제577장 고고학으로 발굴한 자신의 전생 육체

»농담이야……« 스리. »반동이 그렇게까지 심한 건 아니야. 지난 대회 2위와 매칭된 것뿐이니까, 적어도 스일이네랑은 안 붙었잖아…… 걔네랑 미리 만나는 게 바로 운이 나쁜 거지.«

린이 말했다. »초반에 걔네가 서로 만나지 않게, 다들한테 미약한 기운의 바람을 걸어 줬어. 효과가 있으면 좋겠네.«

스일이네는 연달아 린에게 절을 했고, 동시에 린을 꺼렸다.

린은 무섭다.

린이 마음만 먹으면, 마치 반칙을 부리듯 기운의 바람을 역으로 돌려 걔네를 모두 불운하게 만들 수 있었다. 그러면 앞선 라운드에서 서로를 탈락시키고, 린 자신은 내리 부전승으로 결승에 오르는 것이다……

그렇게 생각하니, 걔네는 다시금 린의 능력이 너무 사기라고 느꼈다. 봉신전의 규칙을 빌려 싸우지도 않고 이길 수 있으니 말이다.

»에휴……« 스센은 감탄을 금치 못했다. 스일이네가 린이 101관왕과 매칭됐다는 말을 듣고도 아무 반응이 없다니, 마치 린이 이름 없는 조연과 붙은 것처럼 여기는 꼴이라니, 이건 너무 얕보는 거 아닌가.

이 명고는 카인보다 그렇게 약하지도 않았다. 몇 번이나 상대의 시간 각인 하나를 성공적으로 격파했으니까.

»주인님, 제 권한 내에서 조사할 수 있는 자료를 전부 정리했어요.« 그때 린이 말했다. »정신 감응으로 기억을 공유할게요.«

»좋아.« 스형이 고개를 끄덕였다. 린이 있으니 참 마음이 놓인다.

…

이어서 스진이 린에게서 받은 자료를 연구하기 시작했다.

그는 지금 자료만 연구할 용기가 있었다.

스진에게 호박을 열라고 하면, 그는 정말 감히 못 할 것이다.

하지만 자신의 전생을 본 뒤, 스센은 확실히 몇 가지 생각이 떠올랐다.

만약 이게 정말 자신이라면, 정말 전생의 자신이라면, 자신이 그를 조종할 방법이 있을까?

용족 초신이 한 말과 린이 조사한 자료에 따르면, 누구도 기원 생물을 정밀하게 조종할 수 없었다. 설령 꼭두각시로 삼는다 해도, 가장 큰 장애물은 적합도였다.

그러나 그는 달랐다. 그의 영혼은 아마 지난 기원의 육체에서 이 우주 기원으로 건너온 것일 터였다.

즉, 자신의 영혼이 이전의 육체와 거의 100퍼센트의 적합도를 지닐 수 있다는 뜻이었다.

만약 이 초신의 몸을 직접 조종할 수 있다면, 스진은 그 자리에서 날아오를 수 있으리라 느꼈다. 하지만 그렇다 해도 스센은 이 육체가 정말 자신의 것이라고 100퍼센트 장담할 수는 없었다.

어쨌든 자신은 평범한 인간일 뿐인데, 어찌 초신의 몸을 지닐 수 있겠는가. 그리고 누가 자신의 몸을 봉인한 것일까?

자신의 전생은 사고라기보다는, 지난 기원의 생명이 다음 기원까지 살아남도록 치밀하게 꾸며진 일처럼 느껴졌다.

우주급 생명체라 할지라도 두 기원에 걸쳐 존재할 수는 없는데, 그는 해냈다. 이건 실로 상상을 초월하는 일이었다.

»아……« 스진이 근심에 잠겼다. 순간 한순간 늙은 듯한 기분이었다.

……

스윈은 다음 라운드의 봉신전에 나섰다. 그동안 공제와 린펑은 다섯 초신이 스진을 방해하지 못하게 막아 주었고, 스진은 마음 놓고 전생의 몸을 연구했다.

스일이네는 여전히 종종걸음으로 경기하러 갔다. 별일 없으면 오늘 그들의 경기는 더 주목받을 터였다.

십대 신인 명단이 나오자, 요제의 아들들보다 앞선 괴물 신인들인 그들이 주목받지 않을 수 없었다.

그들과 매칭된 상대들도 부들부들 떨며 불안해했다.

물론 스일이네 아홉의 대결이 큰 주목을 받은 것 외에, 또 다른 대결 하나가 큰 주목을 받았다.

바로 【린】 대 【명고】였다.

매칭 명단이 나오자마자 포럼은 폭발했다. 이 신인 린, 두 번이나 부전승을 거둔 린, 그 운이 좋아서 한 무리의 폭망 선수들이 부러워하고 질투하며 어이없어했다.

그러나 3라운드 명단이 나오면서, 운이 터질 듯 좋았던 린이 101관왕 명고를 만나자, 이 폭망 선수들은 순식간에 마음이 활짝 피었다.

이게 바로 ‘때가 오면 운이 돈다’는 거지.

행운이 극에 달했으니, 이번엔 이 린에게 반동이 온 모양이다.

이 대결 외에 관중들이 가장 주목한 것은 【정세마압】 대 【풍경】의 대결이었다.

정세마압은 십대 신인 중 6위였다. 관중이 그를 주목한 이유는, 십대 신인 중 그와 맞붙은 상대만이 실력이 괜찮았기 때문이었다.

시옌스이 일행이 매칭된 수십만 위 선수들은 굳이 신경 쓸 필요도 없었다. 분명 또 한 방에 끝날 터였다.

심연의 힘을 다루는 괴물 신인과 환경보호협회의 슈퍼 천재가 맞붙는다니, 이쪽이 훨씬 더 화젯거리였다.

마침 정세마압의 경기가 ‘행운의 린’보다 앞서 있었기에, 경기장에 윤이 가까이 다가가자 관중들은 하나둘 정세마압 대 풍경의 생방송으로 몰려들었다.

명고 같은 101관왕 선수는 물론, 봉신전 상위 100위에 드는 대부분의 선수들도 굳은 얼굴로 들어왔다.

무엇보다 요제의 아들보다 강하다는 괴물 신인이 아홉이라는 사실을 떠올리면 위기감이 밀려들었다.

지금도 요제의 아들보다 강한 신인이 아홉이라는 사실을 믿지 못하는 사람들이 있었다. 이번 대결은 어쩌면 다른 괴물 신인들의 실력을 가늠할 수 있는 좋은 증명의 장이 될지도 몰랐다.

하늘에 떠 있는 공중 섬 경기장 위로 두 그림자가 모습을 드러냈다.

한쪽은 눈을 가린 정세마압이었다.

다른 한쪽은 푸른 머리카락이 휘날리는 여성 어수사였다. 앳된 얼굴이라 아직 아이처럼 보였고, 별다른 특징은 없었지만 그냥 바라보기만 해도 묘하게 깨끗한 느낌을 주었다.

»짐작해 보자면…… 풍경은 지난 대회 99위였지.«

»요제의 아들 천상이 지난 대회 21위를 한 방에 베었으니, 99위보다 훨씬 강한 건 당연하고.«

»그런데 이 정세마압은 또 요제의 아들보다 몇 계단 위라니, 천상보다 훨씬 강하다는 것도 문제없겠지.«

»그럼 이번 경기의 정상적인 전개는…… 정세마압이 풍경을 순식간에 베는 거겠네……«

»꼭 그렇지만은 않아. 풍경의 스승은 환경보호협회에서 정화의 힘에 통달한 완벽신이고, 심연족을 상대한 경험도 풍부해. 혹시 상성으로 판세를 뒤집을 수도 있어. 상성이 상성을 누르는 일은 봉신전에서도 흔하니까.«

»하지만 문제는…… 이 심연족이 정화성령보다 위에 있다는 거야!! 정화성령은 정화 능력 하나만으로도 성공만족 77위에 오른 최강의 정화 종족인데.«

»풍경의 계약 상대인 ‘풍무자’도 정화 강족이긴 하지만, 성공만족 순위에서는 이미 수백 위 밖이야……«

관중들이 왁자지껄 떠들 때, 풍경은 이미 자신의 계약 파트너를 소환해 두었다. 성공만족 512위, 정화 종족, 풍무자였다.

일종의 원소 생물인 그들은 하늘에 떠서 날아갈 때면 그 우아한 몸짓이 마치 무용수와 같았다. 풍무자 일족은 각 계역에 자주 나타나 날면서 오염을 정화해 호평을 받곤 했다.

풍무자가 풍경의 곁에 나타난 것 외에도, 그녀의 손에는 둥근 거울 모양의 기구형 애완수가 무기로 들려 있었고, 등 뒤로는 온갖 오염을 차단하는 은은한 빛을 내뿜는 하얀 망토가 나타났다.

수호형 장비 생명 하나, 거울 생명 하나, 그리고 풍무자. 이것이 풍경의 완전한 계약 구성이었다.

»네가 강하다는 건 알아.« 풍경의 가벼운 목소리가 흘러나왔다. 그녀는 마압을 바라보았다.

»마압. (덤벼라.)« 마압은 아주 여유로웠다. 그러지 않으면 기회가 없을 테니까. 그런데 이 경기장, 공중 섬이라니 흥미롭군. 소기를 불러 고생을 시켜야겠어.

말이 끝나자마자 풍무자가 가볍게 울음소리를 내며 정신, 바람, 사령 세 계열의 초강력 정화 신기가 만들어 낸 폭풍을 소환해 마압을 향해 불어 보냈다!!

청령지풍!

풍무자 일족 최강의 정화 기술로, 온갖 오염을 정화할 수 있었다. 풍무자가 정화한 생령은 환생한 뒤라 해도, 백 번을 환생하더라도 백 생애에 걸쳐 대선인이 되어 몸이 오염원을 절대적으로 배척하게 된다.

물론 이런 괴이한 능력 외에도 적의 전의를 정화해 버리는 것 같은 것은 기본 중의 기본이었다. 이는 단순한 정해지령보다도 강한 정화 기술이었다.

»정화의 빛.« 그런 정화 기술 위에, 풍경은 망토를 휘날리며 ‘풍경’을 들어 풍무자를 향해 정화 증폭 천성을 펼쳤다. 신급까지 수련한 자신의 정화 증폭 천성이 ‘풍경 무기’를 통해 한 번 더 강화되어, 풍무자의 온몸에 강력한 강화 능력으로 꽃피었다.

그때의 풍무자는 마치 성스러운 빛무리 아래의 바람의 무희처럼, 가벼운 바람을 춤추듯 일으켜 오염된 마압을 향해 정화해 나갔다.

»이건 완전 상성 아니야.« 그 모습을 본 관중들은 침을 꿀꺽 삼켰다. 환경보호협회 어수사들이 수련하는 능력은 예로부터 심연 등의 종족을 철저히 누르는 상성이니, 등급을 넘는 것쯤은 문제가 없을 터였다.

어쩌면 이 마압도 운이 없는 걸지도 모른다. 분명 풍경 선수보다 훨씬 강한 실력을 지녔을 텐데, 상성에다 수적으로도 밀려 열세에 빠진 것이다.

이 오리는 계약자가 없는 듯, 혼자 몸이었던 반면 풍경은 완전 무장이나 다름없었다.

쾅!

다음 순간, 청령지풍이 마압의 온몸을 덮치자, 마압은 제자리에 서 있었고 눈을 감싼 붕대가 바람에 나부꼈다.

그 몸에 감돌던 심연의 기운은 마치 불꽃이 물을 만난 듯 치익치익 하얀 연기를 세차게 내뿜으며 완전히 정화되어 갔으나, 마압은 아무런 동요도 없이 죽은 오리가 끓는 물을 두려워하지 않는다는 듯했다.

늘 정화의 물을 끓인 물 마시듯 해 온 그로서는 이 정도는 견딜 만하다는 태도였다.

맞은편에서 풍경이 깊게 숨을 들이켰는데, 바로 다음 순간 정세마압의 눈을 감싼 붕대가 바람에 벗겨져…… 날아가 버렸다……

마압이 봉신전에서 붕대를 푼 것은 이번이 처음이었다.

»큰일 났네.« 창란 계역에서 마압을 시험했던 환경보호협회 조합, 아도푸 대사와 그의 제자 샤오춘, 그리고 관전하던 성남 회장은 이 광경을 보고 안타까움을 금치 못했다.

아이고, 풍경아 풍경아…… 정신 좀 차리지.

괜히 붕대는 왜 부는 거야.

붕대가 날아가자 마압이 감고 있던 두 눈을 떴다. 암적색의 두 눈동자가 드러나고, 서서히 무시무시한 기운이 마압의 몸에 퍼져 나갔다. 쿵, 쿵, 쿵, 쿵, 쿵, 쿵, 마압의 심연지심도 격렬하게 뛰기 시작했다.

쾅!!!

다음 순간, 괴이하고 사악하며 거대하고 심오한 심연 오염의 힘이 순식간에 청령지풍을 타고 공기를 타고 풍경에게로 퍼져 나갔다. 풍경의 눈동자가 움츠러들더니 머릿속이 순간적으로 아찔해졌고, 정신을 차렸을 때 공중 섬 전체가 온통 오염의 파동이 감도는 무시무시한 심연으로 변해 있었다.

»풍경아—————« 허공에서 풍무자가 당황한 듯 소리쳤다. 본래 가볍던 바람 원소의 몸이 이제는 검게 물들어, 심연의 힘이 서서히 온몸을 잠식해 들어가는데 스스로 정화할 수도 없었다.

»정화지수!« 풍경은 자신의 또 다른 신급 정화 능력으로 풍무자의 정화를 도우려 했으나, 이내 자신이 장비한 정화 망토에도 심연의 힘이 빠르게 퍼져 나가 방호 역할을 전혀 하지 못하고 있음을 깨달았다.

그녀의 의지는 순식간에 침식되었다.

바람안경의 표정은 절망으로 물들었고, 눈앞이 캄캄해지는 듯했다. 그는 순간 깨달았다. 이 마압이 어째서 요제의 셋째 아들보다 앞자리에 올랐는지를. 초급 심연신이라 한들 이런 끔찍한 심연의 힘을 지닐 수는 없는 노릇이었다.

이것이 바로 이른바 초신급 오염원을 융합한 심연의 힘이라는 것인가.

이 순간, 관객들은 처음부터 끝까지 지켜보았다. 오리오리가 그저 심연의 힘을 밖으로 흘려보냈을 뿐인데 섬 전체와 하늘, 나아가 아래의 대지까지 모두 심연의 연옥 같은 장소로 변해버린 그 무서운 오염 능력을. 거기에 맞은편 바람안경이 고통스레 머리를 감싸 쥔 채 몸부림치고 울부짖는 모습, 바람춤꾼이 거의 심연 생물로 흑화할 뻔한 화면까지—그 순간 수많은 관객이 오싹해졌다.

이건……

명고조차 꺼리는 표정을 지었다. 이게 대체 뭐람, 정화에 능통한 환경보호협회의 천재조차 막아내지 못하는 침식의 힘이라니…… 아무래도 위험하다.

»하아……« 모든 관객이 바람안경의 처지를 두려워하고 있을 때, 이른바 정세마압이 한숨을 내쉬며 천천히 몸을 돌려 붕대를 주워 다시 눈에 감고는 중얼거렸다.

»이 세상은, 또 더러워졌구나……«

말을 마치고 그것은 두 오리발을 모아 합장했다. 몸에서 푸른빛이 도는 금색의 성스러운 빛이 번져 나왔고, 순식간에 그 빛이 온 경기장을 뒤덮었다. 깊고 어두운 심연의 힘은 무서운 존재라도 만난 듯 빠르게 사라져갔다……

빛은 상대들의 몸도 감쌌다. 그녀들 몸에 깃든 심연의 힘 역시 빠르게 물러갔다. 다만 방금 전의 의지 침식 탓에 그들은 이미 정신을 온전히 견디지 못하고 기절해버렸다.

오리오리는 중생에게 등을 돌린 채 천천히 경기장을 떠났다……

그저 【승자: 정세마압】이라는 큼직한 글자만이 남겨졌다.

»이건……«

정……세…… 이 순간 적잖은 이들의 표정이 바뀌었다. 처음으로 그 이름의 의미를 알 것 같았다.

»정세마압이라, 어째서 정화성령보다 앞에 섰는지 알겠군. 확실히 몇 가지 능력이 있어.« 환경보호협회 본부에서 한 형체가 미소 지으며 입을 열었다. 바로 빙령대신이었다. 그녀 역시 초신급 정화사로서 이 대전을 주시하고 있었다.

»이번 대회, 정말 막장이군!!!«

정세마압이 환경보호협회의 슈퍼 천재조차 무시할 만한 심연의 힘과 상대를 아득히 압도하는 정화의 힘을 드러내며, 불마동수의 무서운 재능을 보여주자, 순식간에 수많은 노련한 선수가 골치 아파졌다. 올해 봉신전의 잔혹함을 실감한 것이다.

저 신인 랭킹은…… 별문제 없는 것 같다. 이 가기들은 정말 말도 안 된다.

»다행이야, 다행.« 어느 방에서, 명고가 침묵하는 계약 파트너를 향해 말했다. »우리 운이 좋아서 이 괴물 신인들을 아직 만나지 않았으니까. 이 가기들을 너무 일찍 만나면 좀 지칠 테지. 우리 다음 상대도 신인이긴 하지만 랭킹에 들지 못했으니 그리 강하지 않을 거야.«

»우리 상대는 두 경기 연속 부전승이었던 것 같은데……« 명고 옆에서 귀신 같은 생물이 말했다.

»음, 운이 좋았지. 하지만 아쉽게도 세 번째 경기에서 우리를 만났으니 그게 운이 좋은 건지 나쁜 건지 모르겠군.« 명고가 고개를 저었다. 그도 부전승한 선수가 제2세계의 초신 컴퓨터로 실력을 측정받아 랭킹에 들 기회가 있었는지는 깊이 생각하지 않았다……

………

»젠장!!« 한편, 스잉의 방 안에서 스치는 서서히 스스로 녹아내리는 호박을 바라보며 생각에 잠겼다가 몇 걸음 뒤로 물러섰다.

젠장, 이 물건이 스스로 녹을 수도 있는 건가. 오늘 너무 더워서 그런 건가.

스치는 바닥에 누워 있는 발가벗은 몸을 보고 잠시 망설이다, 황급히 옷을 찾기 시작했다. 우선 이 몸에 옷부터 입혀놓아야겠다고. 연구를 하더라도 줄곧 발가벗은 몸을 마주하고 연구할 수는 없는 노릇이었다. 사고에 너무 방해가 되니까.

그는 자신의 의류장을 뒤지기 시작했다. 판다 슈트, 변장용 고전 의상, 노인 복장, 유아 복장, 백호신갑, 고고학 복장, 그리고 온갖 기묘한 용도의 장비들까지. 잠시 망설이던 그는 선택 장애에 빠졌다. 이 초신의 몸, 전생의 몸에 무엇을 입혀야 할지 알 수 없었다.