제654장 우주의 길

»그건 꼭 우주의 나무라야만 답할 수 있는 문제가 아니야. 내가 가르쳐 줄 수 있어.« 백합 비서가 즐겁게 말했다.

»응?«

»종족의 가장 본능적인 능력을 극한까지 개발하면 그것이 곧 우주급이지. 현재 우주성공의 다섯 우주급 모두 이렇게 우주급이 된 거야.«

»계왕은 행성 생명체인데, 행성 생명체는 초신이 되든 우주급이 되든 타고난 종족이라 그저 우주의 힘을 직접 흡수하기만 하면 돼.«

»계왕은 이 우주 원기에서 천부적 잠재력 다섯 손가락 안에 드는 별이야. 그가 우주급이 된 것도 이상한 일이 아니지.«

»그럼 나머지 네 개는?« 시탕.

»나머지 네 별은 사실 이론상으로는 계왕성보다 자질이 더 뛰어나. 그 넷은 원래 계왕보다 한 발 앞서 우주급이 될 희망이 있었어. 하지만 안타깝게도, 바로 그 자질이 너무 뛰어난 탓에 수왕의 눈에 띄었지.«

»수왕은 우주 거수 일족으로서, 그 종족의 가장 본능적인 능력이 바로 행성을 삼키는 것이야. 그러니 알겠지. 나머지 네 별은 이미 모두 수왕의 식탁 위에 올랐어.«

»사실, 그래도 한 번 가 볼 만해.« 백합 비서가 웃으며 말했다. »우주의 나무는 전지전능하다고 자부하지. 이 기회를 빌려 그 녀석에게 몇 가지 질문을 해 보고 싶지 않아?«

«본래 계왕도 수왕에게 삼켜졌어야 했지. 하지만 수왕은 가장 자질이 뛰어난 성신 네 개를 삼키고도 끝내 승급하지 못했어. 그래서 수왕은 우주급 성신을 삼켜야만 완벽하게 승급할 수 있다고 판단했지.»

«그래서 녀석은 계왕의 돌파를 돕기 시작했어. 더는 손을 대지 않았지. 계왕이 돌파를 마치고 우주 성신이 되자, 수왕은 계왕성 침공을 시작했어.»

«말해 두자면, 이 수왕은 대단한 녀석이었어. 우주급으로 승급한 계왕에게 진압당해 목숨이 경각에 달했지만, 오랜 계획 끝에 결국 계왕성의 힘 일부를 삼키는 데 성공했고, 그 뒤 다른 곳으로 전생해 오래 쉬면서 승급을 마쳤지.»

«암왕은 더 간단해. 녀석은 그 자체가 우주 오염 물질의 화신이야. 종족의 가장 본능적인 재능은 오염시킨 생명과 지역이 많을수록 실력이 강해진다는 것이지.»

«우주 영역의 절대다수를 차지하고, 무수한 오염 종족을 만들어 낸 뒤에는 자연스럽게 돌파를 완성했어.»

«음, 그리고 이충 모소의 그 여왕도 있어. 성공 이충족인 그녀의 가장 본능적인 재능은 우주 거수와 비슷한데, 우주 거수가 행성을 삼킨다면 그녀는 정상적인 생명을 삼킨다는 점이 다르지.»

«처음에 이 우주에는 강대한 종족이 셀 수 없이 많았어. 우주 거수가 종합 속성에서 가장 강한 종족은 아니었지. 하지만 지금은 그 종족들이 모두 멸종했어. 멸종한 이유는 전부 이충 여왕에게 삼켜졌기 때문이야.»

«이충 여왕은 이충족 가운데 가장 강한 변이 개체로서, 온 우주의 가장 뛰어난 유전자를 모아 자신의 유전자를 최적화했고, 그리하여 우주급으로 돌파한 거야……»

«물론 이 모든 것을 이루려면 기초를 충분히 잘 닦아야 해. 그렇지 않으면 우주급 돌파의 기회를 얻더라도 정체에 갇혀 한평생을 후회하게 될 거야. 내가 말하는 기초가 무엇인지 알겠지? 예를 들면…… 초탈의 근원. 초신급이 될 때는 반드시 가장 순수한 초탈의 근원을 융합해야 해. 이미 다른 누군가의 각인이 찍힌 초탈의 근원이 아니라. 후자는 기초를 제대로 닦지 못한 거야.»

«그럼 우주 패자는?» 시당이 물었다.

«우주 최강 개체인 그 녀석은 또 어떻게 우주급으로 돌파했고, 종족 능력은 또 뭐야?»

«우주 패자라……» 백합 비서가 말했다. «내가 아까 말했지? 우주 초기에 천혜의 조건을 타고난 종족이 여럿 있었다고…… 우주 거수족보다도 강한 종족이.»

«그 종족들은 사실 더 무서워. 행성 생명처럼 초신급으로 돌파하든 우주급으로 돌파하든 큰 제약이 없고, 다만 시운이 모자랄 뿐이지.»

«‘우주 종족’이라고 불러도 무방해. 자연스럽게 성장하기만 하면 모두 우주급에 이를 희망이 있었어.»

«다만 안타깝게도, 이 강대한 종족들은 타고난 힘은 강했지만 성장의 길은 순탄하지 않았어. 내가 방금 말했듯이, 대부분이 이충 여왕의 입속에서 죽어 다른 존재의 양분이 되었지.»

«그리고 우주 패자 사이보스는 이 강대한 우주 종족 가운데 유일하게 지금까지 살아남은 존재야. 그 강대한 종족들 사이에서도 재능이 가장 뛰어났지. 우주급으로 돌파한 과정은 전설이라 할 만해. 적수 없는 전설이었지. 다른 종족은 흉내 낼 수 없어.»

백합 비서는 말을 마치고 이어서 덧붙였다. «그러니 네가 우주급으로 돌파하려면 당연히 종족 능력을 극한까지 개발해야 해. 자, 아마…… 등급을 뛰어넘어 우주급 하나와 계약에 성공하면 돌파할 수 있을 거야?»

백합은 예지 부엉이 일행과 같은 결론을 말했고, 심지어 점성족조차 모르는 정보까지 꺼냈다. 자신의 신분과 어울리지 않는 학식을 다시 한 번 드러낸 것이다. 시서는 잠시 침묵하다가 물었다.

«백합 씨, 당신은 대체 누구신가요.»

백합이 웃으며 말했다. «말했잖아. 나는 그저 처량한 도구일 뿐이라고. 이것도 전부 여황 폐하께서 알려 주신 것뿐이야.»

«여황 폐하께서 막 깨어나 기억을 찾기 시작하셨을 때, 이 성공이 낯설기만 했어. 내가 많이 도와드렸지. 함께 많은 유적을 탐험했고, 여러 번 계책을 세워 드렸어. 폐하께서 지금처럼 변하시기 전에 내가 많이 도왔기 때문에 이렇게까지 버틸 수 있었던 거야. 그렇지 않았다면, 폐하의 계획을 방해하려는 나 같은 인간이 몇 명이라도 그분 손에 죽고 말았겠지……»

«자, 방금 한 이야기는 오래도록 수고해 준 보답이라고 생각해. 어때, 마음속 의문이 좀 풀렸어?»

시조의 눈빛이 엄숙해졌다. 우주급으로 돌파하는 방법이, 겨우 이런 것인가.

생각보다…… 간단하면서도 어려웠다.

그렇다면 십일과 충충이 우주급으로 돌파하려면, 그것들 역시 원시적인 종족 능력을 극한까지 개발해야 하는 건가?

십일은 식철수…… 그러니 금속을 먹어서 우주급이 되어야 한다고?

하지만 어떤 금속이라야 십일을 우주급으로 받쳐 줄 수 있을까. 알다시피 수왕이 우주급으로 돌파할 때는 이 우주 기원에서 자질이 가장 좋은 행성 생명 네 개를 먹고, 우주급 성신을 한 입 베어 물어서야 돌파를 마쳤다.

그 행성들의 질량에 필적하는 금속이 있을까?

충충이 우주급으로 돌파하려면, 설마…… 다시 고치를 짓고 진화해야 하는 건가?

청면충의 가장 본능적인 재능은 고치를 지어 진화하는 것이다. 그 강대한 종족들의 재능에는 비할 수 없지만, 아무래도 이것이 충충 자신에게 가장 맞는 길인 듯했다. 충충이 어렴풋이 청룡을 흉내 내서는 더 나아갈 수 없다고 느낀 것도 무리가 아니었다. 원래 우주급을 이루려면 가장 원시적인 종족 능력을 개발해야 했던 것이다.