제516장 반신급 주작검희

생방송 공지(생방송 원고 집필+연결 통화 베라)

어떤 이는 죽었지만, 완전히 죽지는 않았다……

끝없는 혼수 상태가 지나, 시진은 벌떡 침대에서 일어났다.

그는 신선한 공기를 크게 들이마셨고, 가슴이 일렁일렁했다.

막막함, 의아함, 온갖 감정이 마음속으로 밀려들었다.

여기가 어디지?

이어 시진은 무의식적으로 주변을 살폈고, 그러고 나서 더욱 막막해졌다.

1인용 기숙사?

그가 구조되었다고 해도, 지금쯤은 병실에 있어야 할 터였다.

게다가 자신의 몸은…… 어째서 상처 하나 없지.

의문을 품은 채 시영의 시선이 방 안을 빠르게 훑고 지나갔고, 마침내 시선은 침대 머리맡의 거울 한 면에 머물렀다.

거울에는 지금의 모습이 비쳤다. 대략 열일곱, 열여덟 살쯤의 나이에, 외모는 매우 준수했다.

하지만 문제는, 이게 그가 아니라는 것이다!

이전의 자신은 이십 대의 기품 있는 준수한 청년이었고, 일도 한동안 해 왔다.

그런데 지금, 이 얼굴은 아무리 봐도 고등학생 나이에 불과했다……

이 변화에 시진은 한참을 멍하니 있었다.

제발 수술이 성공했다는 말은 해 주지 말아 줘……

몸도 얼굴도 전부 변했다. 이건 수술이니 어쩌니 하는 문제가 아니라, 신선의 술법이다.

그는 완전히 다른 사람이 되어 버린 것이다!

설마…… 자신이 차원을 넘어온 건가?

침대 머리맡의 풍수상 명백히 좋지 않은 위치에 놓인 거울 말고도, 시진은 옆에서 책 세 권을 발견했다.

시진이 집어 들고 보니, 책 제목에 순간 그는 침묵했다.

《초보 사육사 필수 수육 매뉴얼》

《반려수 출산 후의 관리》

《이종 수인 처녀 감별 가이드》

시진: ???

앞의 두 책 제목은 그럭저럭 정상인데, 마지막 한 권은 대체 뭐냐?

»콜록.«

시진은 눈빛을 엄숙히 하고 손을 내밀었지만, 곧 팔이 뻣뻣하게 굳었다.

그가 세 번째 책을 펼쳐 이것이 대체 무슨 물건인지 확인해 보려는 순간, 그의 뇌리를 격렬한 찌르는 듯한 통증이 덮쳤고, 방대한 기억이 조수처럼 솟아났다.

빙원시.

애완 야수 사육 기지.

실습 애완 야수 사육사.

어수사?

대체 뭐가 뭔지 모르겠군……

갑작스레 밀려든 이 기억을 소화하는 데 시진은 무려 십여 분이나 걸렸다.

한참 후, 시진은 복잡한 표정으로 고개를 들었다.

짐작이 맞았다. 자신은 정말로 환생한 듯했다.

이 기억 때문만이 아니라, 오직 외모만은 자신을 속이지 않기 때문이었다.

다들 알다시피 못생기면 환생할 자격도, 빙의당할 자격도 없다. 이는 이미 하나의 정설이 되어 있었다.

이렇게 잘생긴 자신이라면, 틀림없이 환생한 게 분명했다……

사고로 목숨을 잃은 뒤, 어수사를 주류로 삼는 이세계로 환생한 것이다.

이 방은 현대적인 일인실 기숙사처럼 보이지만, 그는 이미 지구에 있지 않았다. 블루스타라는 곳에 와 있는 것이다.

이 세계는 매우 기이하여, 문화가 지구와 완전히 달랐다.

예로부터 이곳에는 초월적인 힘이 존재해 왔다.

그 초월적인 힘은 시진이 각종 영상 작품에서 보아 온 투기, 마법, 수선 따위가 아니었다……

오히려 모든 생명체가 초월적 진화의 가능성을 지니고 있었다.

끊임없는 진화를 통해 대부분의 동물과 식물은 더 높은 지능과 강대한 이능을 각성할 수 있었다.

심지어 동식물에 그치지 않고, 산천과 호수, 바람과 눈까지도 생명체로 진화할 수 있었다.

이런 초월 생물들은 하나같이 뇌전, 화염, 폭풍 같은 강대한 힘을 지니고 있어, 지구 신화 속 신수와 조금도 다를 바 없었다.

이러한 배경 아래, 이 세계의 먼 옛날, 나약한 인류는 강대한 생물을 수호신으로 섬기며 부족 단위로 간신히 살아남을 수밖에 없었다.

하지만 이후 긴 세월을 거치며 인류도 점차 자신들만의 초월적인 힘, 즉 어수 능력을 개발해 냈다.

일부 사람들은 명상을 통해 뇌리에 이공간을 열 수 있었고, 이 감옥 같은 이공간을 통해 초월 생물을 포획할 수 있었다.

처음에는 인류가 그저 나약한 초월 생물을 억지로 포획해 노예로 부리며 일을 시키고 싸우게 했을 뿐, 강대한 초월 생물 앞에서는 여전히 저항할 수 없었다.

그러나 이후 누군가가 초월 생물이 어수 공간 안에서 성장하는 속도가 바깥 세계의 몇 배에 달하고, 종족의 한계를 돌파해 진화하기도 훨씬 쉽다는 것을 발견했다.

이 발견은 인류에게 부상의 희망을 보여 주었고, 사람들은 어수 공간을 파고들기 시작했다.

이어서 포획과 훈련, 사육, 어사를 둘러싸고 인류가 어수 능력을 끊임없이 개발하고 어수 체계를 점차 완성해 가면서, 갖가지 강대한 전투 애완동물이 길러졌고, 어수사라는 직업이 세계 무대에 등장했다.

어수사의 부상과 함께 적잖은 초월 생물들도 스스로 인간과 계약을 맺기를 원하기 시작했다. 인류의 초월적인 힘을 빌려 빠르게 성장하고, 종족의 한계를 돌파하려는 것이었다.

수천 년이 흐른 지금, 인류는 찬란한 어수 문명을 세우고 이 행성에서 자원이 가장 풍부한 지역을 장악하고 있었다.

이 어수 시대에 어수사는 자연스럽게 지위와 계급의 상징이 되었다.

모든 업종이 어수사와 떼려야 뗄 수 없는 관계가 되어, 어수사가 되어야만 각 분야의 엘리트가 될 수 있었다.

이름난 어수사의 한 경기 출전료는 하늘을 찌를 정도였다.

한 도시에 강대한 어수사가 버티고 있으면, 그 도시의 경제 수준을 단숨에 끌어올릴 수 있었다.

대다수 업종에서 어수사가 핵심 직책을 차지하고, 정상의 권좌 또한 모두 어수사가 장악하고 있었다……

하지만…… 인류가 부상했음에도 여전히 많은 흉수가 각지를 활보하며 길들여지지 않아, 종종 인간 도시에 재앙을 일으켰다.

그래서 망서성의 모든 도시가 강대한 어수사를 끌어들여 자리를 지키게 하려는 것이었다.

게다가 기억 속에서…… 전신의 가족은 바로 한 차례 수潮에 휘말려 목숨을 잃었다.

»어수 세계…… 대략 알겠군.«

»그런데, 왜 환생했는데도 이렇게 처참한 거지?«

시진은 깊게 숨을 들이쉬었다. 환생은 환생이니 어쩔 수 없다 쳐도, 이렇게 위험한 이세계라면 분명 어수 2세대로 환생하는 편이 훨씬 편했을 것이다.

어릴 적부터 용녀의 수호를 받고, 정령의 벗이 되어 준다면 환생한 보람이 있지 않겠는가.

그러나 안타깝게도, 환생도 윤회와 마찬가지로 기술이 필요한 일인 듯했다.

그는 지금도 시진이라 불리지만, 신분은 이미 지구의 그 신화학자 시진이 아니었다. 빙원시 애완 야수 사육 기지의 평범하기 그지없는 실습 애완 야수 사육사일 뿐이었다.

어수사가 아니라…… 어수사의 허드렛일을 도맡아 하는 자에 가까웠다.

이곳은 애완 야수를 전문적으로 사육하는 곳이었다…… 그는 현재 이곳에서 애완 야수 사육 경험을 배우고 있었다.

매일의 임무는 애완 야수 새끼들에게 먹이를 주고, 똥을 치우고, 청소를 하는 것이었다.

그야말로 사회 최하층의 노동자였다.

그러나 이렇게 되고 나니, 그 몇 권의 책 내용을 시진도 이해할 수 있었다. 아, 공부하고 있었구나……

전신이 그토록 애쓴 것도 사실은 성공적으로 어수사를 되고 싶어서였다. 하지만 현실은…… 고아에, 자기 자신도 먹여 살리지 못하는 처지에 무슨 애완수를 사육하겠는가.

시영의 집안 형편으로는 어수사가 되기가 너무 어려웠다.

하지만 시잠은 운이 좋았다. 약간의 재능에 약간의 노력이 더해져, 적어도 지금 그의 직업이 어수사와 연결되어 있었고, 앞으로 어수사가 될 가능성이 없는 것도 아니었다.

그는 심지어 많은 준비를 마쳐 두었고, 대출을 받아서라도 우수한 애완수 유체를 사서 어수사가 되겠다고 결심한 상태였다.

젊은 나이에 벌써 애완수 대출을 질 생각을 하다니.

시진은 멘탈이 터져버렸다. 과연 처참하군.

주택담보대출과 자동차 할부금을 잔뜩 떠안고 있는 그로서는, 어쩐지 억 단위의 공감이 갔다. 설마 환생하고 나서도 대출을 져야 한다니.

너무 멀리 나갔다. 눈앞의 상황만 보자면, 시우는 그저 한낱 초라한 노동자일 뿐이었다.

게다가 잠시 후면 그를 기다리는 임무가 있었다. 육육육 근무제, 시온은 무척 엄격했다.

솔직히 말해서, 고등학교 다닐 때를 제외하면 그는 아주 오랫동안 아침 여섯 시에 일어나 본 적이 없었다……

시진은 머리가 아파 머리를 주무르다가, 한쪽 벽 앞으로 걸어갔다. 그곳에는 업무표가 붙어 있었다.

이건 어제 막 배포된 주간 임무 목록이었다. 사육 기지의 인턴으로서, 그의 매일 임무는 정해져 있었다.

오늘 임무는…… 시기는 월요일 아래쪽 내용으로 시선을 옮겼다.

오전: 설랑 무리 먹이 주기(단독 임무)…… 사료 운반(단체 임무)……

오후: 청면충 성장 데이터 기록(단체 임무)……

음……

그의 기억이 틀리지 않았다면…… 설랑은 군집 생활을 하며 극도로 사납고 잔혹한 육식 애완수였지?

이렇게 위험해 보이는 임무를…… 단독으로 한다고? 진심인가?

시진은 깊은 생각에 잠겼다.

그는 어릴 적 개에게 물린 적이 있어서, 개과 생물 앞에서는 선천적으로 겁이 많았다. 이 임무는 그에게 있어서는 제법 치명적이었다.

»하지만 별문제는 없겠지……«

시진은 문득 자신에게 ‘텔레파시’라는 재능이 있어서 어떤 생물과도 정상적으로 소통할 수 있다는 사실을 떠올렸다. 그렇다면 문제가 생기지는 않을 것 같았다……

그가 이곳에 와서 인턴을 할 수 있었던 것은, 학교에서 이론 수업 성적이 좋았기 때문만이 아니라, ‘텔레파시’라는 특수한 어수 재능을 지니고 있었기 때문이었다.

인간이 명상을 통해 어수 공간을 성공적으로 개척하면, 그와 함께 어수 재능이 각성되기도 했다.

아직 초기 애완수와 계약을 맺지는 못했지만, 시진은 이미 어수 공간을 성공적으로 개척했고, 재능도 순조롭게 각성한 상태였다.

이는 어수 재능을 지닌 인재를 양성하기 위해, 현대에 들어 국가가 어수 공간을 개척하는 명상법을 조야 교육에 포함시킨 덕분이었다. 시진은 바로 그 단계에서 어수 재능이 검출된 것이다.

어수 재능의 종류는 매우 많지만, 크게 강화형과 특수형 두 가지 유형으로 나뉘며, 각성 비율은 대략 9대 1 정도였다.

강화형 재능으로는 화염 강화 같은 것이 있는데, 이런 어수 재능을 지닌 어수사는 화염 능력을 가진 애완수를 찾아 사육하는 것이 가장 좋았다.

전투 중에 어수사가 자신의 어수 재능으로 애완수의 화염계 기술 위력을 강화할 수 있기 때문이었다.

강화형 재능에 비해, 특수형 재능은 매우 복잡하고 규칙성이 없으며, 재능에 따라 능력이 발현되는 형식의 차이가 무척 컸다.

예를 들어 특수형 재능 ‘공유’는 어수사가 계약한 애완수 하나의 기술을 공유받아, 자신이 초월적인 능력을 하나 얻을 수 있게 해주었다.

공유 같은 재능을 지닌 어수사는 보통 자신의 자기 보호 능력과 전투 실력이 일반 어수사보다 훨씬 뛰어났다.

또 특수 재능 ‘합체’는 어수사가 잠시 자신의 애완수와 합체하여 새로운 형태가 되게 해주었다. 어쩌면 수인 아가씨가 정말로 존재할지도?

결의 텔레파시 재능은 비록 특수형이기는 했지만 비교적 대중적인 편으로, 현재 가장 흔한 특수형 재능 중 하나였다.

텔레파시 재능을 지닌 어수사는 능력을 능숙하게 다루게 되면, 어떤 지적 생물과도 언어 장벽 없이 소통할 수 있었다.

일반적으로 어수사는 자신과 계약을 맺은 애완수의 생각만 이해할 수 있지만, 텔레파시 재능을 지닌 어수사는 다른 사람의 애완수나 야생 생물을 마주하더라도 어느 정도 소통할 수 있었다.

어수사라는 직업의 발전사에서, 텔레파시 재능은 직접적인 전투력을 형성할 수는 없었지만 그 위상은 흔들림이 없었고, 없어서는 안 될 존재였다.

어쨌든 다른 종과 소통할 수 있다면, 불필요한 대전을 곧바로 피할 수 있는 가능성이 매우 높았기 때문이었다.

어수사 직업 분야의 의료 종사자, 교사, 연구원, 사육사 같은 직업은 기본적으로 텔레파시 재능을 지닌 어수사가 핵심 요직을 맡고 있었으니, 이는 만능 재능이었다.

자신에게 이렇게 실용적인 어수 재능이 있으니, 이치대로라면 그와 야생 생물은 비교적 쉽게 잘 지낼 수 있을 터였다……

여기까지 생각하자, 시진은 안도의 한숨을 내쉬었다.

그리고 ‘텔레파시’의 사용에 관해서는, 시진이 그다지 능숙하다고는 할 수 없어도 그렇다고 형편없는 편도 아니었다.

그는 무의식적으로 어수 재능을 사용해 보며 사방의 소리에 귀를 기울였다. 잠시 후 낭패를 보지 않도록 미리 절차를 익혀 둘 생각이었다.

그러나 바로 그 순간, 이변이 돌연 일어났다……

시진이 뇌역에 개척한 어수 공간이 한 차례 진동하자, 그의 시선이 갑자기 흐려졌고, 이어서 의식 속에 검은 석질 도감 한 권이 떠올랐다.

그는…… 두 번째 어수 천부를 각성한 듯했다!