제146장 큰비

그 무렵,.

그는 화들짝 놀라 일어섰다. 우르르 쏟아지는 소리와 함께 빗물이 하늘에서 쏟아져 내리고 있었다.

비가 내린 것이었다!

그는 가슴을 움켜쥐고 한참 만에야 마음을 가라앉힐 수 있었다.

영진국공부에서 지낸 이 나날들은 진옌저우에게 그야말로 칼을 베고 자는 듯한 나날이었다. 며칠 전 송옌이 그의 감금을 풀어 주기는 했지만, 그에게는 영진국공부를 떠나지 않는 하루하루가 곧 호혈 속에 있는 것과 다름없었다.

그는 조용히 한동안 앉아 있었다.

비는 갈수록 거세지고 광풍이 나뭇가지를 흔들어 대며 파지직거리는 부딪침 소리를 내질렀다. 침상 머리맡에서 피어오르는 안식향의 향기가 공중에 떠돌았지만, 그것은 오히려 평온하고 아늑한 느낌을 주었다.

진옌저우는 저도 모르게 미소를 지었다.

이 송라라는 녀석이, 언제부터 안식향을 피운 거지?

자신이 잠을 제대로 못 잘까 봐 그런 걸까?

현영은 열두세 살쯤 되는 소년 두 명을 붙여 그를 ‘시중들게’ 했다. 하나는 송라, 다른 하나는 무이라 불렀는데, 둘 다 차 이름이었다. 송라는 활발하고 무이는 침착했으나 둘 다 몹시 영리하여, 해야 할 말은 하고 해서는 안 될 말은 한마디도 하지 않았다. 먹고 입는 것 하나하나가 지극히 세심하고 꼼꼼했으며, 글도 조금 알아서 그를 치켜세울 때조차 말에 알맹이가 있었다. 그럴 때마다 그는 영진국공부의 현화함에 감탄하곤 했다. 이렇듯 걸핏하면 이런 소년 둘을 내놓을 수 있다니, 백 년의 축적이 아니고서야 어떻게 가능하겠는가?

그는 서재의 창문을 닫지 않은 것이 떠올랐다.

서재는 습기를 가장 꺼린다.

진옌저우는 당직 소년을 불렀다. «송라! 송라!»

아무도 대답하지 않았다.

진옌저우는 눈살을 찌푸렸다.

명을 받들어 하는 일이어서인지, 아니면 영진국공부의 규율이 그러한 것인지, 평소 두 소년은 한 번도 그의 곁을 떠난 적이 없었는데 오늘은 어찌 불러도 대답이 없는 것인가?

그는 속으로 이상히 여기며 눈끝을 흰 삼베 상복에 두었다.

이것은 증오라는 하인이 갖다 준 것이었다.

영국공 부인이 세상을 떠났으니, 영진국공부 사람들은 모두 상복을 입어야 했다.

그는 증오에게 해명했다. «나는 잠시 여기에 몸을 붙이고 있을 뿐이니, 수수하게 차려입으면 될 것이오.»

증오는 눈을 흘기며 입에 침이 마르도록 욕을 퍼부었다. «네가 영진국공부의 밥을 먹고 영진국공부의 물을 마시는 한, 영진국공부의 규율을 지켜야지. 엄 선생의 지기라고 해서 남과 다를 수 있다고 여기지 마라. 엄 선생이 돌아온다 한들 무거운 상복을 입어야 한다.»

진옌저우는 엄철과 교분이 있다는 핑계를 대고 이곳에 머물고 있었다.

그는 물론 이런 일로 증오와 상대할 생각은 없어서, 묵묵히 상복을 받아들었다.

증오는 코를 치켜들고 밖으로 걸어 나가면서도 중얼거렸다. «그까짓 게 엄 선생과 아는 사이라 속여 세자爷를 얼러 우리 부중에 들어와 먹고 마시며 사기 치는 주제에, 뭐가 그리 대단하다고! 감히 이 늙은이 앞에서 잘난 척을 해? 이 늙은이 화나면 진국공爷께 가서 네놈을 고발해서, 네놈이 감당 못 하게 만들어 줄 테다!» 말투에는 경멸과 멸시가 가득했다.

진옌저우는 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다.

영진국공부에서 그를 그렇게 보는 사람은 하나가 아니었다.

하지만 그편이 오히려 좋았다. 아무도 그를 주목하지 않을 테니까.

그는 옆의 높은 장에서 두루마기 한 벌을 꺼내 걸치고 서재로 갔다.

네 짝의 빙렬문 들창은 낮에 열어 두면 서재 안이 밝고 통풍이 잘 되었지만, 지금처럼 닫아 두자니 제법 성가셨다.

진옌저우가 막 받침대를 걷으려는데, 송라가 파초 잎을 머리에 이고 이쪽으로 달려오는 것이 보였다.

그는 자기 방의 그 안식향이 떠올라 마음이 움직였고, 창 뒤로 몸을 숨겼다.

이내 회랑 아래로 가벼운 발소리가 울려 퍼져, 내실 옆의 이방까지 곧장 이어졌다.

그곳은 송라와 무이의 잠방이었다.

이렇게 늦은 시간에, 저 녀석은 어디를 다녀온 것인가?

진옌저우는 곰곰이 생각하며 창 뒤에서 걸어 나왔다.

누군가 빗속을 뚫고 이쪽으로 달려오고 있었다.

진옌저우가 눈을 부릅떠 보니, 뜻밖에도 무이였다.

그는 송라와 마찬가지로 곧장 이방으로 들어갔다.

진옌저우는 사태가 심상치 않음을 느꼈다.

그는 잠시 생각하더니, 살금살금 이방의 문에 바짝 붙어 안쪽의 움직임을 엿들었다.

«빨리 젖은 옷부터 갈아입어, 진 노인에게 들키면 큰일이야.»

무이의 목소리는 작았지만, 이런 밤이라 아주 또렷하게 들렸다.

«정말 재수 없어! 어쩌다 이렇게 큰비를 만나지!» 송라가 작게 투덜거렸다.

그러자 무이가 물었다. «뭐 알아낸 거라도 있어?»

»아무것도 알아내지 못했어요.« 송라의 목소리에 낙담한 기색이 역력했다. »진국대감께서 그 왕세를 직접 시켜 사람을 잡으라고 분부하셨다는 것만 알 뿐, 그 까닭은 아무도 모른답니다. 세자님께서 돌아오신 뒤에나 처리할 수 있을 겁니다.« 그가 의아하다는 듯 말을 이었다. »참 이상하지요. 지금 저택의 호위들 중에 제가 모르는 얼굴이 한둘이 아니에요. 제 신분을 거듭 캐물어서, 사 호위를 만나지 못했다면 저도 돌아오지 못할 뻔했어요! 예전에는 새로 들어온 호위가 있으면 누군가가 며칠 데리고 다니며 저택 사람들을 대강 다 익히게 한 뒤에야 순방을 돌게 했거든요. 그런데 이번엔 네 사람 중에 아는 사람이 사 호위 하나뿐이에요……«

»그래서 내가 이상하다고 했잖아!« 무이의 목소리에는 걱정이 가득했다. »진도 형은 세자님을 곁에서 모시는 사람인데, 세자님께서도 그가 신중하고 조심성 있다고 한두 번이 아니라 여러 번 칭찬하셨고, 심지어 사사로이 모은 은자까지 진도 형에게 맡겨 관리하게 하셨는데, 도대체 진도 형이 무슨 일을 저지른 걸까? 그리고 문 호위도, 세자님께서 떠나실 때 제 앞에서 그에게, 요동에 가 있는 동안 우리 처소를 좀 더 살펴 주고, 무슨 일이 있으면 나를 찾아가라고 하셨거든. 그런데 내가 여러 번 찾아가도 사람을 만날 수가 없었어. 도대체 뭘 하고 있는 거지……«

두 사람은 동시에 입을 다물었다.

진연주는 서둘러 방으로 돌아가 누웠다.

얼마 지나지 않아 송라가 들어왔다.

»진 수! 진 수!« 그가 진연주를 작은 소리로 불렀다.

진연주는 웅얼거리며 몸을 뒤척였다.

송라는 길게 안도의 숨을 내쉬고는 병풍 밖 창가의 큰 구들장 위에 누웠다.

그러나 진연주는 아무리 애써도 잠이 오지 않았다.

진도는 그도 아는 사람이었다. 무이의 말대로 아주 세심한 젊은이로, 말수가 적고 눈치가 빨랐으니, 그의 성격으로는 몸 가까이서 시중드는 사람이 되기에 더없이 알맞았다.

그가 무슨 일을 저지를 수 있었을까?

두언은 어떻게 되었는지 모르겠다.

단병과 진람서가 그녀 곁에 있으니, 그녀는 틀림없이 안전할 것이다.

그날의 일은 정말이지 섬뜩했다. 아가씨가 기회를 놓치지 않고 단호하게 나서지 않았더라면, 그들은 아마 전장에서 다 죽었을 것이다.

안타깝게도, 위번에게 시집가야 하다니!

그 머리 빈 놈은 생각도 못 하는 모양이다. 자신이 송각관과 나이에서든 신분에서든 엄청나게 차이가 나는데, 그 송언이 무슨 까닭으로 예를 갖추어 그와 교분을 맺겠는가?

위번에게 한마디 일러 줘야 할까?

전장의 일은 절대 그에게 말할 수 없다. 네 아가씨가 송언을 아는 일은 또 다른 구실을 지어내야 한다. 그러나 거짓말은 눈덩이처럼 굴러 점점 커지기 마련이다.

진연주는 한숨을 쉬며 밤새 빗소리를 들었다.

이튿날 아침, 비는 훨씬 잦아들었다.

무이가 웃으며 그에게 말했다. »문 호위를 찾아가야 할 일이 있는데, 진 수, 오늘 하루 제게 휴가를 주실 수 있나요?«

진연주는 간밤에 무이와 송라가 나눈 대화를 떠올리며 태연한 얼굴로 웃었다. »다녀오너라! 내 곁에는 송라만 있으면 된다.«

무이는 거듭 감사하고는 기쁘게 문을 나섰다.

그는 한낮이 되어서야 돌아왔다. 점심을 먹은 뒤 다시 문 호위를 찾아 나가겠다며 말했다. »……사람을 못 만났어요. 아니면 무슨 일로 나간 걸까요?«

이 문 호위라는 자는 서른다섯, 서른여섯쯤 되어 보이는 곱슬수염 사내로, 장가를 들지 않았고 영진국공부 동쪽 저택의 여럿이 모여 사는 채에 홀로 살고 있었다.

오후에도 무이는 여전히 문 호위를 찾지 못했다.

증오가 우산을 받치고, 키가 크고 당당한 사내 하나를 데리고 왔다.

그가 그 사내에게 소개했다. »이 처소에는 사람이 셋뿐입니다. 그중 한 사람은 늙은이로, 몰락한 수재인데 엄 선생의 지기라 세자님께서 거두어 주셔서 여기 살게 하셨습니다. 나머지 둘은 이 수재를 모시는 종입니다. 하나는 무이라 하여 원래 이지당의 서재에서 청소를 했고, 또 하나는 송라라 하여 원래 이지당에서 화초를 돌보았는데, 나중에 이곳으로 옮겨 처소를 지키게 되었습니다. 마침 이 진 수재에게 먹을 것과 뜨거운 물을 대령하는 일을 맡아 하니 쓸모가 있더군요.« 그러면서 진연주를 불렀다. »여보게, 이리 오게. 상 호위를 뵈어라. 이 어른께서 앞으로 이지당의 호위를 맡으실 것이니, 너희는 앞으로 눈을 부릅뜨고 있어야 할 걸세.«

(계속)

진연주는 몹시 놀랐다.

송각이 있을 때 이지당의 호위를 바꾼단 말인가?

도대체 무슨 일이 일어난 것일까?

진연주는 조금도 내색하지 않고 얼른 나아가 그 상 호위에게 예를 올렸다.

상 호위 냉형은 그를 힐끗 보더니 방안을 한 바퀴 돌았다.

진연주는 마음속이 요동쳤다.

이 사내의 두 손은 부채처럼 컸고, 거칠면서도 힘이 넘쳤다. 엄지에는 옥판지가 끼워져 있었다.

그는 정국공의 휘하에서 이런 사내들을 본 적이 있었다.

그들은 모두 활쏘기의 명수였다.

상 호위가 방문을 나서자 증오가 우산을 받쳐 주며 뜰 안을 거닐었다.

그가 발을 멈춘 곳은 모두 뜰의 요지였다.

그곳에 궁노를 배치한다면, 뜰 전체가 사정거리 안에 들어올 터였다.

진연주는 식은땀을 흘리면서도 애써 눌러 이상한 기색을 드러내지 않았다.

그러나 상 호위와 증오가 떠나자마자 그는 곧장 무이를 불렀다. »세자님께서 남기신 호위가 몇 사람인가? 그들이 요즘 무얼 하고 있는지 아는가?«

무이도 뭔가 이상하다고 느꼈다.

이지당의 호위를 바꾸는데 어찌 세자님을 거치지 않을 수 있단 말인가?

그는 진연주의 내력을 알지 못했지만, 진연주가 이곳에 구금되어 있다는 것은 알고 있었다.

세자께서 이처럼 중히 여기신다면, 분명 평범한 사람은 아닐 것이다.

신중을 기하기 위해 그는 천옌저우에게 쑹옌이 몇 사람을 남겼는지 말하지 않고 다만 이렇게만 일렀다. »호위 몇 사람은 그림자도 보지 못했네.«

쑹옌은 랴오둥으로 갔고, 쑹즈의 수석 막료 옌처는 하오저우로 갔으며, 무예가 가장 뛰어난 쉬칭은 장가에 남았다. 이즈당의 수비는 허술해졌고, 천타오는 아직 갇혀 있으며, 다른 호위들도 종적을 감추었다…… 쑹옌이 돌아올 무렵이면 이즈당은 이미 남의 손에 들어가 있을 터였다……

호랑이를 산에서 유인해 내고, 솥 밑의 장작을 빼는 것.

황제가 변방을 지키는 대장군들을 제압할 때 늘 쓰는 수법이었다.

그렇다면 쑹즈를 상대하는 자는 또 누구란 말인가?

천옌저우의 머릿속에 어렴풋이 한 사람의 모습이 떠올랐으나, 도저히 믿을 수가 없었다.

그 사람은 왜 이런 짓을 하는 것일까?

그 사람이 그럴 만한 무슨 이유라도 있는 것일까?

천옌저우는 문득 자기 머리가 좀 제대로 돌아가지 않는 듯한 느낌이 들었다.

그는 저도 모르게 우이에게 말했다. »전정으로 편지를 한 통 쓰고 싶은데, 혹시 나 대신 전해 줄 수 있겠나?«

천옌저우는 늘 전정으로 편지를 썼고, 모두 우이가 우체에 맡겨 주었다.

우이가 »좋습니다« 하고 응했다.

세자께서 천옌저우에게 언제든 편지를 부칠 수 있도록 허락하신 뒤로, 그 편지들은 모두 옌 선생이 검토했다.

이번에는 옌 선생이 없으니, 그 역시 대신 살펴볼 수 있었다.

천옌저우가 쓴 것은 모두 뜰 안의 꽃이 피었다느니, 오늘 진국공부에 새 호위가 왔는데 면목이 낯설어 알아보는 데 한동안 걸리겠다느니 하는 집안 살림 이야기 따위였다.

그러나 이즈당이 계엄에 들어가 편지는 부치지 못했고, 우이는 거듭 추궁을 당해, 그가 재빠르지 않았다면 하마터면 돌아오지 못할 뻔했다.

천옌저우는 찬 기운을 삼켰다.

만약 쑹옌에게 무슨 일이 생긴다면, 쑹즈의 이즈당에 머물고 있는 자신이 두쓰 소저를 연루시키게 되는 것은 아닐까?

그 처지에 여자아이 하나, 본디부터 쉽지 않은데, 이 일로 두가 어른들의 총애를 잃는다면 그녀는 어찌해야 한단 말인가?

천옌저우는 이를 악물고 낮은 목소리로 쑹뤄에게 분부했다. »내 경험에 비추어 보면 이 비는 늦어도 한밤중에는 그칠 걸세. 자네가 이 비를 틈타 집 밖으로 빠져나갈 수 있겠나…… 부인이 세상을 떠나자 그들이 세자께 사람을 보내 알리지 않았나? 세자는 분명 안딩먼으로 성에 들어올 걸세. 자네가 안딩먼 밖에서 지키고 있다가 세자를 가로막고 집안에서 일어난 일을 모두 아뢰게!«

쑹뤄는 얼굴을 굳게 다물고 힘주어 고개를 끄덕였다.

그런데 바깥에서 왁자지껄한 소리가 들려왔다.

»세자께서 돌아오셨다! 세자께서 돌아오셨다!«

그 소리는 파도처럼 잉진국공부에 층층이 퍼져 나가며 천옌저우의 몸을 때렸고, 그는 얼굴이 하얗게 질려 태사자의자에 털썩 주저앉았다.

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자매 여러분, 형제 여러분, 이 원고는 n번이나 고쳤습니다. 저는 최선을 다했습니다. 긴장감이 느껴지도록 썼는지 모르겠네요.

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시계를 보니 벌써 만우절이네요.

여러분 즐거운 만우절 보내세요!

그리고 제게 보내 주신 핑크 티켓에도 감사드립니다.

최고예요!

o(n_n)o하하~

또 하나, 연재 업데이트에 관해 여러분께 설명드려야겠습니다.

3월 31일자 추가 연재와 업데이트를 여러분께 아직 갚지 못했는데, 내일까지는 보충해야겠습니다. 보시다시피 두 달 연속 추가 연재를 하다 보니 체력과 정력 모두 매우 지쳐 있습니다. 4월에는 좀 쉬면서 제 잡다한 일들을 처리하려 합니다. 1일부터 7일까지는 단행 연재만 가능하고, 7일 이후 조정을 거쳐 《서녀공략》처럼 주말에 쉴 때 추가 연재를 하도록 노력하겠습니다.

자매 여러분, 형제 여러분, 우리 함께 힘냅시다!

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