 안색이 준엄한 송연에게 그 말을 꺼낼 적당한 기회를 찾지 못했다. 송연은 이미 두가 농장 뒷산의 작은 시내 옆에 서 있었다.

여름의 뒷산은 녹음이 짙고 시냇물이 졸졸 흐르며 맑은 바람이 상쾌하게 불어왔다.

이곳은, 참 아름다웠다.

송연은 시내 건너편에 가지와 잎이 무성한 야생 복숭아나무 세 그루를 응시하며 조급하던 마음이 서서히 가라앉았다.

그는 두안이 말한 것이 떠올랐다. 복숭아나무 위에 서면 낭가장 장두의 아내가 술에 취해 남편을 때리는 모습이 보이고, 마을 어귀에서 농한기에 행상 노릇으로 살림을 보태는 아버지가 마을마다 돌아다니다 돌아올 때마다 딸 둘에게는 군것질거리로 군밤과자를 하나씩 사 오는 모습이 보이며, 옆집 며느리는 시어머니에게 늘 미움을 받았지만 죽음의 고비 앞에서는 시어머니가 사방을 뛰어다니며 며느리의 병을 고쳐 주었다…… 그러나 그때 그는 모락모락 피어오르는 밥 짓는 연기 외에는 아무것도 보지 못했다.

송연은 옷자락을 허리에 여며 묶고 복숭아나무 위로 올라갔다. 『아*문*언*정*수*발』

낭가장과 두가장이 모두 작은 분재처럼 하나하나 그의 눈앞에 펼쳐졌다.

두안이 뒷산에 올랐을 때, 송연이 지난번처럼 나무줄기에 등을 기대고 나뭇가지 위에 서서 산기슭의 풍경을 바라보고 있는 것이 보였다.

이 녀석 주변에 또 무슨 일이 생긴 것일까.

어제 그녀는 진연주의 편지를 받아, 요즘 벌어진 일들을 조목조목 하나도 빠뜨리지 않고 모두 전해 들었다.

전생에 서로 눈꼴시어 하던 두 사람이 이번 생에 함께하게 된 것은, 하나의 공동 목표 말고는 두 사람이 어째서 서로를 용납하는지 짐작할 수 없었다.

두안은 확신할 수 있었다. 왕소영과 위완이 이미 결탁했다는 것을. 또 그녀는 확신할 수 있었다. 왕소영의 합류로 자신의 파혼이 더 순조롭게 진행될 것이라는 것을.

그래서 그녀의 기분은 아주 좋았다.

송연이 갑자기 만나자고 한 데에도 별로 개의치 않았다.

그녀는 치맛자락을 들고 시냇가의 푸른 돌을 밟으며 시내를 건너, 손으로 얼굴에 내리쬐는 햇빛을 가리고 고개를 들어 송연에게 물었다. «세자는 무엇을 보셨나요?»

예전에는 그를 매공자라 불렀고, 나중에는 세자야라 불렀으며, 지금은 세자라 부른다.

그녀는 마음속으로 진정으로 그를 두려워한 적이 한 번도 없었던 것일까.

경도의 사람들이 자신이 집안 호위를 죽이고 그 시신을 뜰 한가운데 세워 둔 일 때문에 그를 대할 때 다소간 벌벌 떠는 것처럼, 두안은 끝내 그를 따져 묻지 않았다.

송각유가 눈썹을 치켜올리며 웃어 보였다. «올라와 보면 알겠지!»

이 무더위에 누가 너랑 놀아줄 정신이 있겠나!

두안은 속으로 투덜거리면서도 웃으며 말했다. «올해는 흰색 주름 치마를 입었는데, 치마를 더럽히고 싶지 않아서요.»

송연은 다소 어리둥절했다.

이, 이것도 거절의 이유가 될 수 있는 것인가?

그는 저도 모르게 껄껄 웃음을 터뜨렸다.

웃음소리에 수행 호위들이 놀라, 모두들 송연과 두안을 힐끗 쳐다보았다.

천핵은 저도 모르게 감회에 젖었다.

세자야는 두 사소저를 만나면 언제나 그토록 기뻐했다.

그러나 하련은 남몰래 한숨을 내쉬었다.

송연이 나무에서 뛰어내렸다.

두안이 그에게 물었다. «네 상처는 좀 어떠냐?»

«별로 대단한 것은 아니게 되었습니다.» 송염이 대답하며 시선을 두지미의 미간에 머물렀다. 그녀를 자세히 훑어보며 마치 그녀가 어떻게 생겼는지 똑똑히 보려는 듯했으나, 표정은 점점 엄숙해졌다. «제가 온 것은 한 가지 일을 알려 드리려는 것입니다.» 그는 잠시 생각에 잠기다가 두안의 이마에 송곳니 같은 땀이 맺힌 것을 보고는 숲이 이쪽보다 서늘하다는 생각에 숲 쪽으로 걸어가면서, 기영이 위번을 데리고 북선사 골목에서 유숙한 일을 간명하게 두안에게 알렸다. 그가 위번을 끌어들여 함께 장사를 꾸민다는 따위의 일은 한 글자도 꺼내지 않았고, 다만 우연히 고옥의 말을 듣고 두안의 장래 서방이라는 것을 알게 되어 뭔가 이상하다 싶어 이렇게 달려온 것이라고만 말했다.

두안은 경악했다.

어찌 이런 일이 있는가?

자신이 반년 넘게 공을 들여 판을 짰는데, 이제 마지막 한 걸음만 남았을 뿐인데…… 그가 불쑥 나서서 무엇을 하려는 것인가?

설마 지난번처럼, 자신이 살짝 기색을 비췄더니 그가 전모를 꿰뚫어 본 것인가?

두안은 울 수도 웃을 수도 없었다.

그녀는 혼약을 물리고 싶었지만, 위번을 상하게 할 생각은 없었다.

남을 해치고 얻은 행복은 사람을 영원히 불안하게 만드는 법이다.

두안은 애써 참아 살짝 찌푸린 눈썹이 굳게 굳어지지 않게 했으나, 그녀의 표정은 점차 무거워졌다. «그 일이 정말입니까?»

송연이 진지하게 고개를 끄덕이며 말했다. «사흘 전에 일어난 일입니다. 기견명은 부인하지 않았습니다.»

어쩐지 그녀가 몰랐을 리가 없었다.

그 무렵 진염주는 이미 진정으로 돌아가는 길에 올랐던 것이다.

이는 참으로 기영의 현청파다운 짓이었다!

두안이 쓴웃음을 지으며 진심으로 송연에게 말했다. «알려 주러 와 주셔서 고맙습니다.»

송연은 사흘 만에 진정에 도착했고, 그것도 직접 와서 그녀에게 알려 주었다. 이 일의 중대함을 그도 깨달았음이 분명했다.

이제 일이 이렇게 되었다.

그가 이렇게 끼어들었으니, 위완이 잠시 그 의도를 알아채지 못한다 해도 대지약우한 장원명은 십중팔구 몇 부 능히 짐작할 터였다.

자신이 혼약을 물리는 것과 위가에서 혼약을 물리는 것은 결국 전혀 다른 일이었다. 전자는 그녀가 위번에게 불만이 있다는 것이고, 후자는 위번이 그녀에게 불만이 있다는 것이다.

위완이 이를 알게 되면 분명 크게 모욕감을 느낄 터였다. 자신도 사람들의 이목을 끌지 않고 혼약을 물리기를 바랄 수는 없게 되었다.

이 기영이라는 자, 정말…… 일을 이루지도 못하면서 일을 그르치기만 하는구나! 파괴력이 예사롭지 않았다…… 이 일은 아마 길게 보고 대책을 세워야 할 것 같았다.

두지는 가볍게 한숨을 내쉬었다.

그러던 그녀를 처음에는 놀라워하다가 이내 씁쓸함과 어쩔 수 없음과 걱정으로 바라보던 송연은, 오히려 무거운 짐을 던 듯 안도의 한숨을 내쉬었다.

두안은 역시 진실로는 모르고 있었던 것이다.

그녀는 여전히 그가 기억 속에 간직한 그대로 떳떳하고 대범하며 진실하고 아름다웠다.

송연은 저도 모르게 «고맙습니다»라고 말했다. 그리고 다시 «미안합니다»라고 말했다.

그는 두안에게 고마웠다. 그가 그토록 많은 어둠과 음울함을 겪은 뒤에도 그를 실망시키지 않았기 때문이다. 그는 앞서 두지미를 의심하고 짐작한 일에 대해 두안에게 사과하고 싶었다.

두안은 의아해했다.

송연은 미소를 머금은 채 그 일은 꺼내지 않고 그녀에게 물었다. «기영이 어째서 제녕후를 그렇게 대했는지 아십니까?»

«기 표형은 성정이 덜렁대서요.» 두안은 어쩔 수 없이 얼버무려 말했다. «아마 제녕후가 못마땅했던 게 아닐까요?»

송연은 그 말을 듣고 마음이 움직였다.

그가 보기에, 기영의 성격은 덜렁댄다기보다는 오히려 거만하다고 해야 했다.

게다가 기영과 두지미는 사이가 각별했으니, 단지 위번이 못마땅하다는 이유만으로 두안과 위번의 혼약을 물리게 하려 꾀했을 리는 없었다.

다른 무슨 이유가 있지 않고서야.

두지미의 총명하고 예지함으로 보아, 그런 말을 하는 것은 분명 무언가를 숨기고 있는 것이다.

그는 저도 모르게 말했다. «제녕후와 혼약을 물리고 싶으십니까?»

두안은 크게 놀랐다.

내가 그렇게 티를 냈던가?

기영이 알았고, 이제 송연도 알았다.

그녀는 저도 모르게 송연을 바라보았다.

울창한 향장나무 아래, 월백색 고운 베 도포를 입은 송연이 눈꺼풀을 내리깐 채 서 있었다. 이루 말할 수 없는 인내가 서려 있었다.

두안은 머리가 아플 뿐이었다.

지영 하나만으로도 이미 위번이 거의 명성을 잃을 뻔했는데, 여기에 송연까지 더해진다면…… 위번은 뼈까지 남김없이 뜯어먹히지 않을까!

그녀는 연달아 고개를 저었다. «필요 없어, 필요 없어.» 송연까지 이 일에 휘말릴까 봐 두려웠다.

송연은 담담하게 «오» 하고는 눈꺼풀을 들어 올렸다. 그리하여 예전의 그 귀하고 냉담하던 영국공 세자가 되었다.

두지유가 입을 가리고 웃으며 말했다. «먼지가 풀풀 묻은 걸 보니, 이 먼 길 달려오느라 고생이 많았구나. 시간도 늦었으니, 진핵에게 시켜 뭐 좀 먹게 해라. 씻고 나서 푹 자거라, 요 며칠 날씨가 그나마 선선하구나.» 말투가 매우 온화했다.

송연은 문득 가고 싶지 않아졌다.

그는 잠시 생각하다가 말했다. «내년 새해가 되면 상복을 벗습니다. 엄 선생께서는 저더러 연안후의 적녀를 맞이하거나, 아니면 만황후 소생의 의경공주를 맞이하라고 하시더군요……»

두안의 마음이 시큰했다.

장씨가 아직 살아 있었거나 매부인이 그대로 있었다면, 그가 어찌 자신에게 이런 말을 털어놓았겠는가.

그녀는 송연의 혼사에 대해 곰곰이 생각하기 시작했지만, 왕청원이 송연의 아내 후보에 들어 있다는 사실에는 다소 의외였다. «연안후 댁 왕 아가씨는 용모가 빼어나고 인품이 단정하며, 왕우 같은 친오빠까지 있으니, 부인이 아직 계셨다면 당연히 더없이 좋은 인연이었겠지. 다만 그 아가씨는 성품이 유순하니, 만약 영존께서 앞으로 맞이하실 계실 부인이 명문 출신에 정통하고 유능하다면, 그대가 집안 살림에 있어 든든한 조력자가 없어 일을 해 나가기가 매우 불편할 거야.» 두안은 정색하며 말했다. «공주가 좋아. 영존께서 앞으로 누구를 계실로 맞이하시든, 결코 공주를 누를 수 없을 테고, 그대의 세자 자리도 더욱 굳건해져 앞으로 작위를 순조롭게 물려받을 수 있을 거야. 다만 경의공주는 좀 안 좋아. 황상과의 사이가 너무 가까우니, 태자 또한 그 소생이라皇家의 세사에 휘말리기 쉽지. 차라리 생모가 지위가 높고 처세에 능한 빈비 소생의 공주를 찾는 게 좋아. 내 기억이 틀리지 않았다면, 진비 소생의 복원공주와 숙비 소생의 경태공주가 그대와 나이가 맞고 또 온유하고 돈후하니, 엄 선생과 한번 상의해서 이 두 공주 중 한 명을 고르는 게 어떻겠어.»

이번 생에는 송연이 세자 자리를 지켜내 집에서 쫓겨나지 않았으니, 그녀 역시 그가 태자와 요왕의 다툼에 휘말리기를 바라지 않았다.

어찌 되었든 누가 대보를 이어받든 영진국공부에 예의를 갖출 테니, 종룡지공이 좋기는 하지만 영진국공부에 꼭 필요한 것은 아니었다.

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자매들, 형제들, 어제의 업데이트입니다.

이런 말을 하자니 속이 다 부끄럽습니다만, 연휴 기간이라 친척들이 오고 가는 통에 도저히 마음을 가다듬고 글을 쓸 수가 없었습니다. 어쩔 수 없이 친척들이 떠난 뒤 한밤중에야 글을 쓰기 시작했는데, 몰입하는 것도 더디기만 합니다. 읽으시는 데 불편을 드려 죄송하다는 말씀을 드립니다!

ps: 분홍 티켓 보내주신 모든 분들께 감사드립니다. 드디어 우승을 한 번 차지했네요, o(n_n)o~ 다시 한번 감사드립니다. 저도 열심히 글을 써서 더 자주 연재하도록 노력하겠습니다. 다만 집 지붕에서 물이 새서 내일은 수리기사를 집에 부르기로 했으니, 업데이트 시간은 장담할 수가 없습니다…… 몰래 솥뚜껑을 뒤집어쓰고 도망가는 중입니다……

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