제121장 계책을 내다

두안이 살며시 미소를 지었다. 눈가와 눈썹 끝으로 흘러나오는 자신감이 그녀를 더욱 빛나 보이게 했다.

«제가 사서를 읽다 보면 황제께서 가장 두려워하시는 것이 대장이 군사를 사사로이 거느리는 일인 것 같더군요.» 그녀가 담담하게 말했다. «정국공이 선량한 백성을 죽이고 공을 속였다느니, 도적을 키워 세력을 불렸다느니 하는 탄핵을 받았다면, 그 죄명이 상당히 무거울 텐데요?»

그야 책을 읽는 사람이라면 다 알겠지.

옌처가 웃으며 말했다. «확실히 좀 골치 아프긴 하지.» 말투는 건성건성했다.

두안은 그런 기색을 눈치채지 못한 듯 천천히 말을 이었다. «보통 사람이라면 억울한 일을 당했을 때 청천대감께 하소연하며 사실을 따지고 증거를 늘어놓거나, 이웃 사람들을 불러 자기 편을 들어 달라고 하지요.»

옌처가 흠칫하며 송옌을 바라보았다.

손가락으로 찻잔 뚜껑을 쓰다듬고 있던 송옌이 문득 손을 멈추는 것이 보였다. 그 사이 두안의 맑고 청량한 목소리가 귓가에 계속 울렸다. «관리들이 현명하게 판결한다면 금세 진상이 드러나겠지만, 관리가 어리석다면 매를 맞고도 억울함을 풀지 못할 겁니다. 더구나 황제께서는 그 재판을 하는 사람이 아니지 않습니까!»

두 사람은 저도 모르게 귀를 기울였다.

«천자도 아무리 성명하다 한들 사사로운 마음은 있기 마련입니다.» 두안이 담담하게 말했다. «흔히 그대가 임금을 충성하고 백성을 사랑한다 하면 충성하고 사랑하는 것이 되고, 그대가 흉심을 품었다 하면 흉심을 품은 것이 되지요.»

이 말은 참으로……

옌처는 저도 모르게 소매로 이마를 훔쳤다.

송옌은 어느새 조용히 몸을 곧게 세웠다. 줄곧 두지미를 응시하던 그의 두 눈동자에 문득 눈부신 빛이 번뜩이더니, 눈빛 전체가 밝아졌다.

두지미는 온 관심을 옌처에게 쏟고 있어 그런 변화를 전혀 눈치채지 못한 채 여전히 천천히 말을 이었다. «한신은 공을 믿고 오만했기에 병권을 모두 빼앗긴 뒤였고, 모반할 가능성조차 없었는데도 여후가 그를 죽였습니다. 소하는 한왕의 재정과 정무를 혼자 쥐고 있었으나 밭과 집을 구걸하자 한왕은 다른 뜻이 없음을 의심하지 않았지요. 왕전은 나라의 군사를 이끌고 출정하면서 거듭 사신을 보내 진왕에게 재물과 전답을 요구했고, 진왕은 크게 웃어젖혔습니다. 그런데 저는 정국공께서는 정사에 부지런하고 백성을 사랑하며 청렴결백하여 나라의 기둥이요 조정의 심복이라 들었습니다. 그런 일이 있었는지요?»

옌처는 두안을 바라보며 얼굴에 충격이 가득했다.

정국공이 문책을 당했을 때 모두가 그가 억울하다고 여겼고, 부인은 이미 정국공의 옛 부하 몇 사람과 연락해 그를 위해 억울함을 호소할 준비를 해 두었다.

두안과 같은 제안을 꺼낸 사람도 있었다. 다만 부인은 그렇게 하면 정국공의 명예를 훼손할 뿐 아니라, 만에 하나 성상께서 정말 그 말을 믿게 되면 어찌할 것이냐며 꺼렸다.

그 제안은 곧 다른 목소리들에 묻혀 버렸다.

설마 그들이 정말 잘못 생각한 것일까?

황제께서 마음에 두신 것은 애초에 어사가 정국공을 어떻게 탄핵했는지도, 정국공이 무슨 일을 했는지도 아니었다. 정국공의 명망이 날로 높아진 뒤 그가 황제에게, 조정에 어떻게 나올 것인가였다.

정국공을 위해 억울함을 호소하는 상소가 올라간다면……

그 생각이 미치자 그는 한겨울에 찬물 한 그릇을 들이킨 듯 온몸에서 서늘한 기운이 뻗쳐 왔다.

송옌은 고개를 숙이고 골똘히 생각에 잠겼다.

어릴 적 어머니는 자주 그를 데리고 친정에 갔다. 그의 가장 이른 기억은 강가의 무술 연마장에서 사촌 형제들과 함께 돌맷돌을 밀며 노는 자신의 모습이었다.

큰외삼촌이 문책을 당하자 어머니는 속이 타들어 갔다. 내궁 깊숙한 곳을 분주히 드나들 뿐 아니라 여러 훈귀의 집안과도 거듭 연락을 취했다. 그는 누구보다 큰외삼촌을 존경했기에, 어머니는 그가 이 일에 휘말려 그것이 아버지의 뜻으로 오해받아 아버지까지 황제의 문책을 받고, 큰외삼촌에게 비바람을 가려 줄 사람 하나 남지 않게 될까 봐, 그제야 옌처를 붙여 그를 수행하게 하여 다섯째 외삼촌의 아이를 남쪽으로 호송하게 한 것이었다.

그들은 그가 아무것도 모른다고 생각했다.

그러나 실은 그는 마음속으로 훤히 알고 있었다.

그는 원래 아이를 다섯째 외삼촌이 지정한 사람에게 넘기자마자 곧장 서울로 돌아가 조정과 민간을 선동해 외삼촌들을 위해 억울함을 호소할 작정이었다……

송옌은 두안에게 빼앗긴 아이를 바라보며 문득 망설이기 시작했다.

큰외삼촌은 젊었을 때 황제의 곁에서 시위를 지낸 적이 있었다. 큰외삼촌이 어떤 사람인지 어찌 황제께서 모르시겠는가?

어찌 그리 쉽게 어사의 탄핵만 듣고 큰외삼촌을 문책하셨을까?

어쩌면, 그는 이 일을 좀 더 곰곰이 따져 봐야 하는 것일지도 모른다?

진옌저우는 두안이 미소를 머금은 채 말없이 앉아 있는 얼굴을 바라보며 어리둥절해 어쩔 줄 몰랐다.

송옌과 옌처가 오기 전, 그녀는 이 일 때문에 그와 상의한 적이 있었다. 교착 상태를 풀 길은 송옌에게 투명서를 바치는 것뿐이라고.

그 점은 그도 인정하는 바였다.

하지만 말은 쉬워도 하기는 어려웠다.

그들이 송옌에게 투명서를 바치려 한들, 송옌이 받아 줄지, 필요로 할지를 따져 봐야 하는 일이었다!

그래서 그가 그때 서로를 인질로 삼자고 제안했던 것이다. «……제가 아가씨를 대신해 서울로 가겠습니다. 그쪽에서는 누군가를 보내 아가씨 곁에 붙여 두면 되고, 그때 호위로 가장하게 하면 됩니다. 어차피 이 호위들은 모두 당신이 부른 사람들이니, 한 명이 늘든 줄든 동두에서는 모를 겁니다. 아가씨만 무사히 두안가로 돌아가시면 안전해지는 것입니다.»

설마 두안가에 손을 대기야 하겠는가?

설령 아가씨 곁에 붙은 자가 아가씨를 해치려 한들, 아가씨 곁의 호위들이 가만히 두고 볼지도 따져 봐야 할 일이었다.

두안이 말했다. «만약 정진국부가 집안이 몰살당한다면요?»

그러면 그 아이는 강가의 유일한 혈육이 되는 것이다.

아마 그녀가 천하 끝까지 도망친다 한들 송옌은 그녀를 죽일 것이다.

그는 얼떨떨해하다가 한참 만에야 중얼거렸다. «그럴 리는 없지 않을까요?» 그러나 마음속으로는 잘 알고 있었다. 생사의 갈림길이 아니고서야 어찌 영국공 부인이 강가 다섯째 어른의 골육을 남에게 맡겨 기르게 하고, 게다가 제 아들을 직접 보내 호송하게 했겠는가……

하지만 두지미의 이런 가정은 도무지 너무 놀라웠다!

그는 저도 모르게 말했다. «설령 그렇다 한들, 정진국부에는 고수가 구름처럼 모여 있고 모신이 즐비하며, 영국공께서는 궁정에 들어가고 조정에 나서는데, 그들이 어찌할 수 없었던 일을 우리가 무슨 수로 힘써 바로잡겠습니까?»

두흔은 웃기만 할 뿐 아무 말도 하지 않았다.

그러나 진옌저우는 그녀가 이미 마음을 굳혔다는 것을 알아차렸다.

두안이 일을 할 때 이따금 무모하게 나아가기는 해도 치밀하고 세심한 면을 잃지 않는다는 것을 알고 있었기에, 그는 굳이 캐묻지 않았다.

뜻밖에도 그녀가 품은 생각은 그런 것이었다!

비록 이 제안이 간단하고 누구나 떠올릴 수 있는 것이었지만, 관건은 과연 어떻게 선택하느냐에 있었다!

정국공 같은 한 지방을 진수하는 봉강대리로 하여금 문죄를 받게 할 수 있다는 것은 이미 단순히 죄가 있고 없고의 문제가 아니라 사방팔방의 이익과 위아래의 관계가 얽힌 문제였다. 영진국부조차 배후의 추진자를 찾아내지 못했다니 그 물이 얼마나 깊은지 알 만했다. 권모 속에 반평생을 잠겨 살아온 그조차 함부로 입을 열 수 없었으니, 하물며 진정현을 한 번도 벗어나 본 적 없는 어린 계집아이에게 있어서랴……

그런 생각이 미치자 그는 불안한 듯 몸을 조금 움직였다.

사소저가 옳기를 빌 뿐이다!

그렇지 않다면 이 피비린내 나는 바람에 그녀 자신마저 휘말려 목숨이 위태로워질지도 모르는 일이었다!

침묵 속에서 아마도 두안이 가장 확신에 찬 사람이었을 것이다.

지난 생에서 사람들이 정국공을 거론할 때면, 정국공이 죽은 뒤 복건 백성들이 장가를 위해 올린 만언혈서를 함께 떠올리곤 했다.

그런 방법조차 통하지 않는다면, 다른 방법으로 바꾸는 수밖에 없었다.

어쩌면 무언가 달라질지도 모를 일이었다.

엄철은 도저히 한순간도 더 머물러 있을 수 없다고 느꼈다.

이 가능성을 되도록 빨리 부인께 알려, 부인이 되도록 빨리 부중의 막료들과 잘 상의해 결정을 내리게 해야 했다.

그는 때가 나를 기다려 주지 않는다는 듯한 초조함을 느꼈다. 저도 모르게 급히 »공자« 하고 외쳤다.

그러나 엄철의 말소리가 채 끝나기도 전에, 침묵하고 있던 진옌저우가 갑자기 일어나 그를 따라 큰 소리로 »공자« 하고 부르며 읍을 올려 말했다. »지금이라면 우리는 대외에 이렇게 말할 수 있습니다. 아가씨께서는 여러분의 행적이 수상한 것을 보고 어느 대갓집 아이를 납치해 도망치는 줄로 여겼고, 공자께서는 우리가 수가 많고 하나같이 신수이신 것을 보고 도적 소굴에 빠진 줄로 여기셨다고요. 아가씨는 아이를 구하려 했고 공자는 벗어나려 했으니 이에 오해가 빚어진 것이라고요. 하지만 증원군이 도착하면 이 일은 아마 감추기 어려워질 것입니다. 제가 공자를 따라 입경하고, 공자는 따로 사람을 보내 우리 아가씨를 따라 진정으로 돌아가게 하시는 것이 어떻겠습니까. 아이를 데리러 오는 사람이 도착하면 아이를 그대로 상대에게 넘겨주면 될 것입니다……«

까닭은 알 수 없었지만, 그는 송옌과 엄철의 변화를 예민하게 감지했다.

변화가 생겼다면, 어서 사소저를 두부로 돌려보내야 했다!

그는 이 일에 장작을 한 줌 더 지피기로 작정하고, 때맞춰 앞으로 나섰다……

두안은 진옌저우의 과단성에 다소 놀랐다. 다만 그가 이미 입 밖에 말을 꺼내 버린 이상, 그녀가 더는 무슨 말을 하기 어려웠다.

그러나 송각은 평범한 사람인지라, 그가 과연 받아들일지, 그녀는 자신이 없었다. 저도 모르게 송옌을 바라보았다.

잠시 모든 이의 시선이 송옌에게로 쏠렸다.

※※※※※

억수같이 비가 쏟아지고, 하늘은 새까맣게 가라앉아 이내라도 무너져 내릴 듯했다.

두가 전장에서 멀지 않은 숲속에서, 삿갓을 쓰고 도롱이를 걸친 두 남자가 언덕에 서서 두지미의 전장을 바라보고 있었다. 한 사람은 체격이 장대했고, 한 사람은 몸매가 균형 잡혀 있었다. 그들 뒤에는 검은 물옷을 입고 검은 천으로 얼굴을 가린 정장한 남자 서른여 명이 조용히 서 있었는데, 멀리서 보면 마치 불에 그을린 말뚝들 같았다.

열두어 살쯤 되는 사내아이가 메뚜기처럼 민첩하게 그 몸매가 균형 잡힌 남자 곁으로 뛰어와 공손히 아뢰었다. »육야, 공자님 사람들과 연락이 닿았습니다. 그런데 상황이 좀 좋지 않습니다. 아이가 납치되었고, 공자님과 엄 선생님이 상대와 교섭 중이십니다.«

»그럴 리가!« 체격이 장대한 남자가 놀라 고개를 들어, 반듯하기는 하나 별로 눈에 띄지 않는 얼굴을 드러냈다. »누가 아이를 납치했단 말이냐?«

»집주인입니다!« 사내아이가 말했다. »듣자니 아이를 돌보던 사람이 폭우이화침에 맞았다고 합니다. 지금 다들 그를 도와 침을 뽑고 있답니다.«

몸매가 균형 잡힌 남자가 흥미롭다는 듯 »어« 하고 감탄하며 기이하다는 듯 물었다. »지금도 이걸 가진 사람이 있다고? 그 집주인이 누구지?«

사내아이가 체격이 장대한 남자를 힐끗 보고 낮은 목소리로 말했다. »두권 전장입니다. 아무래도 사소저를 만난 모양입니다……« 목소리가 점점 낮아졌다.

몸매가 균형 잡힌 남자가 몹시 놀라 급히 말했다. »어찌 두가 사소저란 말인가? 이런 큰비에 그녀가 집에 있지 않고 여기까지 와서 무얼 한다는 거지?«

사내아이는 그 물음에 어이없다는 듯 울 수도 웃을 수도 없는 표정으로 말했다. »여기가 바로 사소저의 전장입니다! 비가 오래도록 그치지 않아 사소저가 밭의 곡식을 걱정하신 모양입니다……«

그러자 체격이 장대한 남자는 몸매가 균형 잡힌 남자의 얼굴이 붉었다가 파랗게 변하는 것을 발견하고는 저도 모르게 말했다. »자네들과 그 두 사소저가 아는 사이인가?«

»모릅니다.« 몸매가 균형 잡힌 남자의 얼굴이 다소 창백해졌고, 목소리가 쉬어 있었다. »다만 두가 사소저는 협간충의가 있으신 분입니다. 도상의 형제 중에 누명을 뒤집어쓴 이가 있었는데, 바로 두가 사소저가 그 누명을 벗겨 주셨습니다. 나중에 그 형제가 상처가 너무 심해 죽었을 때도 두가 사소저가 돈과 힘을 내어 장사를 치러 주시고, 그 형제의 가족까지 거두어 주셨습니다. 우리 도상의 형제 중 많은 이가 두가 사소저의 협의를 사모하여 두가로 가서 호원으로 일하고 있고, 그중 한 명은 제 사문 사람입니다……« 그가 말하다가 이를 악물고 말했다. »우리가 사전에 약조하기를, 자네들 간의 원한은 자네들끼리 해결하고 우리는 밖에서 자네들을 위해 판만 봐 주기로 했습니다. 그러나 지금 두가 사소저에 관한 일이라면…… 번거롭지만 공자께 아뢰어 주십시오. 나 담모가 재주는 없으나 두가 사소저를 위해 화해를 중재하고 싶다고요……«

체격이 장대한 남자는 어리벙벙해졌다.

※

자매 여러분, 형제 여러분, 글이 막혀서 요 며칠 업데이트가 제때 되지 못했습니다. 하지만 여러분의 두터운 사랑에 힘입어 꾸준히 분홍표로 지지해 주시니, 이번 달은 끝까지 두 편씩 연재하겠습니다. 추가 업데이트한 장수는 잘 기록해 두었다가, 많아도 적지 않게 꼭 채우겠습니다!

o(n_n)o~

감사합니다.

※