제569장 올빼미의 전생과 현생

»우주를 유람하던 중 저는 성공적으로 예지해 냈어요. 란싱에 기원 유적이 존재한다는 것을! 기원 유적 안에는 초탈의 근원이 있고, 그것도 하나가 아니었어요. 그래서 저는 들뜬 마음으로 란싱으로 향했는데, 결과적으로, 결과적으로 너무 흥분한 나머지 도중에 우주 재해를 예지하지 못해서 그대로 뒤집혀 버렸어요. 숨이 겨우 붙어 있을 정도로……«

»그다음 목숨을 부지하기 위해 어쩔 수 없이 환생했는데, 설마 란싱으로 전생할 줄이야……«

»게다가 전생한 뒤에도 이렇게 처참해서, 예언 능력이 크게 떨어졌어요…… 가장 중요한 건, 설마 고양이가 되어 버렸다는 거예요.«

보석 고양이: »네 신분을 똑바로 직시해 주세요. 넌 새고, 나야 고양이야.«

이나타이라의 몇몇 신들은 어안이 벙벙해졌다.

올빼미의 자술을 들으며, 그저 터무니없다는 느낌뿐이었다.

동황 이 못 미더운 올빼미가 전생에 진상봉이었다고? 조룡, 원봉 그들과 같은 급의 거물이었다고??

무슨 농담이야.

신원 회장과 임삭도 지나치게 터무니없다고 느꼈다. 방금 형 선생이 올빼미 선생에게 먹인 게 대체 뭐였지? 정말 윤회 열매였고, 환각을 일으키는 독약은 아니었나?

»점성족.« 현장에서 올빼미 선생을 가장 신뢰하는 이는 아마도 시진뿐일 것이다.

그는 참보보의 윤회 열매 효과를 믿었고, 게다가 올빼미 선생의 예언도 확실히 대단했다. 패주급일 때 반신급의 일을 예지해 냈고, 그것도 연달아 여러 번이나……

이런 상황은 이미 극히 이례적이어서, 천부가 특수하다는 것으로 설명할 수밖에 없었다.

기성족과 마찬가지로, 기성족의 천부가 소원 빌기라면, 점성족의 천부는 예지인 셈이다.

물론 예지를 할 줄 아는 종족은 많았지만, 예지 능력이 점성족보다 뛰어난 종족은 정말 몇 없었다. 시진은 계왕성에서 이 종족의 소개를 본 적이 있었다.

말하자면, 설령 린이 미래 예지를 익히고 축복의 바람으로 강화했다 한들, 같은 급에서는 점성족보다 더 정확하게 예지한다고 단정할 수 없었다. 이는 종족 천부의 편향과 기술 적합도의 문제였다.

마치 개와 물고기가 둘 다 헤엄을 칠 줄 알지만, 개의 수영 기술이 아무리 뛰어나도 물고기를 넘어서기 어려운 것과 같은 이치였다.

»올빼미 선생님 축하드려요!!« 시려.

어쨌든 좋은 일이었다. 나중에 올빼미 선생을 데리고 계왕성으로 돌아가면, 이게 바로 점성족과 직접 연결되는 것 아닌가. 이 녀석은 점성족의 초천재이자 차기 족장 후보였다.

»원래 내가 이렇게 강했구나.« 올빼미 선생이 눈물을 닦으며 말했다. »하하하, 게다가 초신급, 지금도 늦지 않았어. 전생의 힘을 되찾기만 하면, 다시……«

»힘을 되찾을 수 있을지도 모른다는 것, 축하드리고 저도 도와드릴 겁니다만, 그래도 슬픈 이야기를 하나 해 드려야겠어요.« 시려.

»응?«

신원 전설과 임삭도 흠칫하며 무언가를 떠올렸다.

시진은 깊은 생각에 잠겨 말했다. »전생에 예지하신 초탈의 근원이 있는 기원 유적은 아마 이미 누군가에게 공략되었을 겁니다. 초탈의 근원도 이미 쓰였겠죠. 안타깝네요.«

올빼미 선생이 예지한 유적이, 어쩐지 자기가 보기엔 시제가 들어간 그 유적과 같다는 느낌이 들었다.

아니면, 시제 선배와 한판 싸워 보시든가.

»???« 예지 올빼미는 멍해지더니 눈을 크게 뜨고는 그대로 심근경색이 와서 몸이 뒤로 기울며 어질어질 쓰러졌다……

중요 공지: 두 거물이 극장을 대관해 여러분께 책을 선사합니다

어떤 이는 죽었지만, 완전히 죽지는 않았다……

끝없는 혼수 상태가 지나고, 시진이 벌떡 침대에서 일어났다.

그는 신선한 공기를 크게 들이켰고, 가슴이 떨렁떨렁거렸다.

아리송함, 이해할 수 없음, 온갖 감정이 마음속으로 밀려들었다.

여기가 어디지?

이어서 시진은 무의식적으로 주위를 살폈고, 그리고는 더욱 망연해졌다.

1인용 기숙사?

설령 그가 구조에 성공했다 해도, 지금은 병실에 있어야 할 터였다.

게다가 자기 몸은…… 어째서 상처 하나 없단 말인가.

의문을 품은 채 시진은 시선을 재빨리 방 안으로 훑었고, 마침내 시선은 침대 머리맡의 거울 하나에 멈췄다.

거울에는 그의 현재 모습이 비쳤다. 대략 열일곱에서 열여덟 살쯤, 외모는 매우 잘생겼다.

그런데 문제는, 이건 그가 아니라는 것이다!

이전의 자신은 이십 대의 기품 있는 잘생긴 청년이었고, 일도 단형이 있었다.

그런데 지금 이 얼굴은 아무리 봐도 고등학생 나이로밖에 보이지 않았다……

이 변화에 스진은 한참을 멍하니 있었다.

제발 수술이 성공했다는 말은 하지 말아 줘……

몸도 얼굴도 전부 변했다, 이건 도저히 수술이냐 아니냐의 문제가 아니라 선술이었다.

그는 완전히 딴 사람이 되어 버린 것이다!

설마…… 내가 빙의한 건가?

침대 머리맡에 풍수상 분명히 좋지 않은 자리에 놓인 거울 말고도, 스위는 옆에서 책 세 권을 발견했다.

스진이 집어 들어 보았는데, 책 제목에 순간 말문이 막혔다.

초보 사육사 필수 육수(育獸) 매뉴얼

반려수의 산후 간호

이종족 수인 아가씨 감상 가이드

스진: ???

앞의 두 책 제목은 그럭저럭 정상인데, 마지막 책은 대체 뭐냐?

»크흠.«

스진이 눈빛을 거두고 손을 뻗었으나, 이내 팔이 굳어 버렸다.

세 번째 책을 펼쳐 이게 대체 뭔지 확인해 보려는 순간, 그의 뇌리에 격렬한 찌르는 듯한 통증이 밀려왔고, 방대한 기억이 조수처럼 쏟아져 들어왔다.

빙원시.

반려수 사육 기지.

실습 반려수 사육사.

어수사?

이게 다 무슨 얼토당토않은 소리야……

이 갑작스러운 기억을 소화하는 데 스진은 무려 십여 분이나 걸렸다.

한참 후, 스진은 복잡한 표정으로 고개를 들었다.

짐작이 맞았다, 자신은 정말로 빙의한 것 같았다.

이 기억 때문만이 아니라, 오직 외모만큼은 자신을 속이지 않기 때문이었다.

다들 알다시피 못생기면 빙의할 자격도, 빙의될 자격도 없다, 이는 이미 하나의 법칙이 되어 있었다.

이렇게 잘생긴 자신이라면, 빙의한 게 틀림없을 터……

뜻밖의 죽음을 맞은 뒤, 어수를 주류로 삼는 이세계로 빙의한 것이다.

이 방은 현대식 1인실 기숙사처럼 보이지만, 그는 이미 지구에 있지 않았다. 란싱이라는 곳에 와 있는 것이다.

이 세계는 매우 기이하여, 문화가 지구와는 완전히 달랐다.

예로부터 이곳에는 초범한 힘이 존재해 왔다.

이 초범한 힘은 스진이 온갖 영상 작품에서 보아 온 투기나 마법, 수선 같은 것이 아니었다……

모든 생명체가 초범한 진화의 가능성을 지니고 있었던 것이다.

끊임없는 진화를 통해 대부분의 동물과 식물은 더 높은 지성과 강력한 이능을 각성할 수 있었다.

심지어 동식물에 국한되지 않고, 산천과 호수, 바람과 눈까지도 생명체로 진화할 수 있었다.

이 초범 생물들은 하나같이 뇌전, 화염, 폭풍 같은 강력한 힘을 지니고 있어, 지구 신화 속 신수와 조금도 다를 바 없었다.

이런 배경 속에서 이 세계의 원시 시기, 나약한 인류는 강력한 생물에게 수호신으로 의지한 채 부족 형태로 겨우겨우 살아남을 수밖에 없었다.

그러나 이후 기나긴 발전을 거치며 인류도 점차 자신들만의 초범한 힘, 즉 어수 능력을 개발해 냈다.

일부 사람들은 명상을 통해 뇌 속에 이공간을 열 수 있었고, 이 감옥 같은 이공간을 통해 초범 생물을 포획할 수 있었다.

처음에는 인간이 그저 나약한 초범 생물을 억지로 포획해 노예로 삼아 일을 시키고 싸우게 했을 뿐, 강력한 초범 생물 앞에서는 여전히 저항할 수 없었다.

하지만 훗날 누군가가 초범 생물이 어수 공간 안에서 성장하는 속도가 바깥 세계의 몇 배에 달하며, 종족의 한계를 돌파해 진화하기도 훨씬 쉽다는 것을 발견했다.

이 발견은 인류에게 부흥의 희망을 보여 주었고, 사람들은 어수 공간을 연구하기 시작했다.

이어서 포획, 훈련, 배양, 어사를 둘러싸고 인류가 어수 능력을 끊임없이 개발하고 어수 체계를 점차 완성해 감에 따라, 다양한 종류의 강력한 전투 반려수가 길러져 나왔고, 어수사라는 직업이 세계 무대에 등장했다.

어수사의 부상과 함께, 적잖은 초범 생물들도 스스로 인간과 계약을 맺기를 원하기 시작했다. 인류의 초범한 힘을 빌려 빠르게 성장하고, 종족의 한계를 돌파하려는 것이었다.

수천 년이 흐른 지금까지, 인류는 휘황찬란한 어수 문명을 세우고 이 행성에서 자원이 가장 풍부한 지역을 장악하고 있다.

이 수호수 시대에는 수호사 역시 자연스럽게 지위와 계급의 상징이 되었다.

모든 업종이 수호사와 떼려야 뗄 수 없는 관계였고, 수호사가 되어야만 각 분야의 엘리트가 될 수 있었다.

이름난 수호사의 경기 하나에 붙는 출연료는 하늘을 찔렀다.

도시에 강력한 수호사 한 명이 자리 잡고 있으면 도시의 경제 수준을 곧바로 끌어올릴 수 있었다.

대부분의 업종에서 수호사가 핵심 자리를 차지했고, 정상의 권좌 역시 수호사들이 장악하고 있었다……

하지만…… 인류가 이미 일어섰음에도 여전히 많은 흉수들이 각지를 활보하며 길들여지지 않은 채 인간 도시에 재앙을 일으키곤 했다.

그래서 망서성의 도시들도 너나 할 것 없이 강력한 수호사를 끌어들여 자리를 지키게 하려 했다.

그리고 기억 속…… 전신의 가족도 바로 그런 수潮에 휘말려 목숨을 잃었다.

»수호수 세계…… 대충 알겠어.«

»그런데 왜 환생했는데도 이렇게 처참한 거야?«

스진은 깊게 숨을 들이쉬었다. 환생은 환생이겠거니, 하지만 이렇게 위험한 이세계라면 아무래도 수호사 2세로 환생하는 편이 훨씬 편안하지 않겠는가.

어릴 적부터 용녀의 수호를 받고 정령의 벗이 되어 준다면, 그제야 환생한 보람이 있지.

그러나 안타깝게도, 환생도 윤회와 마찬가지로 기술이 필요한 일인 모양이었다.

그는 여전히 스진이라 불렸지만, 신분은 이미 지구의 그 신화학자 스진이 아니라 빙원시 애완수 사육 기지의 평범하기 그지없는 인턴 애완수 사육사였다.

수호사가 아니라…… 수호사의 잔심부름꾼에 가까웠다.

이곳은 애완수를 전문으로 사육하는 곳이었다…… 그는 현재 이곳에서 애완수를 사육하는 경험을 배우고 있었다.

매일의 임무라면 몇몇 애완수 새끼들에게 먹이를 주고, 똥을 치우고, 위생을 청소하는 것 정도였다.

한마디로 사회 최하층의 노동자였다.

하지만 그 덕분에 스진은 그 책들의 내용을 이해할 수 있었다. 알고 보니 공부 중이었던 것이었다……

전신이 그토록 애를 쓴 것도 사실 수호사가 되기를 바랐기 때문이었지만, 현실은…… 고아라 자기 몸 하나 건사하기도 벅찬 처지에 애완수를 기른다는 게 무슨 소용인가.

스잉의 집안 형편으로는 수호사가 되기가 너무 어려웠다.

그러나 스천은 운이 좋았다. 약간의 재능에 약간의 노력이 더해져, 적어도 지금 종사하는 직업이 수호사와 맞닿아 있었기에 미래에 수호사가 될 가능성이 아예 없는 것은 아니었다.

그는 심지어 많은 준비를 해 두었고, 대출을 받아서라도 우수한 애완수 새끼를 사서 수호사가 되기로 결심했다.

젊은 나이에 벌써 애완수 대출을 짊어지기로 한 것이었다.

스진은 멘탈이 붕괴했다. 역시 처참하구나.

거액의 주택 담보 대출과 자동차 대출을 지고 있는 그로서는 어쩐지 억 단위로 공감이 갔다. 설마 환생하고 나서도 대출을 짊어져야 하다니.

너무 멀리 나갔다. 당장 눈앞의 스진은 그저 하찮은 노동자일 뿐이었다.

게다가 곧 그를 기다리는 임무가 있었다. 육육육 근무제에, 스윤은 매우 엄격했다.

솔직히 고등학교 다닐 때 말고는 아침 여섯 시에 일어난 적이 오래도록 없었다……

스진은 골치가 아픈 듯 머리를 주무르다가 한쪽 벽 앞으로 걸어갔다. 거기에는 업무 시간표가 붙어 있었다.

이것은 어제 막 배포된 주간 임무 목록으로, 사육 기지의 인턴인 그는 매일의 임무를 정해진 대로 배치받았다.

오늘의 임무는…… 스기는 월요일 아래쪽의 내용으로 시선을 옮겼다.

오전: 설랑 무리 먹이 주기(단독 임무)…… 사료 운반(단체 임무)……

오후: 청면충 성장 데이터 기록(단체 임무)……

음……

기억이 틀리지 않았다면…… 설랑은 무리 지어 사는 데다 몹시 사납고 잔인한 육식 애완수였던가?

이렇게 위험해 보이는 임무를…… 단독으로 한다고? 진심인가?

스진은 깊은 생각에 잠겼다.

그는 어릴 적 개에게 물린 적이 있어서 갯과 생물 앞에서는 천성적으로 겁을 먹었다. 이 임무는 그에게 다소 독이었다.

»그래도 별문제는 없겠지……«

스진은 문득 자신에게 ‘텔레파시’라는 재능이 있어 어떤 생물과도 정상적으로 소통할 수 있다는 사실이 떠올랐다. 그렇다면 또 무슨 문제가 생기지는 않겠지……

그가 이곳에서 인턴을 할 수 있었던 것은 학교에서 이론 수업 성적이 좋았기 때문만이 아니라, ‘텔레파시’라는 특수한 수호 재능을 지녔기 때문이었다.

인간이 명상을 통해 수호 공간을 성공적으로 개척하면, 그와 함께 수호 재능 하나가 각성되었다.

아직 초기 애완수와 계약하지는 못했지만, 스진은 이미 수호 공간 개척에 성공했고 재능도 순조롭게 각성한 상태였다.

이는 수호 재능을 지닌 인재를 양성하기 위해, 현대에 들어 국가가 수호 공간 개척 명상법을 조야 교육에 포함시킨 덕분이었다. 스진은 바로 그 단계에서 수호 재능이 있다고 검출된 것이다.

수어(御獸) 재능에는 여러 종류가 있지만, 크게 강화형과 특수형 두 가지로 나뉘며, 각성 비율은 대략 9대 1 정도다.

강화형 재능, 예컨대 화염 강화 같은 재능을 지닌 수어사는 화염 능력을 지닌 펫수를 찾아 사육하는 것이 가장 좋다.

전투 중에 수어사가 자신의 수어 재능으로 펫수의 화염계 기술 위력을 강화할 수 있기 때문이다.

강화형 재능에 비해 특수형 재능은 매우 복잡하고 규칙성이 없으며, 재능마다 능력이 발현되는 형식의 차이가 매우 크다.

예컨대 특수형 재능인 ‘공유’는 수어사가 계약한 펫수 하나의 기술을 공유받아 자신이 초월적인 능력을 하나 얻을 수 있게 해준다.

일반적으로 공유 같은 재능을 지닌 수어사는 자기 보호 능력과 전투 실력이 평범한 수어사보다 훨씬 뛰어나다.

또 특수 재능인 ‘합체’는 수어사가 잠시 자신의 펫수와 합체해 새로운 형태가 될 수 있게 해주는데, 어쩌면 수인 아가씨가 정말로 존재하는 걸지도 모른다?

쥐에(玦)의 텔레파시 재능은 역시 특수형이지만 비교적 대중적인 편으로, 현재 가장 흔한 특수형 재능 중 하나다.

텔레파시 재능을 지닌 수어사는 능력을 완전히 숙달하면 어떤 지성 생명체와도 언어 장벽 없이 소통할 수 있다.

보통 수어사는 자신과 계약을 맺은 펫수의 생각만 이해할 수 있지만, 텔레파시 재능을 지닌 수어사는 다른 사람의 펫수나 야생 생물을 마주하고서도 어느 정도 소통할 수 있다.

수어사라는 직업의 발전사에서 텔레파시 재능은 직접적인 전투력을 형성할 수는 없지만 그 위상은 흔들 수 없으며, 없어서는 안 될 존재다.

다른 종과 소통할 수 있다면 불필요한 대전을 곧바로 피할 수 있는 경우가 적지 않으니까.

수어사 직업 분야의 의료 종사자, 교사, 연구원, 사육사 같은 직업은 기본적으로 텔레파시 재능을 지닌 수어사가 핵심 요직을 맡고 있으며, 이는 만능 재능이라 할 만하다.

이렇게 실용적인 수어 재능을 지녔으니, 이치대로라면 그와 야생 생물은 비교적 쉽게 잘 어울릴 수 있어야 했다.

그렇게 생각하자 스진은 안도의 한숨을 내쉬었다.

그리고 ‘텔레파시’의 사용에 관해서는, 스진이 그다지 능숙하다고는 할 수 없어도 그렇다고 형편없는 편도 아니었다.

그는 무의식적으로 수어 재능을 써보며 사방의 소리를 들으려 했고, 나중에 낭패를 보지 않도록 미리 단계를 익혀둘 셈이었다.

그런데 바로 그때, 이변이 일어났다.

스진이 뇌 영역에 개척한 수어 공간이 한 차례 진동하더니, 그의 시야가 갑자기 흐려졌고, 이어서 의식 속에 검은 석질 도감 한 권이 떠올랐다.

그는…… 두 번째 수어 재능을 각성한 것 같았다!