제178장 밤을 묵다

«기견명 말이야!» 고옥이 투덜거렸다. «다들 마주쳤는데, 왕대해가 또 그와 친해지려 하니, 우리가 어찌 주사들과 한 테이블에서 술을 마실 수 있겠나? 마침 기견명과 함께 온 하공자와 조자주가 아주 친하다니, 다들 남선사 골목으로 가세.»

왕서, 자는 대해.

송연은 다소 의외였다.

기견명과 동행한 자가 조자주와 친하다면, 기견명이 조자주의 저변을 알고 있다는 뜻이 분명했다. 보통 사람들이 장대에서 말을 달리듯 유흥을 찾을 때는 청루초관으로 가는 법인데, 그는 반대로 조자주가 있는 곳으로 갔다.

대체 무슨 뜻일까?

조자주가 배우 출신이니 아무리 소란을 피워도 괜찮다고 여긴 걸까?

하지만 그가 아는 것일까. 만약 위번에게 남색을 좋아한다는 소문이라도 퍼지면, 두역에게도 해가 되는 일인데.

송연이 곰곰이 생각하며 물었다. «기견명은 어떤 사람인가?»

고옥이 말했다. «아주 영리하고, 말솜씨가 재미있으며, 박학다재에 농담도 잘 받아 주고, 노는 것도 아주 잘 알지……»

송연의 머릿속에 책을 많이 읽어 일찍 출세한, 근심 걱정 없는 공자님의 모습이 서서히 그려졌다.

그런 사람은 대개 처사가 그다지 치밀하지 못한 법이다.

그는 저도 모르게 물었다. «왕대해도 갔나?»

이 몇 사람 중에 왕서만이 비교적 침착하고 대국을 볼 줄 아는 인물이었다.

«갔지!» 고옥이 말했다. «왕대해는 갔을 뿐만 아니라 조자주와 아주 친밀해. 조자주는 왕대해를 보자마자 예쁜 계집종 둘을 불러 시중들게 했으니, 조자주가 왕대해의 취향을 안다는 걸 알 수 있지.» 그가 왕서를 놀리듯 말했다. «왕대해는 지금쯤 즐거워서 고향 생각도 잊고 동서남북을 분간 못 할걸!» 이어서 말했다. «보아하니 그 조자주도 영리한 사람이야. 장사는 두루 갖춰야 한다는 걸 아니까. 이제 그의 집에 가는 사람들은 하고 싶은 대로 놀 수 있게 됐어! 다만 나는 그 분위기가 별로야. 분명히 살을 파는 장사인데, 편히 강남의 글 읽는 집안들을 따라 해서 저택에 정자와 누각을 짓고, 굽은 길로 그윽한 곳에 이르게 하고, 매란국죽이며 온갖 것을 다 차려 놓아 맑고 우아한 척을 하니, 우리 집 후원이랑 똑같아. 말해 보게, 나는 즐기러 간 건데. 그런데 거기서 마치 내 집에 있는 것 같고, 보이는 것도 똑같은 풍경이고, 곁에 앉은 사람도 똑같으니, 참으로 재미가 없어. 왕대해 체면이 아니었다면, 나는 절대 안 갔을 걸……»

경도에서 이름난 풍류 장소와 주루 찻집은 고옥이 거의 다 가 본 곳이었다.

송연은 묵묵히 그의 수다를 들으면서도 표정은 점점 엄숙해졌다.

※※※※※

이때 북선사 골목에서는 관현 소리가 이미 그쳤다. 조자주가 수각에 곁들여 앉아 있었다.

왕서는 술잔을 주고받으며 시원하게 들이켜는 기영과 위번을 바라보며 빙그레 고개를 저었다. 그리고 곁에 앉은 하욱에게 웃으며 말했다. «나는 너희보다 겨우 대여섯 살 많을 뿐인데도 너희처럼 마음 놓고 실컷 마실 수가 없구나…… 역시 세월은 사람을 기다려 주지 않는 법이야!»

하욱은 적게 마셨지만 주량이 약해 벌써 머리가 무겁고 비틀거렸다. 그 말을 듣고도 허허 웃기만 할 뿐, 왕서가 무슨 말을 하는지 제대로 들었는지 알 수 없었다.

조자주가 입을 가리고 웃으며 말했다. «세자야, 마님께서는 술보다 더 중요한 일이 마음속에 있으시니, 마음을 자연히 술 마시는 데에 다 쏟을 수 없으시지요.» 그의 쉰 목소리는 온화하게 들렸다. 그는 일어나 자사호로 왕서에게 차를 우려냈다. «듣자니 올해 운하 준설 공사를 맡으셨을 뿐 아니라 황하 옛길 개조까지 맡으셨다면서요? 경도 전체에서 마님처럼 큰 손을 쓰시는 분이 몇이나 되겠습니까?! 여기서 먼저 축하드립니다!» 그가 왕서를 향해 두 손을 모아 예를 갖추며 말했다. «기대인은 새로 급제한 탐화랑이시지요. 한창 뜻이 맞은 때이고, 제녕후는 막상을 마친 지 얼마 안 되어 아직 농사짓기의 어려움도 모르십니다. 모두가 아무 걱정 없는 몸이니 어찌 세자를 따르겠습니까? 연안후부는 모두 마님이 떠받치고 계시지 않습니까? 경도의 달관과 귀인들이 세자 이야기를 꺼낼 때 누구 하나 칭찬하지 않는 이가 없습니다. 저 고옥은 경도 소패왕이라 불리는데도 세자에게는 체면을 봐 주지 않습니까? 제가 보기에 어떤 사(詞) 구절이 참으로 이 정경에 맞는 듯합니다.» 그가 웃으며 조용히 읊었다. «소년은 시름의 맛을 알지 못해, 높은 누각에 오르기를 좋아했네. 높은 누각에 오르기를 좋아했네, 시를 짓기 위해 시름을 억지로 말했네. 이제는 시름의 맛을 다 알았으니, 말하려다가는 또 그치네. 말하려다가는 또 그치네, 다만 말하기를 가을이 참 시원하구나 하네!» 그리고 왕서를 가리키고, 다시 기영과 위번을 가리키며 말했다. «바로 세자와 기대인, 그리고 후를 두고 하는 말입니다.»

왕서가 크게 웃었다.

마음속의 감회가 마치 다리미로 다려지듯 모두 곱게 정돈되었다.

조자주가 왕서를 시중드는 계집종에게 눈짓을 보냈다.

계집종이 뜻을 알아차리고 왕서의 귀에 대고 아리따운 웃음소리로 낮게 속삭이자, 왕서가 또 한바탕 크게 웃었다. 그는 그 계집종의 부축을 받으며 수각을 떠났다.

조자주가 안도의 한숨을 내쉬었다.

기영은 전에 하욱을 따라 한 번 와 본 적이 있었고, 위번은 처음 보는 사람이었다. 하욱과 왕서는 며칠 간격으로 그의 집에 와서 잠시 앉곤 했는데, 두 사람에게는 약간 다른 점도 있었다. 하욱은 대개 친구들이 모이는 자리를 이곳으로 정할 뿐, 그에게는 차와 술과 음악만 시중들게 하고 나머지는 오는 손님들의 뜻대로 맡겼다. 반면 왕서는 매번 사람들을 청해 이곳에서 즐기게 하면서도 정작 자신은 결코 손을 대지 않고 은자만 치렀다. 말하자면 둘 다 시중들기 까다로운 주인들이었으나, 또한 둘 다 은자를 풀어놓을 때는 눈도 깜짝 안 하는 호객들이라, 그가 가장 좋아하는 주고객이었다.

왕서를 무마한 것을 보고, 그는 몸을 돌려 하욱과 두어 마디 말을 나누려 했는데, 고개를 돌리다가 기영의 준수한 얼굴과 마주쳤다.

조자주는 크게 놀라 얼른 웃는 얼굴로 바꾸어 «기대인» 하고 불렀다. 그런데 기영이 그를 향해 눈을 깜빡이더니 그의 소매를 끌어당겨 수각 밖으로 끌고 갔다.

조자주의 얼굴색이 확 변했다.

그는 비록 화려한 간판을 내걸고 있었지만, 아무하고나 만나면 곧장 침대에서 뒹굴어 대는 것은 아니었다. 그러지 않았다면 그가 그 사설 유곽에서 몸을 파는 자들과 무슨 차이가 있겠으며, 또 무슨 까닭으로 그 문호와 귀족들이 그를 받들겠는가?

기영이 «쉿» 하더니 수각 밖 태호석 옆에 멈춰 섰다.

«오늘 밤 제녕후를 네 방에서 하룻밤 묵게 할 수만 있다면,» 그가 낮은 목소리로 말했다. «내일 사람을 보내 은표 삼천 냥을 주마.»

조자주는 순간 가슴이 철렁 내려앉았다.

하늘에서 떡이 떨어질 리가 있나!

위번은 고옥이 데려온 사람인데, 이 삼천 냥 은자를 목숨 걸고 벌어도 쓸 목숨이 남아날지 걱정이었다!

하지만 그가 응하지 않으면, 이 기영이 그를 가만두겠는가?

그 같은 자들에게는 어떤 말을 듣는 것 자체가 죄가 되기도 했다.

그는 겁에 질려 기영을 바라보며 망설였다.

교교한 달빛이 호수 위에 내려앉아 은빛 물결을 일으키고, 그 빛이 기영의 맑은 눈동자에 비쳤다. 그의 시선마저 이 달빛처럼 밝고 차가워 한 점 온기도 없었다.

조자주는 저도 모르게 몸서리를 쳤다.

이런 사람이, 설마 그저 그를 제녕후와 하룻밤 자게 하려는 것뿐일까?

그는 얼떨결에 얼버무렸다. «제녕후께서 좋아하지 않으실까 걱정입니다……»

기영이 입을 삐죽 내며 웃었다. «그래서 삼천 냥의 값이 있는 거야!»

그의 치아가 달빛 아래 새하얗게 빛나, 마치 사람을 잡아먹을 듯했다.

조자수는 두피가 저릿해지며 무의식중에 수각 쪽으로 시선을 던졌다.

언제부터인지 하욱은 이미 상 옆에 쓰러져 취해 있었다. 오직 위번 한 사람만이 눈을 멍하니 뜬 채 히죽히죽 웃고 앉아 있었으니, 보자마자 얼이 빠져 취한 것이 분명했다.

고요한 밤, 도랑물이 졸졸 흐르는 소리가 들려왔다.

그는 어찌해야 하는가.

이는 분명 위번을 겨냥한 음모였다.

기영의 청을 들어주면 고옥을 적으로 돌리게 된다.

기영의 청을 거절하면, 기영이 그를 가만둘까?

조자수는 주저하며 발을 떼지 못했다. 귓가에 기영의 냉소가 들려왔다.

우선 눈앞의 국면부터 모면하고 나서 생각하자.

조자수는 마음을 굳히고 다가가 멍하니 정신을 못 차리는 위번을 부축해 일으켰다……

수각에는 기영과 깊이 잠든 하욱만이 남았다.

기영은 사지를 활짝 뻗은 채 담요 위에 쓰러져 있었다.

짙푸른 하늘에 달은 밝고 별은 드문드문했다.

내일은 좋은 날씨일 듯했다.

경도에 위번이 남색을 좋아한다는 소문이 퍼지면, 두안은 분명 크게 노할 터였다.

그때가 되면 두즉이 위번을 걷어차 버리겠지!

위번아, 네가 어찌 남의 흉내를 내며 기방에서 술을 마실 수 있겠느냐?

그리 생각하니 기영은 기분이 몹시 좋아졌다.

문득 권태가 밀려왔다.

밤새 부산을 떨며 위번을 취하게 만들었지만, 자기 자신도 적잖이 마셨다. 게다가 마음속 걱정이 사라지자 온몸이 풀려, 그는 하품을 한 번 크게 하고는 하욱 곁에 붙어 잠이 들었다.

어렴풋이 기영은 떠들썩한 소리에 잠에서 깨어났다.

아니나 다를까 마음속에 위번 일이 잘되었는지 어떤지가 걸려 있어서, 그는 화들짝 놀라 몸을 일으켜 앉았다.

하늘은 이미 희부옇게 밝아 왔고, 반쯤 가려진 푸른 나뭇잎 사이로 수각에서 영벽이 보였다.

제복을 단정히 차려입은 청의 호위들이 두 소년을 옹위한 채 영벽 앞에 서 있었다.

너무 멀어서 기영은 두 소년의 생김새를 알아볼 수 없었으나, 그들이 심상치 않은 기세로 온 것만은 느낄 수 있었다.

조자수의 관인이 누군가에게 거칠게 밀려 두 소년 앞으로 끌려 나왔다. 벌벌 떨며 무릎을 꿇었다가 다시 끌어올려진 그는 겁에 질려 그 무리를 이끌고 조자수가 거처하는 방향으로 향했으니, 분명 조자수의 트집을 잡으러 온 것이었다.

어젯밤 손님 중에는 고옥과 왕우가 있었고, 자기와 하욱도 있었다. 누가 감히 이렇게 큰 배짱으로 그들의 흥을 깨러 온단 말인가?

기영은 불길한 예감이 들었다.

그는 하욱의 뺨을 툭툭 치며 말했다. «어서 일어나, 큰일 났어!»

※※※※※

하련은 송연보다 앞서 달려가 조자수의 침실 문을 덜컥 밀어젖혔다.

어둑한 방 안에는 진한 용연향 향내가 자욱했다.

조자수는 겁에 질려 침상에서 벌떡 일어났다.

«누구냐?» 그가 낮게 외쳤다. 드러난 몸은 버들가지처럼 가냘프고 옥처럼 희어, 애처로울 만큼 여위고 연약했다.

하련은 황급히 고개를 숙였다.

송연은 문을 열자마자 조자수 곁에서 코를 골며 깊이 잠든 위번을 보았다.

그는 얼굴이 새파랗게 질려 하련에게 분부했다. «냉수를 한 대야 떠다가 제녕후를 깨워라.»

하련은 대답하고 나갔다.

송연의 등 뒤로 고옥의 맑고 고운 얼굴이 스쳐 지나갔다.

조자수는 넋이 빠진 듯 얼굴이 하얗게 질렸다.

고옥의 사람이다. 찾아온 것이다……

그는 허둥지둥 옷을 주워 입었다.

손가락은 굳어 떨리기만 할 뿐, 말을 듣지 않았다.

하련은 이미 위번의 머리에 냉수 한 대야를 끼얹고 있었다.

위번은 웅얼거리며 몸을 뒤척이더니 입술을 핥고는 다시 잠에 빠졌다.

그런데 그의 손은 어느새 조자주(趙紫姝)의 몸 위에 올라가 있었다.

조자주는 차라리 죽고 싶은 심정이었다.

송연의 눈매에 갑자기 짙은 살기가 서렸다.

그는 낮은 목소리로 하련을 불렀다. «가서 찬물 몇 대야 더 떠 와라.»

하련은 주저할 겨를도 없이 연달아 위번의 머리에 물을 몇 대야나 끼얹었다.

위번이 «아!» 하고 외치며 벌떡 일어나 앉았고, 흐리멍덩하게 눈을 뜨자마자 송연이 보였다.

«송 세자!» 그는 어리둥절한 얼굴로 눈을 깜빡이며 말했다. «어떻게 여기에 계십니까?»

«내가 어떻게 여기 있냐고?» 송연이 어이가 없어 웃으며 말했다. «나는 오히려 네게 묻고 싶다. 네가 어쩌다 여기에 있는 거냐?»

위번은 무의식중에 주위를 힐끗 둘러보았다.

그가 여자보다도 더 예쁜 조자주와 한 이불을 덮고 있었고…… 머리맡에는 새빨간 수건까지 걸려 있었다……

그는 비명을 지르며 이불을 걷어찼다.

그리고 자신이 발가벗은 모습인 것을 보고 말았다……

«이, 이게…… 이게 어찌 된 일입니까?» 위번은 넋이 빠진 채 송연을 바라보았고, 목소리마저 변해 있었다.

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책 읽는 자매님들, 형제님들, 연휴입니다. 저는 밤에 추가 연재를 쓸 텐데, 추가 연재 시간은 확정하기 어려우니 내일 아침에 일어나서 보시는 편이 안전할 것 같습니다!

(*^__^*) 히히……

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