제168장 치수 공사

위번은 취진각에서 나왔다.

위완은 송연이 위번을 운하 준설 공사에 초대했다는 말을 듣고 하늘에서 떡이 떨어진 듯 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. «정말이야? 송연이 어떻게 말하던? 무슨 말을 했는데? 은자는 얼마나 필요하고? 어느 구간을 너한테 맡긴다던?» 그녀는 방을 시중드는 계집종들을 물리고 위번을 끌어다가 창가의 큰 온돌 위에 나란히 앉았다.

위번은 들떠서 두 사람이 나눈 이야기를 하나도 빠뜨리지 않고 위완에게 다 털어놓았다.

위완의 머리가 빠르게 돌아가기 시작했다.

치수 공사 같은 일은 값은 공부에서 정하고, 돈은 호부에서 대며, 인력은 각 부현의 요역으로 충당하는 법이었다. 그들이 할 수 있는 일이라야 돌을 전매로 대주는 정도였는데, 원래 이 돌 장사로 먹고사는 사람들이 아니니 실력 있는 상인을 찾아야 하는 건 당연했다. 네 구간이라면 백만 냥이 넘는 큰 장사인지라, 상인들에게 얼마간 돈을 먼저 대게 하기만 해도 앞다투어 달려들 사람이 수두룩할 터였다. 다만 중간 차액만 챙긴다면 돈은 적을지언정 안정적이고 신경 쓸 것도 없으니……

그녀는 마치 은덩이 더미가 끝없이 자신의 주머니 속으로 흘러들어오는 모습을 보는 듯했다. 극도로 흥분한 그녀가 말했다. «동생아, 이 일은 네가 꼭 잡아야 해. 이 장사만 해내면 우리 집도 나중에 밑천이 생기는 거야. 가게를 열든 십고 장사를 하든 은자가 있게 되니까, 송연이랑 멀어지고 싶어도 상관없어……»

그 말을 들은 위번은 마치 찬물을 한 바가지 뒤집어쓴 듯 뜨겁던 피가 뚝 식었다. «그, 그건 좀 그렇지 않아? 강 건너 불 보듯 발 빼는 것도 아니고,人家가 호의로 나를 끼워준 건데……»

«송연이 속이 검고 수단이 독해서 좋은 인간이 아니라고 하지 않았어?» 위완은 위번에게 속을 들킨 데다 체면이 깎여 견딜 수 없다는 듯 호통을 쳤다. «이것도 네 말이고 저것도 네 말이고, 도대체 어쩌자는 거야?»

«나, 나는…… 아무 말도 안 했어.» 위번이 중얼거렸다. 송연의 그 서늘하고 맑은 눈동자가 떠올랐다. 문득 오싹한 기운이 등줄기를 타고 올라왔다. «아니면, 우리 그냥 이 장사에 손대지 말까…… 치수 공사 같은 건 조금만 부주의해도 횡령 사건이 터진다던데, 그 때문에 벼슬을 깎이고 목이 잘린 조정 대신이 한둘이 아니라면서…… 확실히 좋은 장사는 아니야! 그게 아니라면 고옥이랑 송연이 돈이 없어서 그러는 것도 아닌데, 어째서 나를 끌어들이려는 생각을 했을까……» 말하면 말할수록 자기 말이 맞는 것 같아서 어조도 단단해졌다. «우리 송연이랑은 좀 덜 어울리는 게 좋겠어. 어머니도 말씀하셨잖아, 평안한 게 복이라고. 우리 것이 아닌 건, 억지로 탐내지 말자……»

위번의 말에 위완도 열기가 좀 식었다. 그녀는 진지하게 이 일을 곰곰이 따져보기 시작했다.

동생 말이 틀리지 않았다. 남들이 아무리 애써도 엄두도 못 낼 일이, 어째서 갑자기 동생 머리 위로 떨어졌단 말인가.

아니면, 저쪽에 무슨 일이 터지기 직전이라 송연이 동생을 희생양으로 쓰려는 걸까?

그게 아니라면 송연이 먼저 동생에게 다가와 교분을 맺으려는 이유를 도무지 설명할 수 없었다……

생각하면 생각할수록 이 일은 수상쩍었다.

혹시 송연은 동생과 어울리기 시작할 때부터 이런 속셈을 품고 있었던 건 아닐까?

«네 말이 맞아!» 위완이 눈살을 찌푸리며 위번에게 말했다. «이 일은……» 그녀는 ‘그냥 관두자’고 말하려다가, 물 쏟아지듯 은자가 남의 주머니로 흘러들어가는 모습을 떠올리자 가슴이 아파 견딜 수 없어 말이 달라졌다. «우리가 길게 보고 생각해 봐야 해…… 네 형부랑 상의해 보는 게 제일 좋겠어…… 너도 겉으로 티 내지 말고 슬쩍 알아봐…… 어쩌면 송연이 너를 한번 끌어올려 주려는 건지도 모르잖아? 그렇다면 우리가 기회를 공연히 놓치는 거야! 이런 기회는 흔치 않아…… 이 마을을 지나면 그 가게가 없을지도 모르니까…… 우리가 꼼꼼히 따져봐야 해……»

형부와 상의하자니, 위번도 그게 좋겠다 싶어 얼른 위완을 재촉해 장원명을 불러오게 했다.

그러나 위완은 문득 마음이 움직여 웃으며 말했다. «뭘 그렇게 서둘러? 형부께서 지금 집안 관리인과 장부를 맞추고 계셔. 송연도 말하지 않았어, 이 일은 아직 팔자에 한 획도 그어지지 않았다고. 설마 지금부터 떠들고 다녀 모두가 알게 하려는 거야! 당연히 형부 일이 끝나기를 기다렸다가 내가 잘 이야기해 볼 거야.» 그러고는 위번에게 당부했다. «이 일은 중대해. 절대 다른 사람한테 말하지 마. 왕청해한테도 철저히 숨겨야 해. 알았지?»

«그, 그건 좀 그렇지 않아?»

«이 둔탱이 같은 놈.» 왕가가 바로 공부의 치수 공사로 일어선 집안이었다. 그 왕청해라는 자도 속에 일을 담아두지 못하는 사람이라, 무심코 말이 새어 나가기라도 하면 왕여의 정민능란함으로 보아 억지로 끼어들 것이 분명했고, 그러면 송연과 고옥이라 해도 골치가 아플 터였다. 하지만 위완은 그런 속내를 위번에게 그대로 말할 수 없었다. 그는 친구를 너무 진짜로 여기니까.

위완은 깊이 숨을 들이쉬고서야 말했다. «이 일이 물거품이 되면, 그때 너는 왕청해한테 뭐라고 할 거야? 왕가 사람들이 너를 어떻게 보겠어? 좀 처신을 무게 있게 좀 해.»

«그것도 그렇네!» 위번은 쑥스러운 듯 머리를 긁적이며 누나에게 몇 마디 장담을 하고는, 한참은 앞날을 그려보는 말을 하고 한참은 걱정스러운 말을 하며 얻을까 잃을까 조마조마해했다. 어느새 저녁 식사 시간이 다가왔고, 어머니가 혼자 집에 계신 게 마음에 걸려 누나의 만류를 뿌리치고 제녕후부로 돌아갔다.

장원명은 아버지에게 붙들려 외원에서 식사를 하고 있었다. 위완은 대충 몇 숟가락 먹고는 온돌에 비스듬히 누워 이 일을 생각했다.

그녀가 시집올 때 부모는 온 힘을 다해 혼수 백이십 채를 마련해 주었다. 겉보기에는 화려하기 그지없었지만 따져 보면 허술한 데가 많아, 동서들 사이에서 그녀의 밑천이 가장 얇았다. 시아버지가 남몰래 은자를 좀 붙여주지 않았다면, 이 일상의 인정往来만으로도 그들은 쪼들렸을 터였다. 이 일만 이루어지면 그녀도 이렇게 손에 쥐는 돈이 궁하지 않을 텐데. 그러나 종요가 이 일을 알게 된다면 틀림없이 시아버지께 고할 것이다. 비단이 사람 마음을 흔든다더니, 시아버지가 중간에 손을 대기라도 하면 위가에 무슨 일이 남겠는가? 그럼 위번은 어떻게 되는 거지?

위완은 이 일을 장원명에게 알리지 않기로 마음먹었다.

자신이 마음을 쓰기만 하면, 소문을 못 듣는다고 장담할 수 없었다!

나중에 돈을 벌면 그들 남매가 반씩 나누고, 아니, 동생이 큰몫을 갖고 그녀가 작은몫을 가져도 좋았다. 그녀는 그저 친척들과 어울리는 데 쓸 사비만 있으면 되었고, 나머지는 모두 동생에게 줄 수 있었다.

위완은 이 일에서 위번의 혼사를 떠올렸다.

부부는 본디 한 몸이라, 그녀가 두지미의 얼굴에 침을 뱉은 일로 동생도 체면을 잃은 것쯤은 그녀도 알고 있었다. 백일도 넘게 앞당겨 두안을 맞아들인 것은, 실은 이 기회에 두안이 두가에서 차지하는 위치를 알아보려는 속셈이었다.

이태부인이 직접 나서서 그 제안을 거절했다는 것은, 두안이 두가에서 그래도 꽤 중시를 받고 있음을 보여주는 것이었다.

두안이 그때쯤이면 혼수를 얼마나 가져올까?

두가 같은 대갓집은 말로는 좋다지만 자제가 워낙 많으니 개인 앞으로 돌아오는 은자는 극히 제한적일 수밖에 없었다. 더구나 두안의 어머니는 출신이 변변찮았고, 두지미의 계모 왕씨가 두안을 한마음으로 도와줄지도 의문이었다……

거기까지 생각이 미치자 그녀는 다시 깊은 한숨을 내쉬었다.

당초 두가와 혼서를 주고받기 전에, 아버지가 마땅히 그녀와 잘 상의했어야 했다.

위가는 비록 종명정식하다고 일컬을 수는 없어도, 집안일이 단순한 것이 장점이었다. 동생도 순조롭게 작위를 이어받았으니, 출신과 용모가 모두 빼어난 이를 찾는 일이 그리 어려운 일은 아닐 터였다.

이래저래 따져 보면, 아버지가 이 일에 너무 조급하게 나선 것만이 탈이었다.

위완이 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉴 때, 방 안에 문득 남편 장원명의 목소리가 들려왔다. «왜 그래? 얼굴이 근심에 잠겨 있잖아.» 그는 위번이 다녀갔다는 말을 이미 들었던 터라 웃으며 말했다. «정유에게 무슨 일이라도 있나?»

«그가 무슨 일이 있겠어요.» 위완이 웃으며 얼버무렸다. «그저 탈상한 뒤의 일로 고민하는 거예요.»

이 일만큼은 장원명도 어찌할 도리가 없었다.

그는 잠시 생각하더니 말했다. «그럼 송연에게 좀 도움을 청해 보는 게 어떨까? 내 보기엔 송연이 처남을 꽤 중히 여기는 것 같던데.»

위완은 위번이 송연에 대해 품은 꺼림칙함을 장원명에게 털어놓으며 말했다. «이 아이가, 좀 얼이 빠진 구석이 있어서요.»

장원명은 듣고 나서 웃으며 말했다. «처남이 확실히 좀 지나치게 의심하는 감이 있지. 생각해 봐, 만약 그 영국공에게 도리상 밀릴 데가 없었다면, 송연이 제 집 호위를 죽이고 또 그런 태도를 취했는데, 영국공이 어찌 진작 황상께 고하지 않고 이렇게 꾹 참고 있었겠나? 처남한테 쓸데없는 생각 말라고 해. 송연이라는 사람, 사귈 만한 가치가 충분히 있는 사람이야.»

위완은 그 말을 들으며 눈알을 굴렸다.

보아하니, 이 치수 공사 일은 해도 되겠구나!

그녀는 은자가 흐르는 물처럼 제 주머니 속으로 흘러들어오는 모습이 눈앞에 보이는 듯했다.

위완은 참지 못하고 얼굴 가득 미소를 지으며 손수 장원명에게 차 한 잔을 우려 주었다.

영진국부의 이지당에서는 고옥이 송연을 위해 손수 차 한 잔을 우려 주었다.

송연은 장난스럽게 고옥에게 »고맙네«라고 말했다.

»고맙긴!« 고옥은 대수롭지 않다는 듯 입을 삐죽이며 웃더니 말했다. »정말 그 웨이판이라는 자를 끼워 넣을 셈이야? 우리야 은자가 부족하지 않고, 웨이판도 일을 할 줄 아는 사람이 못 되는데……«

»혼자 다 먹는 건 좋은 습관이 아니야!« 송담이 말했다. »게다가 천하의 은자를 어찌 다 벌어들일 수 있겠나.«

고옥은 이해가 되지 않았다. »하지만 네가 바로 은자가 필요할 때인데……«

마치 두 나라가 교전할 때 군량이 먼저 가는 것과 같다.

송연이 송잠과 겨루는 데 은자가 없으면 안 되었다.

송연이 하공 일에 참여하기로 마음먹은 것도 그래서였다.

»작은 지분 하나쯤은 차지하게 두자.« 송연이 말했다. »공부와 호부 관리들에게 인사를 더 둔 셈 치지 뭐.«

고옥은 더 이상 아무 말도 하지 않았다.

송연이 그에게 물었다. »내가 우리 집 호위를 죽였는데, 네 친구들은 다들 나를 포악무도한 자라고 생각하나?«

고옥은 잠시 멍해졌다.

송담이 말했다. »그냥 솔직하게 말해. 나는 그저 진심을 한마디 듣고 싶을 뿐이야.«

고옥은 줄곧 송연이 아주 굳센 사람이라고 여겨 왔다.

그는 고개를 끄덕이며 말했다. »꼭 그렇지만은 않아. 어떤 사람들은 그저 매우 놀라워했어.«

송연은 »오« 하고 짧게 대답한 뒤 잠시 멍하니 있었다.

고옥이 물었다. »왜 그래?«

»아무것도 아니야.« 송연이 얼버무렸다. 두안이 태연자약한 까닭에 오히려 내敛 침착해 보이던 얼굴이 다시금 머릿속에 떠올랐다. »그저 물어본 것뿐이야!« 마음속에서 괴이한 감정이 참을 수 없이 자라나고 있었다.

두지미의 호위가 일찍이 이 일에 관여했으니, 두안은 응당 당시의 정황을 이미 다 알고 있었을 터였다.

그러나 처음부터 끝까지 그녀는 경악이나 두려움의 기색을 조금도 드러내지 않았다.

그녀는 어떻게 생각했던 것일까?

또 이 일을 어떻게 보았던 것일까?

송연은 몹시 두안에게 물어보고 싶었다.

한편 고옥은 네 곳의 하공 직책을 정식으로 맡은 뒤 웨이판에게 물어 상징적으로 은자를 얼마간 내게 하고는, 직접 제녕으로 가 몇 날 며칠 지부와 현령들을 접대하며 함께 먹고 마신 끝에야 하공 일을 확정지었고, 다시 서주로 달려갔다…… 고옥이 강남에서 돌아왔을 때는 이미 납팔죽을 먹고 난 뒤였다.

그는 세수하고 옷을 갈아입은 뒤 곧장 영진국부로 갔다.

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오늘의 업데이트!

o(n_n)o~

오타는 이따가 고칠게요.

ps: 쓰촨 일대에 또 지진이 났네요…… 다들 무사하시길 바라고, 눈앞의 것들을 소중히 여기시길.

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