제141장 경악

두명은 흔들리는 마차 안에 앉아 있다가 문득 조금 후회스러웠다.

이 마차가 이토록 허름할 줄은 몰랐다. 진작 알았더라면 계홍을 데리고 나왔어야 했다.

그녀는 얼떨결에 발을 걷어 젖혔다. «우이, 정도까지 가려면 얼마나 걸리지?»

«곧입니다, 곧!» 마부 우이가 고개를 돌려 두명을 향해 아첨하듯 웃었다. «저희는 지금 작은 길로 가고 있습니다. 큰길로 갔다면 저들이 가벼운 기병으로 빨리 달려와 금세 따라붙었을 겁니다.»

«오!» 두명은 기분이 다소 가라앉아 다시 마차 안으로 몸을 움츠렸다.

밤이 되자 그들은 어느 농가에서 하룻밤 신세를 졌다.

때 묻고 낡아 빠진 가구, 곰팡이 냄새를 풍기는 딱딱하게 마른 이불, 수면 위로 잿가루가 떠 있는 차물…… 두명은 어디에 발을 디뎌야 할지 모르겠는 듯했다.

그녀는 온돌 위에 누워 눈을 감고 자신이 어디에 있는지를 애써 생각하지 않으려 했다. 그러다 보니 생각은 차츰 외할머니 댁으로 흘러갔다.

큰외숙모는 자신을 보면 틀림없이 또 한바탕 꾸짖을 것이고, 둘째외숙모는 자신을 감쌀 것이며, 외할머니는…… 예전에는 정말이지 속까지 아껴 주셨는데, 외할아버지가 탄핵을 당하신 뒤로는 외할머니께서 전처럼 대하지 않으시는 듯했다. 두가에서 도와주지 않은 탓일까? 이번에 가면 외할머니께서는 또 전처럼 나를 귀여워해 주실까?

두명의 마음속은 칠상팔하로 뒤집혀 뒤척이다가, 어느덧 어렴풋이 잠이 들었다.

낯선 곳이라 그런지 그녀의 잠은 편치 못했다. 까닭 없이 갑자기 화들짝 깨어났다.

창은 단단히 닫혀 있었고, 서늘한 달빛이 지붕의 채광창으로 비껴 들어와 한 조각 밝음을 떨어뜨리고 있었다.

밖에서 누군가 말하는 소리가 들리는 듯했다.

두명은 저도 모르게 귀를 기울였다.

«……안 되네, 아무리 적어도 은자 오십 냥은 되어야 하네…… 다른 건 몰라도, 저 아이가 입고 있는 매홍색 서번련 무늬 장화 배자만 해도 은자 다섯 냥은 되지…… 게다가 귀에 단 그 고양이눈석 귀걸이도 있고……»

두명은 순간 오싹했다.

오늘 그녀가 입은 것이 바로 매홍색 서번련 무늬 장화 배자였고, 단 것이 바로 그 고양이눈석 귀걸이였다!

두명은 본능적으로 자신이 처한 상황이 심히 좋지 않음을 느꼈다.

그녀는 살그머니 일어났다. 몸이 나른했지만 신발을 챙길 겨를도 없이 버선만 신은 채 발소리를 죽여 문가로 다가갔다.

문은 너덜너덜해 제대로 닫히지도 않았고, 문 앞에 서면 문틈으로 바깥 광경을 손쉽게 엿볼 수 있었다.

대청에는 불을 켜지 않았고 문이 활짝 열려 있어 달빛이 바깥에서 비쳐 들어왔다. 그 덕에 우이의 그림자가 또렷이 보였다.

그는 남녀 두 낯선 사람과 함께 대청에 서서 말하고 있었다. 빛의 탓인지 두 사람 모두 얼굴은 알아볼 수 없었고, 그저 남자는 체격이 유달리 거대해 서 있는 모습이 마치 두꺼운 철탑 같다는 것과, 여자는 몸집이 둥글둥글하고 귀의 금 귀걸이가 어둠 속에서 반짝반짝 빛난다는 것만을 겨우 가려낼 수 있었다. 마치 사람을 삼킬 듯한 짐승의 눈 같아 오싹한 기분이 들었다.

«그 물건들이 탐나거든,» 여자가 말했다. 목소리가 다소 쉰 듯했으나 무언가 말로 다 할 수 없는 음험함을 품고 있었다. «나는 사람만 원하네! 은자 열다섯 냥, 그 이상은 단돈 한 푼도 없네!»

«막이댁,» 우이가 못마땅한 듯 낮은 소리로 값을 깎았다. «너무 적게 주십니다. 그 계집아이는 천금 같은 아가씨인데, 제가 엄청 애를 써서 겨우 꾀어낸 몸입니다. 보십시오, 이렇게 수레도 빌리고 또 여기저기 손도 썼는데, 제게 본전이라도 건지게 해 주셔야죠? 너무 헐값을 부르십니다…… 조금이라도 올려 주십시오……»

그 막이댁이 냉소했다. «저 아이는 올해 벌써 열한 살이야. 이미 철이 들었지. 은자 열다섯 냥을 주는 것도 우리 주인장과 자네의 정분을 봐서야. 딴 사람 같았으면 은자 석 냥도 많은 줄 알았을 걸……»

여기까지 듣자 두명이 어찌 모를 수 있겠는가.

둘째 사촌 동생이 큰 사촌 오빠의 천거서를 망쳐 버렸다는 것도, 외할머니께 가서 사정을 구하라는 것도 전부 거짓이었다!

이 우이라는 자가, 무슨 약을 잘못 먹었는지 자신을 팔아넘기려 하다니.

그녀의 마음속에 홧불이 활활 타올랐고, 문을 밀치고 우이에게 한바탕 욕을 퍼붓고 싶었다. 그러나 손을 문빗장에 얹었을 때, 거친 빗장에 찔린 손가락 끝의 따끔한 통증이 그녀를 곧바로 이성으로 되돌려 놓았다.

도망쳐야 해!

우이가 눈치채기 전에 서둘러 달아나야 해!

위험에서 벗어나기만 하면, 두가든 왕가든 손끝 하나로 그를 깨부술 수 있었다.

두명은 이를 악물고 두리번거렸다.

방에는 창이 하나뿐이었고, 그것도 바깥의 정원으로 통하는 것이었다.

그녀는 당장 창문으로 도망치기로 마음먹었다.

팔다리가 나른한 채로 온돌에 올라 깊이 숨을 들이쉰 뒤 조심스레 창틀의 빗장을 빼내고 창을 열었다. 그러나 바깥의 창살은 단단히 박혀 있어 아무리 밀고 당겨도 꿈쩍하지 않았다.

끝났다, 끝났어!

두명은 그 자리에 주저앉아 머릿속이 텅 비어 버렸다.

얼마나 지났는지 모르지만, 그제야 그녀는 정신을 차렸다.

저 막이댁이란 자가 원하는 것은 돈이 아닌가. 자신이 그에게 돈을 주겠다고 하면 그만이지!

그렇게 생각하자 다시 희망이 보였고, 몸에도 기운이 돌았다.

그녀는 온돌에서 뛰어내려 짝 소리를 내며 방문을 열어젖혔다.

문밖의 세 사람은 무슨 말을 하는지 웃음을 띠고 화기애애했다.

인기척을 듣고 쪽을 돌려다보자 모두 의아한 표정을 지었다.

두명은 무서웠지만 마음속에서 솟구치는 분노가 겁먹은 마음을 몰아냈다. «우이, 이 주인 배신하고 영달을 꾀하는 놈! 감히 나를 속여 팔아넘기다니. 외할아버지께서 아시면 너를 오마분시하지 못한다 해도 천도만괄은 면치 못할 것이다. 관아 대감옥에서 썩어 빠질 날만 기다려라!» 그리고 다시 소리쳤다. «막이댁, 당신은 그저 재물을 바랄 뿐이지요. 내가 당신에게 은자 오백 냥을 주겠소, 아니, 천 냥을 주겠소! 나를 돌려보내면 외할아버지께서 당신에게 두터이 사례하시게 하겠소. 내 외할아버지가 누군지 아시오? 운남 순무 왕우성이라오. 내 백부는 문화전 대학사 겸 형부 상서 두원길이요, 내 아버지는 한림원 학사 겸 첨사부 부승이라오……»

«쯧, 쯧, 쯧!» 막이구가 웃으며 두명의 말을 끊고는 둥글둥글한 몸을 이리저리 움직이며 다가왔다. 달빛 아래 콩알만 한 작은 눈에는 차가운 빛이 반짝일 뿐 한 점의 온기도 없었다. «아가씨, 네가 이렇게 높은 신분인 줄은 몰랐는데, 머리는 이렇게 둔하구나.» 그러면서 우얼을 향해 두껍게 새빨간 입술 연지를 바른 큰 입을 쩍 벌려 웃는 듯 마는 듯 말했다. «우얼, 네가 이 일을 옳지 않게 했어. 그저 규수라고만 했지, 아는 사람이라고는 말하지 않았잖아. 정말 나를 곤란하게 만들었구나!»

아까까지만 해도 히죽히죽 웃던 우얼은 이제 다소 움츠러든 기색으로 급히 변명했다. «이빠, 일부러 말씀 안 드린 게 아닙니다…… 방금 우리가 값 흥정만 하느라 미처 말씀을 못 드린 것뿐입니다……»

«우얼, 이 천벌받을 놈!» 두명은 듣다 못해 욕설을 퍼부었다. «상아는? 상아도 너와 한패냐? 우리 둘째 오라버니가 그 녀석을 그렇게 아꼈는데, 우리 둘째 외숙모가 너를 그리 믿었는데, 너희가 감히 이런 천리에 용납되지 않을 짓을 저질러? 벼락 맞을 무서움은 없냐?»

«표소저, 저도 어쩔 수가 없습니다.» 우얼은 대수롭지 않게 깔깔 웃었다. «탓하실 거라면, 그저 운이 없다고 탓하십시오. 저야말로 신선들이 싸우는 통에 졸개가 피해를 보는 격입니다!»

두 사람이 다투는 사이, 막이구는 오히려 몇 걸음 물러서더니 곁에서 내내 입을 다물고 있던 남자에게 눈짓을 보냈다.

그 남자는 보지 못한 척하더니 갑자기 몇 걸음 앞으로 다가서 우얼에게 바싹 붙었다. 아무 말도 없이 단도를 꺼내 우얼의 가슴을 찔러 넣었다.

우얼은 신음조차 내지 못했다.

그는 믿을 수 없다는 듯 그 남자를 노려보다가, 이내 천천히 고개를 돌려 시선을 막이구에게 떨어뜨렸다.

그제야 두명은 정신을 차렸다.

그녀는 비명을 질렀다.

그러나 그 소리가 목구멍을 빠져나오기도 전에 막이구가 단숨에 그녀의 입을 틀어막았다.

두명은 필사적으로 몸부림쳤다.

그러나 막이구의 손은 쇠집게처럼 단단하여, 아무리 몸부림쳐도 벗어날 수가 없었다.

«우얼, 탓하실 거라면, 그저 운이 없다고 탓하시오.» 그녀가 음산하게 말하며, 방금 그가 두명에게 했던 말을 그대로 되돌려주었다. «우리는 재물을 바랄 뿐이지, 화를 바라는 게 아니오. 이 아가씨의 내력이 이렇게 대단하니, 우리로서는 감당할 수가 없구려. 어쩔 수 없이 너희 두 사람에게 정분을 나눠 도망친 동명 원앙 노릇을 시켜야겠구나.»

우얼은 죽은 듯이 막이구를 노려보았다. 그 눈에는 억울함과 분노, 절망이……그러나 그 눈빛도 결국은 거구의 남자 손에 든 단도를 이기지 못하고 점점 빛을 잃어갔다……

막이구가 그 남자에게 분부했다. «상아라는 녀석도 있을 테니, 이 부근에 있을 거요. 형제들을 급히 보내 찾게 하고, 산 놈은 남기지 마시오.» 그러면서 손수건을 꺼내 이미 힘없이 몸부림치는 두명의 입을 틀어막고는 그녀를 땅에 내동댕이쳤다. «우얼을 온돌 위로 옮기고, 사람을 시켜 이 여자를 강간하게 한 뒤 우얼 곁에 던져 두시오. 강간당해 죽은 것처럼 꾸미는 거요.»

«싫어!» 두명은 목이 찢어지도록 울부짖었으나, 내는 소리는 새끼 고양이 울음처럼 가냘팠다. 그녀는 처음으로 공포를 느꼈다. 거구의 남자가 물결 하나 일지 않는 듯 평온하게 «예» 하고 대답하며 발걸음 가볍게 밖으로 나가는 것을 보고, 그녀는 더 이상 아무것도 돌아보지 않고 입에서 손수건을 뽑아내고는 기어서 막이구의 치맛자락을 붙잡았다. «나를 죽여 주오, 제발 나를 죽여 주오……»

그런 능욕을 당한 채 죽고 싶지 않았다!

막이구는 몇 걸음 물러나 두명의 손에서 치맛자락을 빼냈다.

«두소저, 이것이 바로 당신의 운명이오!» 그녀가 한숨을 쉬었는데, 연민의 기색이 가득했으나 오히려 더 소름 끼쳤다. «누가 당신더러 집안을 대고 나서랬소? 당신이 그저 평범한 부잣집 규수였더라면, 우리가 이렇게 무력으로 맞설 일이 있었겠소? 말하자면 이번에 내 손실이 크오! 당신을 처리했으니, 우리는 앞으로 서너 해는 아마 동에 번쩍 서에 번쩍 숨어 지내며 몸을 피해야 할 거요. 장사도 못 하고, 밑천만 축내야 하니……»

그녀는 저잣거리 아낙이 살림 이야기나 하듯 자질구레하게 늘어놓았다. 그때 거구의 남자가 들어왔다. «이빠, 그 녀석이 볏가리 속에 숨어 있었는데, 우얼이 거기서 망을 보라고 시켰다더군요. 제가 이미 뒤쪽 우물에 처넣었습니다.»

«이 멍청이!» 막이구가 분을 참지 못하고 꾸짖었다. «남에게 발각되면 어쩔 셈이었소? 정분을 나눠 도망친 자들이 종까지 데리고 갔는데, 주인은 방 안에서 죽고 종은 우물에 빠졌다는 꼴을 누가 본 적 있소? 어서 시체를 건져 내시오!» 이어 말했다. «날이 곧 밝겠으니, 어서 사람 하나 불러들여 일을 치르시오.»

거구의 남자는 마치 아들처럼 꾸지람을 들으면서도 조금도 기색하지 않고 순순히 «예» 하고 대답했다. «바로 처리하겠습니다!»

막이구의 얼굴빛이 조금 누그러졌다.

그때 밖에서 갑자기 말발굽 소리가 한바탕 울렸다.

두 사람 모두 흠칫했다.

밖에서 남자의 우렁차고 거친 목소리가 들려왔다. «막이구, 사람이 아직 네 손에 있느냐? 말로 통할 사람이 있으면 좋고, 없으면 너는 네 정부 왕노칠과 함께 법장에 나설 준비나 하라!»

단병이다!

단병의 목소리다!

두명은 얼굴이 눈물로 범벅이 된 채 웅웅거리며 소리쳤다.

그녀는 이 순간처럼 단병의 목소리가 듣고 싶었던 적이 없었다.

그녀는 이 순간처럼 단병의 등장이 고마웠던 적이 없었다.

그러나 막이구와 그 거구의 남자는 얼굴빛이 크게 변하며 두려움에 떠는 기색을 드러냈다.

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책을 읽는 형제, 자매 여러분, 여러분의 분홍 투표권에 감사드립니다.

경쟁이 이토록 치열하여, 1등이 되리라고는 생각해 본 적도 없지만 그렇다고 싸우지도 않고 물러나고 싶지도 않습니다. 묵묵히 글을 쓰고, 할 수 있는 데까지 분량을 늘려 올리며, 오직 투표 수가 조금이라도 더, 조금이라도 더 많아지기를 바랄 뿐입니다.

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오늘 웹페이지를 열었다가 《구중자》가 잠시 월간 투표 순위 1위에 올라 있는 것을 발견하고, 그러고 보니 나도 1등을 할 희망이 있구나…… o(n_n)o 하하~

책을 읽는 형제자매 여러분의 적극적인 지지를 부탁드립니다. 혹시 아직 분홍 투표권이 남아 있는지 확인해 보시고, 《구중자》에 여러분의 소중하고도 어쩌면 결정적으로 중요할 한 표를 던져 주십시오.

부탁드립니다!

ps: 업데이트는 역시 내일 보시는 게 좋겠습니다. 업데이트 시간을 장담하기 어렵습니다!

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