제582장 사성 초신의 시선

이 초월적인 힘은 시진이 온갖 영상 작품에서 보아 온 투기나 마법, 수선 따위가 아니었다.

모든 생명체가 초월적 진화의 가능성을 지니고 있는 것이었다.

끊임없는 진화를 통해 대부분의 동물과 식물이 더 높은 지혜와 강력한 이능을 각성할 수 있었다.

심지어 동식물에만 국한되지 않는다. 산천과 호수, 바람과 눈까지도 생명체로 진화할 수 있었다.

이 초월 생물들은 하나같이 강력한 힘을 지니고 있었으니, 번개와 불꽃, 폭풍 같은 것으로 지구 신화 속 신수와 조금도 다를 바 없었다.

이런 배경 아래, 이 세계의 먼 옛날에는 연약한 인간이 강대한 생물을 수호신으로 의지한 채 부족 단위로 겨우겨우 살아남을 수밖에 없었다.

그러나 이후 긴 세월에 걸친 발전을 거치며 인류도 점차 자신들만의 초월적인 힘, 곧 어수 능력을 개척해 냈다.

일부 사람은 명상을 통해 뇌 속에 이공간을 열 수 있었고, 감옥 같은 이 이공간을 통해 초월 생물을 포획할 수 있었다.

처음에는 인간이 그저 연약한 초월 생물을 억지로 사로잡아 노예로 부리며 일을 시키고 싸우게 했을 뿐, 강대한 초월 생물 앞에서는 여전히 저항할 수 없었다.

하지만 후에 누군가 초월 생물이 어수 공간 안에서 성장하는 속도가 바깥 세계의 몇 배에 달하며, 종족의 한계를 돌파해 진화하기도 훨씬 쉽다는 것을 발견했다.

이 발견은 인류에게 부상의 희망을 보여 주었고, 사람들은 어수 공간을 연구하기 시작했다.

이어서 포획과 훈련, 사육, 어사를 둘러싸고 인류가 어수 능력을 끊임없이 개발하며 어수 체계를 점차 완성해 감에 따라, 다양한 종류의 강력한 전투 펫이 길러져 나왔고 어수사라는 직업이 세계 무대에 등장했다.

그리고 어수사의 부상과 함께 적잖은 초월 생물도 스스로 인간과 계약을 맺기를 원하기 시작했다. 인류의 초월적인 힘을 빌려 빠르게 성장하고, 종족의 한계를 돌파하려는 것이었다.

수천 년이 흐른 지금, 인류는 이미 눈부신 어수 문명을 세워 이 행성에서 자원이 가장 풍부한 지역을 장악하고 있다.

이 어수 시대에 어수사는 자연히 지위와 계급의 상징이 되었다.

모든 업종이 어수사와 떼려야 뗄 수 없는 관계였고, 어수사가 되어야만 각 분야의 엘리트가 될 수 있었다.

유명 어수사의 한 경기 출연료는 하늘을 찌를 정도였다.

한 도시에 강력한 어수사가 자리를 지키고 있으면, 그 도시의 경제 수준이 곧바로 올라갔다.

대다수 업종에서 어수사가 핵심 직책을 차지했고, 정상의 권좌 또한 모두 어수사가 장악하고 있었다……

그렇지만…… 인류가 이미 부상했음에도 여전히 많은 흉수가 각지에서 날뛰며 길들여지지 않았고, 종종 인간의 도시에 재앙을 일으켰다.

그래서 망서의 도시들도 앞다투어 강력한 어수사를 끌어들여 자리를 지키게 하려는 것이었다.

게다가 기억 속에…… 전신의 가족은 바로 그런 수潮 속에서 목숨을 잃었다.

»어수 세계…… 대충 알겠어.«

»그런데, 왜 빙의했는데도 이렇게 처참한 거야?«

시진은 깊게 숨을 들이쉬었다. 빙의는 빙의대로 하더라도, 이렇게 위험한 이세계라면 분명 어수 2세로 빙의하는 편이 훨씬 편했을 것이다.

가급적이면 어릴 때부터 용녀의 수호를 받고 정령의 벗이 되어 주는 편이, 그제야 빙의한 보람이 있지 않겠는가.

그러나 안타깝게도 빙의는 환생과 마찬가지로 기술이 필요한 일인 모양이었다.

그는 지금도 시진이라 불리지만, 신분은 더 이상 지구의 그 신화학자 시진이 아니라 빙원시 펫 사육 기지의 평범하기 그지없는 실습 펫 사육사였다.

어수사가 아니라…… 어수사의 잔심부름꾼에 가까웠다.

이곳은 펫을 전문적으로 사육하는 곳이었다…… 그는 현재 이곳에서 펫 사육 경험을 배우고 있었다.

매일의 임무는 펫 새끼들에게 먹이를 주고, 똥을 치우고, 위생을 청소하는 것이었다.

그야말로 사회 최하층 노동자였다.

하지만 그 덕분에 시진은 그 책들의 내용을 이해할 수 있었다. 알고 보니 공부하는 중이었구나……

전신이 그토록 애쓴 것도 사실은 어수사가 되기를 바랐기 때문이었다. 하지만 현실은…… 고아라 자기 하나 먹여 살리지도 못하는 처지에 무슨 펫 사육이란 말인가.

시앵의 집안 형편으로는 어수사가 되기란 너무 어려웠다.

그러나 시잠은 운이 좋았다. 약간의 재능에 약간의 노력이 더해져, 적어도 지금의 직업은 어수사와 이어져 있었으니 미래에 어수사가 될 가능성이 없는 것도 아니었다.

그는 심지어 이미 많은 준비를 마친 상태였다. 대출을 받아서라도 좋은 품질의 펫 새끼를 사서 어수사가 되기로 결심한 것이다.

젊은 나이에 벌써 펫 대출을 짊어지기로 한 것이었다.

시진은 멘탈이 무너졌다. 과연 처참하기 그지없었다.

주택담보대출과 자동차 할부를 떠안고 있던 그는 억만큼 공감할 수 있었다. 빙의하고 나서도 대출을 짊어져야 하다니.

너무 멀리 나갔다. 눈앞의 문제로 말하자면, 시우는 그저 한낱 미천한 노동자일 뿐이었다.

게다가 잠시 후면 그를 기다리는 임무가 있었다. 육육육 근무제였고, 시운은 매우 엄격했다.

솔직히 말해 고등학교 다닐 때를 빼면, 아침 여섯 시에 일어난 적이 꽤 오래없었다……

시진은 머리가 아픈 듯 관자놀이를 주무르다가, 한쪽 벽 앞으로 걸어갔다. 그곳에는 작업표가 붙어 있었다.

이것은 어제 막 내려온 주간 임무 목록이었다. 사육 기지의 실습생으로서 그의 일일 임무는 모두 짜여 있었다.

오늘의 임무는…… 시기가 월요일 아래의 내용을 가리켰다.

오전: 설랑 무리 먹이 주기(단독 임무)…… 사료 운반(단체 임무)……

오후: 청면충 성장 데이터 기록(단체 임무)……

음……

기억이 틀리지 않았다면…… 설랑은 무리 지어 사는, 매우 사납고 잔인한 육식 펫수였지?

이렇게 위험해 보이는 임무를…… 혼자서 하겠다고? 진심인가?

시진은 깊은 생각에 잠겼다.

그는 어렸을 때 개에게 물린 적이 있어서, 태생적으로 견과 생물을 무서워했다. 이 임무는 그에게 조금 독이었다.

»그래도 별문제는 없겠지……«

문득 시진은 자신에게 ‘텔레파시’ 재능이 있어서 어떤 생물과도 정상적으로 교감할 수 있다는 사실이 떠올랐다. 그러면 또 무슨 문제가 생기지는 않겠지……

그가 이곳에 와서 실습을 할 수 있었던 것은, 학교에서 이론 수업 성적이 좋았기 때문만이 아니라, ‘텔레파시’라는 특수한 어수 재능을 지녔기 때문이었다.

인간이 명상을 통해 어수 공간을 성공적으로 개척하면, 그와 동시에 어수 재능 하나를 각성하게 된다.

아직 초기 펫수와 계약하지는 않았지만, 시진은 이미 어수 공간을 성공적으로 개척했고, 재능도 순조롭게 각성한 상태였다.

이는 어수 재능을 지닌 인재를 양성하기 위해, 현대에 들어 국가가 어수 공간을 개척하는 명상법을 조야 교육에 포함시켰기 때문이었다. 시진은 바로 그 단계에서 어수 재능이 검출된 것이다.

어수 재능의 종류는 매우 많지만, 크게 강화형과 특수형 두 가지로 나뉘며, 각성 비율은 대략 9대 1 정도다.

강화형 재능으로는 화염 강화 같은 것이 있는데, 이런 어수 재능을 지닌 어수사는 화염 능력을 지닌 펫수를 찾아 육성하는 것이 가장 좋다.

전투 중에 어수사가 자신의 어수 재능으로 펫수의 화염계 기술 위력을 강화할 수 있기 때문이다.

강화형 재능에 비해 특수형 재능은 매우 복잡하고 규칙성이 없어, 재능마다 능력이 발현되는 형식의 차이가 매우 크다.

예를 들어 특수형 재능 ‘공유’는 어수사가 계약한 펫수 하나의 기술을 공유받아, 자신이 초월적인 능력을 하나 얻을 수 있게 해준다.

일반적으로 공유 같은 재능을 지닌 어수사는 자기 보호 능력과 전투 실력이 보통 어수사보다 훨씬 뛰어나다.

또 특수 재능 ‘합체’는 어수사가 잠시 자신의 펫수와 합체해 새로운 형태가 되게 해주는데, 어쩌면 수인 소녀도 정말로 존재하는 걸지도?

결의 텔레파시 재능은 역시 특수형이지만 비교적 대중적인 편으로, 현재 가장 흔한 특수형 재능 중 하나다.

텔레파시 재능을 지닌 어수사는 능력을 능숙하게 익히면 어떤 지적 생물과도 언어의 장벽 없이 소통할 수 있다.

보통 어수사는 자신과 계약한 펫수의 생각만 이해할 수 있지만, 텔레파시 재능을 지닌 어수사는 다른 사람의 펫수나 야생 생물을 마주하고서도 어느 정도 소통할 수 있다.

어수사라는 직업의 발전사에서 텔레파시 재능은 직접적인 전투력을 형성할 수는 없지만, 그 위상은 흔들 수 없이 확고하며 없어서는 안 될 존재다.

다른 종과 소통할 수 있다면, 불필요한 대전을 곧바로 피할 수 있을 가능성이 크기 때문이다.

어수사 직업 분야의 의료 종사자, 교사, 연구원, 사육사 같은 직업은 기본적으로 텔레파시 재능을 지닌 어수사가 핵심 요직을 맡고 있다. 이는 만능 재능인 셈이다.

이렇게 실용적인 어수 재능을 지녔으니, 이치대로라면 그와 야생 생물은 비교적 쉽게 잘 지낼 수 있을 터였다……

여기까지 생각한 시진은 안도의 한숨을 내쉬었다.

그리고 ‘텔레파시’의 사용에 관해서는, 시진이 그렇게 능숙하다고는 할 수 없어도 그리 형편없지는 않을 터였다.

그는 무의식적으로 어수 재능을 사용해 사방의 소리를 들어 보며, 미리 절차를 익혀 두어 나중에 실수하지 않으려 했다.

그런데 바로 그때, 이변이 갑자기 일어났다……

시진이 두뇌 영역에 개척한 어수 공간이 한 차례 진동하더니, 그의 시야가 갑자기 흐릿해졌고, 이어서 의식 속에 검은 석재 도감 한 권이 떠올랐다.

그는…… 두 번째 어수 재능을 각성한 것인가!