제159장 먼 손님

두안이 자신을 살피는 것을 보고, 지령칙은 대범하게 두안을 향해 고개를 끄덕이며 미소 지었고, 그 틈에 두안을 샅샅이 훑어보았다.

훤칠한 키에 반쯤 새것인 먹빛 초록 항저우 비단 저고리를 입고, 거위 노란색 테두리를 두른 마면군에는 구름무늬를 수놓았다. 그녀는 소나무처럼 꼿꼿이 서 있었고, 두 눈은 찬 별처럼 빛을 흘리며 눈부셨다. 마치 추위 속에 피어난 매화 한 그루 같았지, 연약한 복사꽃이나 배꽃, 살구꽃 같은 것은 아니었다.

여자아이에게서 이런 풍모는 좀처럼 보기 드물었다.

지령칙은 저도 모르게 마음속으로 감탄을 삼키며, 두안에게 각별한 호감을 느꼈다.

그녀는 무릎을 굽혀 답례하며 웃어 말했다. «청하지 않은 손님이 와서 폐를 끼쳤습니다.»

대체 어떤 용기였을까. 한 여자가 명예도 목숨도 돌보지 않고, 자신보다 한 살 어린 남자와 함께 떠날 수 있었던 것은!

두회덕이 그녀로 인해 한림원에서 발을 멈추었어도 조금도 후회한 적이 없다는 것, 지령칙이 두회덕에게 시집간 뒤 부부가 금슬이 좋고 행복하게 살았다는 것을 알면서도, 그녀가 그런 결정을 내렸을 때만 해도 그녀는 분명 앞으로의 길을 보지 못했을 것이다.

두초는 전생에 몇 번밖에 만나지 못해 깊이 사귈 인연이 없었던 열두 형수에게 무척 호기심을 느꼈다.

설마 이번 생에 자신의 계례를 치르는 자리에서 알게 될 줄은 꿈에도 몰랐다.

그녀는 열정적으로 육백모와 지령칙을 할머니께로 모셔 갔다.

할머니는 지령칙의 손을 붙잡고 칭찬을 멈추지 않았다. «이 아이, 참 예쁘게 컸구나!» 그러고는 나이가 몇인지, 집에 형제자매가 몇인지, 평소에 무엇을 하며 소일하는지 물었다.

지씨는 조용히 두안에게 말했다. «네 항렬이 높고, 평소에 가깝게 지내는 자매도 없으니, 내 일부러 영칙을 데려왔다. 영칙에게 네 계례의 찬자가 되게 하면 어떻겠느냐?»

육백모는 그녀를 정말 친딸처럼 대했다!

두안은 당연히 거듭 좋다고 대답했다.

지완이 말했다. «그럼 내가 저녁에 그 애에게 말해 두마.»

«고맙습니다, 육백모.» 두안이 그녀에게 고마움을 표했다.

지씨는 그녀의 손을 토닥이며 다소 감개 어린 목소리로 말했다. «네가 진정에서 잘 지내는지 늘 걱정했는데, 이렇게 만나고 보니 내가 쓸데없는 걱정을 한 모양이구나. 때로는 여자아이도 너무 강하게 굴지 말고, 기댈 곳이 있어야 할 때는 기대라는 게 있다.» 그러나 그녀는 한마디를 꺼내지 않았다.

아비도 어미도 친척도 있으면서, 들판의 나물처럼 제 힘으로 자라는구나. 보기에 너무 가슴 아프다.

«네 육백모 말이 맞다.» 어느새 할머니는 지령칙과 이야기를 마치고 웃으며 거들었다. «위가에서 네 계례를 챙기러 왔는데, 너는 ‘고맙다’ 한마디로 사람을 돌려보냈구나. 후작께서 아시면 마음이 편하시겠느냐? 평소 그렇게 눈치 빠른 녀석이 어쩌다 결정적인 때에 이렇게 어리석어지느냐?»

이미 위가와 선을 긋기로 마음먹었으니, 차라리 일찌감치 두 집의 관계를 멀어지게 하는 편이 낫다.

두흔은 대충 할머니를 얼버무렸다. «알겠어요!»

할머니가 모를 리 없었다. 어이없다는 듯 고개를 저었다. «이 녀석아!»

지령칙이 곁에서 할머니를 달랬다. «아가씨가 나이가 어리고 체면을 중시하는지라, 굳이 완벽할 것을 바라지 마십시오. 두어 해 지나면 나아질 겁니다.»

할머니는 지령칙이 철이 들었다고 연신 칭찬했다.

지령칙은 얼굴을 펴고 미소 지으며 들었다. 대갓집 아가씨의 단정하고 우아한 기품이 온몸에서 풍겨 나왔다.

두지는 속으로 생각했다.

전생에 두회덕이 언제 지령칙을 좋아하게 되었을까?

둘이 야반도주하기 전에는 아무런 징조도 없었다.

이번 생에도 두 사람은 서로를 좋아하게 될까?

두안은 다소 멍해져 저도 모르게 말했다. «지 표언니, 열두 오라버니 일행은 어째서 함께 돌아오지 않았어요?» 말을 마치고 나서야 자신이 실언했다는 것을 깨닫고 육백모와 지령칙의 낯빛을 살폈다.

두 사람 모두 아무런 이색도 드러내지 않았다. 특히 지령칙이 그랬다. 그녀는 웃으며 말했다. «네 열두 오라버니는 본래 돌아오려 했는데, 고모부께서 견명이 경도에 와서 순천부 학당 근처에 집을 얻어 열심히 공부하고 있다는 소식을 듣고, 네 열한 오라버니와 열두 오라버니를 데리고 가서 그 두 사람도 거기서 공부하게 하셨단다.»

두안은 얼른 고개를 끄덕였다.

지령칙이 웃으며 말했다. «나는 일찍이 고모께 이쪽에 화원이 있는데, 차나무꽃만 잘 피는 게 아니라 건란과 모란에도 진귀한 품종이 있다고 들었어요. 가서 구경해 봐도 될까요?»

화원은 두지미의 것인지라, 할머니는 남들이 그 화원을 칭찬하는 것을 가장 좋아했다.

노부인은 그 말을 듣자마자 두 눈이 흐믈흐믈 웃음으로 접혔다. «이건 우리 수원이가 재미로 기르는 것이라, 그런 칭찬을 들을 만한 게 못 되네. 흥미가 있다면 수원이에게 안내를 맡기려무나.» 그러고는 두안을 불렀다. «네가 지 아가씨를 모시고 둘러보거라. 지 아가씨가 어떤 꽃을 좋아하는지 보거든 몇 그루 옮겨 드리고.»

할머니는 또 꽃을 보내기 시작했다.

꽃을 받는 사람마다 칭찬 몇 마디를 해 주기만 바랐다.

두안은 입을 다물고 웃으며 지령칙과 함께 화원으로 갔다.

이맘때는 이미 봄이 시작되었지만 날씨는 여전히 쌀쌀했는데, 화원 안은 무성하여 푸른 초목이 가득했고, 일찍 핀 개나리와 모란 몇 그루가 화원을 한층 봄기운으로 물들여 보는 이로 하여금 정신이 번쩍 나게 했다.

«두 표매의 꽃은 과연 잘 기르는군요.» 지령칙이 막 새순을 올린 적단 한 그루 앞에 멈춰 섰다. «고모께서 태상노야께 보내신 십팔학사 한 그루는 아마 두 표매의 솜씨였겠지요?»

«재미로 기르던 것인데, 정말 살아날 줄은 몰랐습니다.» 두안이 겸손하게 말했다.

지령칙이 웃으며 말했다. «과연 세상에 간수로 두부를 찍는다더니, 상극인 것끼리 서로 제압하는 법이 있나 봅니다.»

두초는 멍해져 그 말이 무슨 뜻인지 이해하지 못했다.

지령칙은 이미 그녀에게 꽃을 어떻게 기르는지 묻고 있었다. «……아가씨의 이 진달래는 참 잘 피었네요. 우리 집에도 한 그루가 있는데, 엉망으로 자라서 가지치기를 하려면 자칫 새싹이 상하기 쉬워요. 아가씨에게 무슨 요령이 있는지 모르겠네요? 저도 배워서 집안 어른들 앞에서 한번 뽐내 보게요!»

두안은 그녀의 말투가 유머러스하다는 것을 듣고, 방금 전의 의혹을 머릿속에서 내던졌다. 어차피 생각해 봐야 알 수 없는 일이고, 많이 생각한다고 좋을 것도 없었다. 알아야 할 때가 되면 알게 될 테니까.

«별다른 요령은 없어요.» 그녀가 웃으며 기령칙과 함께 진달래 앞으로 걸어갔다. «그저 해마다 꽃이 진 뒤 오륙월에 가지치기를 할 뿐이에요.»

기령칙은 연신 고개를 끄덕였다.

두 사람이 이야기를 나누고 있는데, 어린 시녀 하나가 흥분한 얼굴로 달려 들어왔다. «사소저, 사소저, 외숙모마님이 삼표소저를 데리고 오셨어요!»

두안은 듣자마자 어리둥절하여, 믿기지 않는다는 듯 말했다. «뭐라고?»

어린 시녀가 또박또박 말했다. «멀리 서북에 계신 외숙모마님이 삼표소저를 데리고 소저의 계례를 치러 오셨답니다! 지금 최 이모할멈과 이야기를 나누고 계세요!»

«아!» 두안은 가슴이 두근거렸다. 기뻐서 다소 흐트러질 정도였는데, 급히 앞으로 두어 걸음 내디디다가 그제야 자신이 아직 기령칙과 함께 있다는 것을 떠올리고는 황급히 몸을 돌렸다.

다행히 기령칙도 영리하고 배려심이 깊은 사람이라 서둘러 말했다. «귀한 손님이 먼 길을 오셨으니, 어서 나가 맞이해야겠어요.» 오히려 두지미의 팔을 끌고 밖으로 나아갔다.

두역은 그녀에게 사양하지 않고 재빨리 화원에서 나와 조모가 있는 곳으로 갔다.

«수원.» 외숙모는 그녀가 들어오는 것을 보고 눈물을 머금은 채 그녀를 끌어안았다. «그동안 잘 지냈니?»

«네!» 두초는 첫마디만 꺼내고는 눈물이 왈칵 쏟아졌다.

외숙모를 보지 못한 지 십 년이었다.

두 사람은 서로 끌어안고 목 놓아 울었다.

옆에 있던 사람들도 모두 조용히 눈물을 훔쳤다. 조장여가 달려가 어머니와 두안의 손을 잡아당기며 말했다. «분명 기쁜 일인데, 어쩌다 여기까지 와서 우는 거예요!» 입으로는 그렇게 말하면서도 눈물은 두안보다 적지 않게 흘렸다.

두안은 푸욱 웃음을 터뜨렸다. 얼굴 가득 눈물을 흘리면서도 조장여를 불렀다. «삼표언니!»

옛날의 어린 소녀는 이미 어엿한 처녀가 되어 있었다. 몸매는 가냘프고 아름다웠으며, 용모는 맑고 곱디고왔다. 길에서 마주쳤다면 두안은 분명 알아보지 못했을 것이다. 그런데 외숙모는 별로 변하지 않았고, 오히려 안색이 예전보다 좋아져서 훨씬 젊어 보였다.

조장여는 일부러 싫은 척하며 손수건 하나를 두안에게 던졌다. «어서 눈물 좀 닦아요! 다행히 연지 곤지를 안 발라서 그렇지, 그랬으면 다 번졌을 뻔했네!»

그 장난스러운 표정, 명랑한 말투는 어린 시절 그대로였다.

세월이 마치 예전으로 되돌아간 듯했다.

그녀가 자신을 끌고 개미들이 집을 옮기는 것을 보러 갔었다.

두지는 조장여의 손을 잡아당겼다.

조장여가 깔깔 웃었다.

조모가 웃으며 그들을 불러 앉아 이야기를 나누게 했다.

시녀들이 차와 다과를 새로 바꿔 올렸다.

두안은 하고 싶은 말이 천만 가지였으나 어디서부터 꺼내야 할지 몰라, 그저 조장여의 손을 꼭 붙잡고만 있었다.

기씨가 그것을 보고 웃으며 말했다. «수원아, 좋은 소식 하나 알려 주마. 네 외삼촌이 경양지부로 승진하셨구나!»

«정말이에요!» 두안이 놀라고 기뻐하며 외숙모를 바라보았다.

외숙모가 살며시 고개를 끄덕이며 겸손하게 말했다. «네 외삼촌이 관직에 부지런했거든. 이번에 경양으로 승진하게 되었구나.»

두안은 저도 모르게 속으로 쾌재를 불렀다.

전생에는 외삼촌이 오십 세가 넘어서야 경양지부로 승진했다. 그 뒤로는 더 오르지 못했다.

이번 생에서는 그보다 십 년이나 앞당겨진 것이다.

게다가 왕행의가 운남 순무로 전임된 직후였다.

왕행의의 억눌림이 없어진 덕에 외삼촌이 마침내 두각을 드러낼 수 있었던 것이다.

이번 생에서 마침내 무언가 바뀐 것이다.

«외숙모,» 두안이 눈웃음을 지으며 말했다. «외삼촌의 승진을 두고두고 축하해 드려야겠어요.»

«무슨 축하를 해?» 외숙모는 본래 소탈하고 조용한 편이라 웃으며 말했다. «남의 웃음거리만 될라.»

«그저 외삼촌의 관운이 날로 트이기를 빌고 싶을 뿐이에요.» 두흔이 말했다. «식구들끼리 먹고 마시며 즐기면 되지요.» 그러고는 시녀에게 분부하여 상을 잘 차리게 하고, 다시 좋은 금화주 두 항아리를 가져오게 했다.

고작 정사품으로 승진한 것뿐인데 말이다.

기령칙은 두안의 행동이 다소 경솔하다고 느꼈다.

조장여는 폴짝 뛰어나오며 말했다. «나도 도울래!»

«장여!» 외숙모가 얼굴을 굳혔다.

조모가 서둘러 나서서 원만하게 수습했다. «수원이도 이렇게 떠들썩할 때가 있구나. 다 외삼촌을 위한 기쁨이니, 그냥 아이들 하는 대로 두려무나.»

기씨 등 몇 사람이 모두 너그럽게 웃었다.

조장여는 이 낯가림 없는 성격으로 방금 만난 기령칙의 손을 잡아당겼다. «기가 표언니도 같이 가요.» 그리고는 기령칙에게 낮은 목소리로 소곤거렸다. «수원이네에 좋은 물건이 많으니, 오늘은 어찌 됐든 실컷 먹고 마시고 가져가야 해요!» 평소 단정하기로 유명한 기령칙을 웃음이 터지게 만들어, 그녀는 웃으며 조장여와 두초와 함께 최 이모할멈의 집을 나섰다.

가는 길에 소심을 만났는데, 그녀가 다소 걱정스러운 얼굴로 말했다. «집안 친척들의 예물만 받으라고 분부하셨는데, 전장의 장두들과 상점의 관리들이 워낙 정성이 지극해서……»

두지는 그런 융통성 없는 사람이 아니었으므로, 이렇게 딱딱하게 예물을 물리친다면 자칫 분위기를 망칠 수 있었다.

그녀는 잠시 생각하다가 말했다. «선물은 모두 받아 두고, 값이 얼마나 되는지 알아본 다음, 사람마다 선물값과 비슷한 정도로 봉홍을 만들어 상으로 주면 되겠어.»

그게 좋겠다.

남의 체면을 세워 주면서도 두권의 기세를 드러낼 수 있으니.

소심은 기뻐하며 대답하고 나갔다.

조장여와 기령칙이 귀를 맞대고 속삭였다. «봤지! 내가 뭐랬어!»

«그러게.» 기령칙은 웃으며 고개를 끄덕였지만, 무언가 생각하는 듯 고개를 숙인 채 한 발 한 발 내디디며 그들을 따라 두지미의 정방으로 향했다.

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댓글란에서 어떤 분이 이번 달에 왜 더 연재하지 않느냐고 물으셨습니다.

글을 시작하기 전에 3, 4월에 집합 훈련을 받게 된다는 건 알고 있었지만, 구체적인 시기가 정해지지 않아서 유료 연재가 시작될 때 마침 훈련 기간과 겹치지 않을까 걱정한 나머지, 구상이 정리되지도 않은 상태에서 급하게 1월에 새 글을 올렸습니다. 제 글을 따라 읽어 주시는 많은 분들이 아시다시피, 도입부를 여러 번 고쳤습니다 o(n_n)o~ 어제 훈련 통보를 받았는데, 그때 정말 안심이 되더군요. 3월이었다면 정말 큰일 날 뻔했거든요. 순간 하늘이 나를 버리지 않았다는 생각이 들었습니다. o(n_n)ㅎㅎ~

훈련 기간은 열흘인데, 시간이 제 마음대로 되지 않아서 제가 보장할 수 있는 건 연재를 끊지 않는 것뿐입니다. 그래서 전에 더 연재하겠다는 말씀을 감히 못 드렸던 거고요.

불편을 끼쳐 드려 죄송합니다. 너그러이 양해해 주시기 바랍니다.

감사합니다!

ps: 수업 시간에 노트북으로 글을 쓰는 사람이 반에서 저 하나뿐이라, 교관이 제가 대단한 사람인 줄 아는지 자꾸 힐끗힐끗 쳐다보시는데, 혹시 저한테 괜히 트집을 잡지는 않겠죠……~~~~(_

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